Фэн Чэн не могла вырвать у него посылку и в отчаянии закричала:
— Молодой господин, верните мне посылку!
Ведь там всё, что она накопила за всю жизнь. Если её отберут, как ей жить дальше?!
— Молодой господин, верните мне посылку… Умоляю вас!
Теперь-то она зовёт его «молодым господином»! А раньше даже взглянуть на него не удостаивалась! И вдруг — «молодой господин», да ещё и с мольбой! Смешно!
Чэнь Чэнь крепко держал посылку и ни за что не собирался отдавать. Фэн Чэн, не видя иного выхода, вспомнила нечто важное и поспешно выкрикнула:
— Молодой господин, у меня есть одно дело, которым я готова обменяться! Умоляю, верните мою посылку!
— О? Что за дело? — спросил Чэнь Чэнь, понизив голос.
Фэн Чэн, не раздумывая, выпалила:
— Ваша мать… она не была грешницей! Она была благородной девицей из дома Цзя, учителя императора. Из-за того, что забеременела до свадьбы, её изгнали из семьи Цзя. Позже об этом узнала главная госпожа и приказала схватить вашу мать и продать в бордель. Об этом знали только я и господин. Умоляю вас, верните мою посылку!
— Значит, я не сын грешницы? — спросил Чэнь Чэнь.
Фэн Чэн энергично закивала:
— Ваша мать пробыла в борделе всего месяц. Из-за беременности её не пускали к клиентам, и она отчаянно защищала вас, отказываясь делать аборт. Потом ей удалось сбежать и найти господина, который поселил её на стороне.
Ваша мать — не грешница! Она была одной из самых известных благородных девиц в столице. Просто однажды ошиблась сердцем и влюбилась в вашего отца — вот и погубила себя.
Брови Чэнь Чэня нахмурились. Он впервые узнал, что его мать попала в позор именно из-за него.
— Почему ты раньше мне не сказала?!
— Я… — начала Фэн Чэн, желая сказать, что не хотела этого, да и кто стал бы раньше поднимать эту тему…
Но не успела она договорить — Чэнь Чэнь, вне себя от ярости, замахнулся посылкой и ударил её. Внутри оказались тяжёлые серебряные сосуды и железные шкатулки, и удар пришёлся точно в висок. Фэн Чэн рухнула на землю без движения.
Чэнь Чэнь остолбенел. Перед ним растекалась кровь, а тело Фэн Чэн судорожно подрагивало на земле. Он… случайно убил её! Сжимая посылку, он попятился назад.
Нужно бежать! Но если тело найдут здесь… Он оглянулся, на мгновение замер, а затем, решившись, подумал: «Раз уж человек мёртв — закопаю, чтобы никто не узнал».
На самом деле Фэн Чэн ещё не умерла окончательно. Но Чэнь Чэнь, не подозревая об этом, потащил её тело в уединённую горную балку и закопал. Закопав, он вытер пот со лба, крепко прижал посылку к груди и поспешно скрылся в темноте.
В ту ночь никто не знал, что на пустынном холме появилась ещё одна одинокая могила…
(Фэн Чэн, задыхаясь в глине, скатила последнюю слезу: «Вот она — расплата за то, что я бросила свою дочь… Мне следовало отомстить…»)
* * *
Когда У Тянь вышел из затворничества, первым делом повёл Сяо У к Эли Фэну. Едва завидев его, Эли Фэн тут же упал на колени, трепеща от страха. У Тянь в ярости зарычал:
— Ты, пёс, осмелился предать меня! Говори, кто убил моего отца? Ты или…
— Это… это мой старший брат! — поспешно ответил Эли Фэн. — Я хотел пойти в храм и предупредить вас, У Тянь! Но едва я вошёл и не успел даже взорвать каменную дверь, как Эли Ци опередил меня и надел… Я не посмел его остановить, сработала ловушка. К счастью, У Тянь, вы целы! Мой брат тоже ранен… Я… я не виноват! Прошу наказать меня!
— Наказать? Ты и не заслуживаешь такого милосердия! Умри, пёс! — рявкнул У Тянь и с такой силой пнул Эли Фэна, что тот отлетел далеко в сторону.
— У Тянь! У Тянь, пощадите! Умоляю, не убивайте меня! — взмолился Эли Фэн, кланяясь до земли.
У Тянь уже занёс руку для смертельного удара, но вспомнил: Эли Фэн — всего лишь трусливый пёс. Оба его ученика мертвы, осталась лишь Сяо У.
— На этот раз я пощажу твою собачью жизнь. Но если ещё раз увижу в тебе измену — заставлю тебя испытать муки «Пяти Ядов в кишках»!
— Да, да, да! Я виноват! — Эли Фэн, прижавшись лбом к земле, принялся судорожно кланяться.
Хотя они и были двоюродными братьями, статус У Тяня был несравнимо выше. В глазах У Тяня Эли Фэн был всего лишь псиной — полезной, но псиной. Поэтому униженная мольба Эли Фэна лишь убедила У Тяня, что тот действовал под принуждением, а истинным виновником был Эли Ци.
— Эли Ци! Ты посмел убить моего отца и разрушить мой храм! Я сделаю так, что тебе захочется умереть, но смерть не придёт! — ледяным голосом приказал У Тянь. — Приведите мне Эли Ци!
— Есть! — отозвался Эли Фэн и поспешил прочь. На улице он тайно послал гонца к Шу Паню. Между тем, теневые стражи Шу Паня, оставленные в Мяожане, ещё в момент выхода У Тяня из затворничества отправили ему срочное донесение посредством голубиной почты.
Эли Ци, которого Эли Фэн притащил, был уже давно изранен и сломлен. Он лишь горько усмехнулся, глядя на брата:
— Так ты всё это время был его человеком.
Эли Фэн опустил голову и промолчал. У Тянь прищурился, холодно глядя на него. «День и ночь я остерегался всех, но упустил именно эту псину! Если бы не предусмотрел заранее, эта собака давно бы меня погубила».
Проклятье! Из-за этого он не только не завершил практику высшего искусства, но и потерял несколько лет культивации. Ненависть клокотала в груди — убить было бы слишком милосердно!
— Взять его! Бросить в змеиный ров!
— Есть!
— Я заставлю его мучиться между жизнью и смертью!
Холодный гнев У Тяня был безграничен: «Кто осмелится замышлять против меня — тот умрёт!»
Сяо У, опустив голову, вместе с несколькими людьми потащила Эли Ци наружу. Эли Фэн стоял, хмурый и бесстрастный. Эли Ци лишь презрительно усмехнулся:
— Всё, что я тщательно спланировал… всё моё заговорщицкое мастерство… всё пошло тебе на пользу, братец.
— Почему ты предал меня? Почему так со мной поступил?!
Эли Фэн не ответил. Он был его младшим братом… но нет. У него был свой господин, и он служил только ему.
«Все вы — лишь пешки в моей игре…»
У Тянь холодно смотрел на Эли Фэна. «Ты, братец, тоже не уйдёшь от наказания!»
— Взять его! Влить живой гу-яд «Мёртвый Жрец»! Пусть больше не смеет выкидывать фокусы!
— Есть!
Шу Пань, получив письмо из Мяожана, нахмурился. У Тянь вышел из затвора! Он уже собирался возвращаться в столицу, но тут же развернул коня и помчался прямиком в Мяожань.
— Господин, позвольте нам съездить в Мяожань вместо вас! — уговаривал Гэн Лие. — Боюсь, У Тянь уже овладел своим искусством, да и его техника колдовства и ядов чрезвычайно опасна. Пусть лучше мы с Лоу Юэ сначала проверим обстановку. Если что — сообщим вам. Я не переживу, если с вами что-то случится!
— Чего бояться в колдовстве и ядах? — холодно отрезал Шу Пань. — Разве я не переживал их раньше? Худшее, что может быть — несколько дней мучений, но не смерть! В детстве я попал под гу-проклятие и именно поэтому стал учеником старого даоса. За эти годы я десятки раз сталкивался с гу — те два мерзавца постоянно подсылали их мне, но я выжил! Не верю, что гу У Тяня страшнее их!
— Но… — Гэн Лие не сдавался. — В Мяожане пишут, что он уже вышел из затвора. Если его искусство завершено и он узнает, что мы похитили его сокровища, боюсь, он навредит вам!
Шу Пань усмехнулся:
— Пусть ненавидит. Я его не боюсь. Лучше убить его сейчас, пока не поздно.
— Господин, всё же позвольте мне и Гэн Лие поехать! — присоединился Лоу Юэ, бегая рядом с конём. — Дайте мне шанс искупить вину!
Шу Пань остановился и посмотрел на него:
— Ты правда хочешь ехать?
— Если он убьёт тебя, я не стану спасать. Всё равно поедешь?
— Поеду! Я не боюсь смерти! — твёрдо ответил Лоу Юэ.
Гэн Лие взглянул на него:
— Господин, позвольте ему поехать. В прошлый раз он не хотел вас обидеть — просто обстоятельства вынудили его пойти на крайние меры.
— Ты что, опять за это?! — возмутился Лоу Юэ. — Не лезь, куда не просят! Ты меня выводишь из себя!
Окружающие теневые стражи лишь усмехнулись.
— Ладно, поезжай, — согласился Шу Пань. — Но если что-то пойдёт не так — немедленно сообщи мне.
— Есть!
* * *
В столице Ли Чжэнь, нахмурившись, слушал доклад Чэнь Суна:
— Северный Цзян снова и снова тревожит наши пограничные города, а мы не можем дать отпор. На этот раз они украли наши военные карты с расстановкой войск. К счастью, генерал Хуа заметил это вовремя и принял меры — иначе граница оказалась бы в опасности!
Ли Чжэнь не ответил:
— Я уже знаю об этом и наказал виновных. Надзиратель, допустивший проникновение шпионов в лагерь, уже покончил с собой. Дело закрыто.
— Есть, — ответили Чэнь Сун и Цинь Сян и вышли.
Ли Чжэнь покачал головой, глядя вслед уходящему Чэнь Суну. Тот говорил о «пограничной угрозе», но подчёркивал, что именно генерал Хуа Му Чжоу спас положение. Однако по смыслу получалось, что Хуа Му Чжоу был нерадив: проиграл сражение и утратил карты обороны.
«Этот старик и сейчас не упускает случая устранить конкурентов…»
Ли Чжэнь нахмурился. Придворные кланы переплелись, как корни старого дерева. Разом не вырвешь их с корнем. Надо ждать… Подождать, пока Ци вырастет, и тогда постепенно разрушать их влияние.
— Чем сейчас занимается Лэ Жунъэр? — спросил он, заложив руки за спину. — Хватает ли лекарств Сюэ? Если нет — пусть снова обратится к нему.
— Принцессе стало намного лучше, — ответил Ся Хэ. — Лекарств хватит на месяц, а если болезнь не обострится — и на год. Но Лэ Жунъэр в последнее время только и делает, что читает книги. Занимается приготовлением лекарств лишь по вечерам, вернувшись в дом Лэ. Не знаю, удастся ли ему создать новое средство…
Ли Чжэнь нахмурился ещё сильнее:
— Этот парень всё время меня обманывает! Передай ему: пусть скорее найдёт лекарство и вылечит Сюэ!
— Есть.
Тем временем Лэ Жунъэр беззаботно сидел во дворе, читая древнюю книгу. Хэхэ вышла с корзиной трав:
— Господин, я перебрала травы.
— Что ещё нужно сделать?
— Проверь, хватает ли воды в алхимической печи, и подлей, если надо.
— Хорошо.
Лэ Жунъэр продолжал читать, как вдруг перед ним возникла тень. Он поднял глаза — перед ним стоял Шу Пань, измождённый, с небритой щетиной.
— Малыш, поможешь мне?
— Что с тобой? — удивился Лэ Жунъэр.
Шу Пань жалобно посмотрел на него:
— Ты поможешь мне?
— Скажи, в чём дело, тогда и помогу! — раздражённо воскликнул Лэ Жунъэр, вставая и складывая руки за спиной. Он сам не понимал, почему согласился. Сжав кулаки, он добавил:
Шу Пань обрадованно улыбнулся:
— Пойдём со мной!
— Мои братья больны. Посмотри, можно ли их спасти.
Он схватил Лэ Жунъэра и потащил за собой. Хэхэ, выйдя во двор, только и успела крикнуть:
— Господин!..
— Этот бестолочь! Куда он тащит мою госпожу? — возмутилась она.
Шу Пань привёл Лэ Жунъэра в «Цзуйсяньлоу».
— Зачем ты меня сюда притащил?
— Это моё заведение. Помоги мне, — ответил Шу Пань и поспешил в потайную комнату. — Мои братья подхватили гу в Мяожане. Посмотри, можно ли их вылечить.
Лэ Жунъэр взглянул на двух лежащих мужчин: лица у них посинели, будто от мёртвого гу.
— Они были в Мяожане?
— Да, — кивнул Шу Пань. — Ездили выполнять для меня поручение, но попали в руки У Тяня и подхватили гу. Посмотри, можно ли их спасти.
Лэ Жунъэр бросил на него презрительный взгляд, убирая руку с пульса:
— Они подхватили мёртвый гу. Вылечить можно, но ты мне солгал: такой гу может наложить только сам У Тянь, а не какой-то простой колдун.
— Я… — начал оправдываться Шу Пань.
Лэ Жунъэр перебил его жестом:
— Мне не нужны оправдания. Я лишь говорю, что ты лжёшь.
Впредь, если будешь просить о помощи, не смей мне врать. Иначе не рассчитывай на мою помощь.
— Да, да! Посмотри скорее, как их спасти! — поспешно согласился Шу Пань.
Раненый теневой страж, наблюдавший за сценой, мысленно удивился: «Когда наш господин стал таким сговорчивым? Видимо, ради Гэн Лие и Лоу Юэ он готов на всё».
Они отправились в Мяожань, но сразу попали в ловушку У Тяня. К счастью, Шу Пань вовремя прибыл, спас их и даже ранил У Тяня, лишив того части силы. Иначе все бы погибли в Мяожане.
Лэ Жунъэр, заметив, что и страж под гу, нахмурился:
— Сходи в мой дом и принеси мою аптечку. Без неё я не смогу их лечить.
— Хорошо, подожди! — Шу Пань мгновенно исчез.
http://bllate.org/book/5555/544470
Готово:
