Шу Пань холодно посмотрел и, не сказав ни слова, развернулся и вышел.
Тяньчань покачал головой. Этот мальчишка! Такой упрямый характер… Эх… Сколько ему лет — а всё ещё как ребёнок: обидчивый!
Вэйскому царю тоже оставалось только руками развести: он и сам не знал, на кого тот похож. Всё своё Шу Пань охранял крепче всего на свете — будто скупец, что не выпускает из рук ни единой монеты. А бывало, вдруг щедрость проявлял… Эх.
— Гэн Лие, возвращаемся в столицу.
— Есть!
За пределами города Мяоцзян, в Долине Смерти, на глубине десяти тысяч чжанов под землёй, внутри камня Врат Дракона, в пустынном святилище царила ледяная тишина. Внезапно У Тянь резко распахнул глаза, и вокруг вспыхнуло пламя.
— Кто посмел похитить священный артефакт?!
— Жунъэр, какой огромный котёл! — восхитился Чэнь Чэнь. Снаружи он лишь мельком взглянул и не разглядел как следует. Не ожидал, что он окажется таким большим.
Цинь Юй надул губы:
— Да что тут особенного! В прежние времена император, чтобы найти золото для князя, приказал отлить Девятицепный Пастушеский котёл — вот это был котёл! Целых десять метров в высоту! А этот — всего три с лишним.
Лэ Жунъэр улыбнулась. Она слышала от бабушки кое-что об этом, но не думала, что дедушка тоже пользовался котлом.
— А куда делся тот Девятицепный Пастушеский котёл?
Чэнь Чэнь не знал об этом и спросил. Цинь Юй, не скрывая ничего, заложил руки за спину:
— Тот котёл император приказал переплавить. Он не хотел, чтобы потомки, как и он сам, ради нужд государства нарушали естественный порядок вещей, верили даосизму и увлекались поисками бессмертия и алхимией. Это вредно для народа.
— Я не понимаю, как поиск золота связан с алхимией?
Лэ Жунъэр улыбнулась:
— Чтобы искать золото, приходится проникать в самые глубокие горы и пещеры, где полно ядовитых испарений и туманов. Без лекарств, укрепляющих тело и защищающих от ядов, человек там долго не протянет.
— Значит, император тогда и затопил печи для алхимии, — задумчиво произнёс Цинь Юй. Он думал, будто император просто искал способ укрепить собственное тело и продлить жизнь, но, оказывается, неправильно его понял.
Цинь Юй про себя пожалел об этом. Лэ Жунъэр снова улыбнулась:
— В каком-то смысле, да. Император тогда преследовал и другие цели, но об этом посторонним знать не полагалось. Ладно.
— Пойдём отсюда.
— Хорошо.
Чэнь Чэнь кивнул и первым вышел вместе с Цинь Юем. Лэ Жунъэр оглянулась на котёл Юйсюй. Разве его не украл наследный принц Вэй, Шу Пань? Как он оказался в руках императора?
Лэ Жунъэр усмехнулась. Наверное, всё-таки они из одной семьи. Если Шу Пань совершал кражу, то, скорее всего, по приказу самого императора. Значит, всё, что он захочет, становится его собственностью. Покачав головой, Лэ Жунъэр вышла из павильона Цуийюй.
Хэхэ вышла из лавки «Яньчжи Фан», закончив проверку книг.
— Проклятье! Как он посмел выдать себя за госпожу!
Она снова и снова думала об этом и никак не могла успокоиться.
— Среди знакомых господина всего несколько человек, кто знает его лично… Только он! Наверняка это он выдавал себя за госпожу.
Хэхэ в ярости решила, что это Шэнь Бинь. Ведь он внешне похож на госпожу — только выше ростом и худощавее. Но худоба у госпожи женская, изящная, а у него — болезненная, хрупкая. Сразу видно, что это он. Остальные же — все крепкие, плотные, настоящие парни.
Только он! Такой же, как госпожа, ни то ни сё. Как посмел выдать себя за мою госпожу? Я сделаю так, что тебе и жить-то не захочется!
Хэхэ в гневе направилась по улице к дому Шэнь.
— Апчхи! — Шэнь Бинь чихнул несколько раз подряд. — Чёрт! Кто это меня проклинает?
Юэйрань бросила на него мимолётный взгляд:
— Ты слишком хрупкий.
— Если ты мужчина, так и тренируйся как следует! Не будь таким изнеженным, будто женщина. Красота не накормит.
Шэнь Бинь сердито взглянул на неё, но ничего не сказал:
— Я ухожу. Здесь за всем следи сама.
— Хорошо, — коротко ответила Юэйрань, провожая его взглядом и слегка покачав головой.
Ночь была холодной и ветреной, луна — тусклой. Уличный фонарь на углу еле освещал улицу, окрашивая её в жалкий, унылый свет. Под звон колокольчиков у ворот остановилась повозка. Из неё вышел худощавый юноша — Шэнь Бинь. Оглядевшись, он, уже вернувший свой обычный облик, собрался войти в дом Шэнь.
Внезапно тень, словно призрак, мелькнула вокруг него. Шэнь Бинь почувствовал резкую боль в груди и на коленях поднял голову — перед ним стояла Хэхэ!
— Ты…
— Сам напросился на смерть! Как ты посмел выдать себя за нашего господина? Думаешь, я, Лэ Хэхэ, из тех, кто терпит такое?
Шэнь Бинь прижал руку к груди — раны не было, но боль была сильной.
— Что ты со мной сделала?
— Яд чуньчжу! — холодно усмехнулась Хэхэ, бросив взгляд на возницу. — Ты посмел выдать себя за нашего господина — значит, должен умереть. Будешь медленно угасать.
— Умри понемногу, — ледяным тоном добавила она и одним взглядом заставила ошеломлённого возницу рухнуть без сознания. — Не думай, что, раз я не злюсь, я безобидна, как домашний котёнок! Хмф!
Хэхэ развернулась, чтобы уйти, но Шэнь Бинь, схватившись за грудь, закричал:
— Стой! Если ты убьёшь меня, думаешь, Жунъэру будет лучше? Я его старший брат! Мы скрепили братство перед небом и землёй и поклялись умереть в один день! Если ты меня убьёшь, Жунъэр тебя не простит!
— Не думай, что раз он к тебе благоволит, ты можешь творить что хочешь! Ему важен я — его брат, ему важны семья и друзья! Если ты меня убьёшь, он тебя никогда не простит! Думаешь…
Шэнь Бинь закашлялся кровью и не смог продолжить — ему не хватало воздуха. Он и не заметил, как попался на уловку этой девчонки! Чёрт!
Хэхэ слегка замерла. Обернувшись, она увидела, что Шэнь Бинь уже без сознания. Нахмурившись, она подумала: «Если я его убью… госпожа точно меня отругает!» Конечно, отругает. Если он умрёт, госпоже в столице делать нечего. Ещё и новый магазин… Эх, ладно. Пощажу его на этот раз.
Хэхэ подбежала и дала Шэнь Биню противоядие.
— Считай, тебе повезло! Сегодня я тебя прощаю.
Шэнь Бинь, едва пришедший в себя, принял лекарство и поднялся. К счастью, он остался жив. В ярости он хотел было ударить Хэхэ, но та грозно воскликнула:
— Что, снова ищешь смерти?!
— С твоими боевыми искусствами мы равны, но я ещё и ядами владею. Ты меня одолеешь?
Шэнь Бинь, разозлённый, бросил на неё ледяной взгляд, но на самом деле не собирался её трогать. Собравшись с духом, он спросил:
— Откуда ты знаешь, что это был я, выдававший себя за Жунъэра?
— Ты выше и худее нашего господина. Чжоу, Чжао и Сунь — у них нет столько свободного времени, а Цинь Юй и вовсе не подходит — он крепче тебя. Кто ещё, как не ты?
Хэхэ окинула его взглядом с ног до головы. Шэнь Бинь заложил руки за спину и подумал: «Как я сам до этого не додумался?»
Хэхэ развернулась, чтобы уйти, но Шэнь Бинь поспешил её остановить:
— Кто дал тебе этот яд?
— Я сама его сделала! У господина дома столько медицинских трактатов… Он ведь говорил: «Кто знает медицину, тот и ядами владеет». Слыша и видя это каждый день, глупо было бы не научиться.
Хэхэ бросила на него презрительный взгляд и отстранила его руку.
Шэнь Бинь нахмурился — к счастью, яд не от Жунъэра.
— Впредь не смей так бездумно использовать яды.
— А почему я должна тебя слушать?
Хэхэ не собиралась подчиняться и сделала шаг вперёд.
Шэнь Бинь вздохнул:
— Я его старший брат, а значит, и твой полугосподин. Кого ещё тебе слушать? И ещё — сегодняшнее и дневное происшествия не рассказывай Жунъэру. Это плохо и для меня, и для тебя.
— Почему это? — резко обернулась Хэхэ.
Шэнь Бинь молча смотрел на неё. Наконец, он сказал:
— Если ты ему скажешь, что без разрешения использовала яд для убийства, думаешь, он тебя не накажет?
— А насчёт меня… Я лишь на время занял его облик и ничего дурного не сделал! Зачем тебе ему об этом говорить? Я сам всё объясню.
(Просто не сейчас, — подумал про себя Шэнь Бинь.)
Хэхэ вспомнила о ста раз переписанном «Тысячесловии», которое ещё нужно выучить, и скривилась:
— Ладно, я сохраню твою тайну. Но что я с этого получу?
Она холодно посмотрела на Шэнь Биня:
— Не думай, что я не поняла: ты просто пугаешь меня, чтобы я молчала!
Шэнь Бинь безмолвно смотрел на неё. Он не ожидал, что эта девчонка иногда бывает такой проницательной!
— Ты знаешь лавку «Цзиньсюй Сюань»? Ту, где мы сегодня встретились? Она моя. Если хочешь, можешь взять там несколько нарядов.
— Мне не нужны наряды. Я хочу долю в этой лавке.
Хэхэ выпалила это сразу. Зачем ей одежда? Она должна зарабатывать деньги для господина! Сегодня она уже задолжала ему шестьдесят тысяч лянов! Нужно срочно что-то придумать.
Шэнь Бинь опешил. Он не ожидал, что эта девчонка такая наглая — требует его долю!
— Зачем тебе доля? Ты же служанка. Зачем тебе столько денег?
Хэхэ надула губы:
— В доме Лэ десятки ртов! Господин не может заниматься торговлей, так что я должна зарабатывать на всех.
На самом деле, у госпожи денег больше, чем нужно, но она не могла так сказать. Да и если у сироты вдруг окажется много денег, это вызовет подозрения. Поэтому она и занималась торговлей — чтобы создать видимость, будто она сама содержит семью. Так никто не заподозрит госпожу и не узнает её истинного происхождения.
Шэнь Бинь молча уставился на Хэхэ. Да, Жунъэр ведь ребёнок и не имеет источника дохода… Ладно. Раз братья — что делить? Отдам ей часть.
— Хорошо, я передам долю, но оформлю на имя Жунъэра.
— Я и не просила писать моё имя!
Хэхэ сердито взглянула на него. Юэйрань, наблюдавшая из укрытия, слегка кивнула: «Эта девчонка ещё кое-чему научится. Тогда правильно было отдать её госпоже».
Договорившись, Хэхэ ушла. Шэнь Бинь не стал её задерживать. Юэйрань вышла из тени:
— Ты всё это время был рядом?
— Да, — коротко ответила она.
Шэнь Бинь вспыхнул:
— Почему не вышла? Меня чуть не убили, а ты даже не помогла!
— С маленькой девчонкой не справился — зачем мне тебя спасать? — холодно отрезала Юэйрань.
Шэнь Бинь задохнулся от злости.
— Твои боевые искусства слишком слабы! Если бы сегодня был другой человек — тот, кто действительно хотел бы тебя убить, — ты бы уже лежал без головы.
Шэнь Бинь молчал, опустив голову.
Юэйрань развернулась:
— Те, кто охраняет господина, должны быть мастерами высшего уровня. Если ты не можешь одолеть даже девчонку, как ты будешь защищать его в будущем?
— Я хочу учиться… Но…
Шэнь Бинь говорил тихо. Он действительно хотел учиться, но за ним постоянно следили, и он не мог нормально тренироваться, особенно в более сложных техниках.
— Раз хочешь учиться, я тебя научу. Но помни: то, чему я тебя научу, можно использовать только для защиты господина. Если кто-то узнает — я не стану за тебя заступаться.
— Я понял! Учи меня. Я буду защищать Жунъэра. Он мой младший брат.
(Кто ещё, если не я? — подумал он про себя. Он вырос в одиночестве, и теперь у него наконец появился брат. Конечно, он будет его оберегать!)
— Хорошо…
Луна освещала мрачные глубины ночи. В тенистом коридоре большого особняка Чэнь Чэнь прятался и наблюдал: «Куда эта женщина направляется в такой час?»
Фэн Чэн, крадучись, с узелком под мышкой, в чёрном плаще скользнула по лунному свету и вышла из особняка канцлера Чэня. Она оглянулась — это дом, где она прожила пятнадцать лет. Больше она здесь оставаться не может. Прощай, господин… Чэнчэн уходит!
Под концом месяца тень быстро двинулась к городским воротам. Чэнь Чэнь нахмурился: «Эта женщина собирается сбежать!»
Он хотел вернуться и рассказать деду, но вспомнил: у неё шестьдесят тысяч лянов — она обманула Жунъэра! Лучше сам пойду и заберу деньги. Пусть даже не смогу вернуть их Жунъэру напрямую — всё лучше, чем отдать этой злодейке!
В тёмную, ветреную ночь Чэнь Чэнь последовал за Фэн Чэн и тайком покинул особняк канцлера Чэня.
Безмолвная ночь. Чэнь Чэнь шёл за Фэн Чэн до десятой ли за городом.
— Стой! — резко окликнул он её. — Куда ты направляешься? Почему в полночь с узелком?
Фэн Чэн испуганно отшатнулась — она не знала, что младший сын Чэня следовал за ней из города.
— Ты… зачем за мной следуешь?
— Зачем я за тобой следую? — холодно усмехнулся Чэнь Чэнь. (Он обманула Жунъэра, но не стал говорить об этом вслух.) — Ты в полночь уходишь из дома — хочешь сбежать?
— Нет! — поспешила объяснить Фэн Чэн, но Чэнь Чэнь не слушал. Он протянул руку, чтобы схватить её узелок:
— Что там у тебя? Отдай!
— Ты хочешь украсть имущество семьи Чэнь и продать? Я верну это деду!
— Нет, это мои личные вещи! — отчаянно воскликнула Фэн Чэн.
Чэнь Чэнь вырвал у неё узелок. Хотя он и был слаб здоровьем, но всё же был взрослым мужчиной и сильнее хрупкой женщины.
http://bllate.org/book/5555/544469
Готово:
