Ли Жуйци нахмурился:
— Отец, зачем ты так потакаешь этому мальчишке? Глянь на его физиономию — от одного вида тошнит.
Он пробурчал себе под нос:
— Да ещё и осмелился меня подставить.
Ли Чжэнь бросил на него ледяной взгляд:
— Постарайся-ка отыскать мне во всём Поднебесном человека, способного вылечить твою сестру. Как только найдёшь — я перестану его баловать.
— Но ведь он и сам не уверен, что справится! Да и лекарства его какие-то диковинные — я о таких и не слышал. Откуда знать, вылечит он её или нет? — продолжал ворчать Ли Жуйци. — Ещё обещает, что принцесса доживёт до пятнадцати… Да он просто хвастун!
— Ему ни слава, ни богатство не нужны. Зачем же ему хвастаться? — Ли Чжэнь снова взглянул на сына. — У этого юноши действительно есть талант. Просто, как и его наставник, он заносчив и считает всех ниже себя.
Император ещё сильнее сдвинул брови:
— Завтра отправишься с ним на поиски крови кирина. Если кирина действительно найдёте, значит, его слова — не пустой звук, и у твоей сестры есть шанс на спасение.
Он задумался: «Все древние эликсиры требуют особых божественных ингредиентов для приготовления. Но этот мальчишка ничего не сказал мне об этом. Неужели у него есть другой способ? Или он вообще не собирается варить зелье?»
— Позови Ся Хэ, — приказал Ли Чжэнь. — Велю ему найти котёл Шэньнун и котёл Юйсюй — пусть будут наготове, вдруг понадобятся.
— Есть! — кивнул Ли Жуйци. На самом деле он просто выплёскивал досаду — в глубине души он тоже верил, что Лэ Жунъэр сможет исцелить сестру. Иначе зачем бы он отправился в дом Лэ?
Ли Жуйци вышел. Вскоре вошёл Ся Хэ:
— Ваше величество, вы приказали найти котёл Шэньнун и котёл Юйсюй?
Это был не вопрос, а утверждение. Ли Чжэнь молчал. Ся Хэ продолжил:
— Говорят, наследный принц Вэйского царства некогда ограбил гробницу вана Яня и вынес оттуда один котёл. Не тот ли это Юйсюй?
— Забери у него. Даже если это не тот — всё равно принеси. Ему он без надобности, лишь пылью покрывается.
— Есть.
Ся Хэ поклонился, но на мгновение задумался:
— А если это окажется не тот… Котёл Шэньнун — древняя реликвия, его будет нелегко отыскать. Может, стоит попросить наследного принца Вэйского помочь с поисками?
— Этим займёшься сам, без моих указаний, — отрезал Ли Чжэнь, не отрываясь от доклада.
Ся Хэ больше не осмелился возражать и вышел.
За дверью Ли Жуйци слышал этот разговор и нахмурился ещё сильнее:
«И правда, этот наследный принц Вэйского царства… Как он только осмелился ограбить гробницу вана Яня? Хорошо ещё, что жив остался!»
В его словах сквозила злоба, но тут же он вспомнил: всё, что тот делал, было ради него самого, ради отца и ради сохранения империи. Гнев Циньского вана к Шу Паню поутих.
«Он делает всё ради меня… Так за что же мне его ненавидеть?»
В тысяче ли от столицы, в столице Мяоцзян — Гуйчуане — Шу Пань прибыл после долгой дороги, покрытый пылью. Его уже ждал Эли Фэн:
— Молодой господин.
— Хм, — Шу Пань кивнул без особого интереса.
Рядом стоял Гэн Лие:
— Вы так и не нашли У Тяня?
— Виноват, нет.
— Ничего страшного, — холодно бросил Шу Пань и поднялся. — Если он ушёл в затворничество, значит, спрятался в каком-то укромном месте. Приведи мне его служанку, учеников или слуг — я сам их допрошу.
— Есть!
Эли Фэн ушёл и вскоре вернулся с пленниками.
— Это ученики У Тяня — Ло Янь и Ло Кунь, а также его служанка, которая одновременно является его преемницей. Её зовут Сяо У, но ей удалось сбежать.
На самом деле Эли Фэн был шпионом, внедрённым Шу Панем в Мяоцзян. Будучи уроженцем этих мест, он легко выдавал себя за настоящего Эли Фэна — тем более что внешне был ему точной копией. Все думали, будто он просто отлично скрывал свою вторую натуру.
— Эли Фэн, зачем ты нас схватил? — зло спросил Ло Янь. Он был влиятельным колдуном Мяоцзяна и не собирался терпеть подобного обращения даже от слуги.
Эли Фэн не ответил, лишь взглянул на Шу Паня. Тот холодно посмотрел на Ло Яня и сразу понял: тот не знает, где скрывается У Тянь. Затем его взгляд упал на молчаливого Ло Куня.
— Ло Янь — твой старший брат? — спросил Шу Пань.
Ло Куню было непонятно, кто этот человек в маске и зачем задаёт странные вопросы. Он нахмурился:
— Нет.
Гэн Лие тоже недоумевал: «Что задумал молодой господин?»
Шу Пань слегка улыбнулся, но в следующее мгновение его глаза стали ледяными. Из них вырвался пронзительный луч, вонзившийся прямо в зрачки Ло Куня! В тот же миг в сознание Шу Паня хлынули чужие воспоминания.
— Врата Дракона, верно? — произнёс он.
— Ты… — Ло Кунь был потрясён.
Шу Пань уже не обращал на него внимания:
— Эти двое опасны. Убейте их.
— Есть, — бесстрастно ответил Эли Фэн. Он знал: всех, кто видел, как молодой господин применяет технику «захвата души», ждёт смерть.
— Вы… — начал Ло Янь, но не договорил. Его шею хрустнули, прежде чем он успел вымолвить хоть слово.
— Молодой господин, отправляемся в Врата Дракона? — спросил Эли Фэн.
— Да, — ответил Шу Пань. — Приготовься. Возьми немного людей, но только лучших мастеров боевых искусств.
— Есть!
Гэн Лие нахмурился:
— Молодой господин, а что это за место — Врата Дракона? Почему нужны лучшие воины?
Шу Пань бросил на него ледяной взгляд и не ответил:
— Это место, откуда нет возврата.
Гэн Лие сжался. В последнее время молодой господин становился всё страннее: не рассердился, даже когда его ранил тот мальчишка, теперь же смотрит на всех с раздражением. «Лучше мне поменьше задавать вопросов», — подумал он.
В глубинах горы Лу Ху шла процессия. Лэ Жунъэр шла впереди, за ней следовали Хэхэ и Ли Жуйци.
— Жунъэр, ещё далеко до места? — спросил Ли Жуйци.
Лэ Жунъэр не ответила, лишь незаметно под широкими рукавами рассчитывала направление. Со стороны казалось, будто она просто смотрит на небо и землю, но на самом деле искала следы кирина. Внезапно она нахмурилась.
— Да скажи хоть слово! — раздражённо воскликнул Ли Жуйци. Всю дорогу она молчала, а теперь и вовсе перестала реагировать на вопросы.
— Ну скажи хоть что-нибудь! — повторил он.
Хэхэ закатила глаза и едва сдержалась, чтобы не крикнуть:
«Замолчи! Госпожа ищет кирина!»
— А кирины вообще существуют? — с сомнением спросил Ли Жуйци.
Его стражники тоже переглянулись. Они знали, что ищут кирина, но не верили, что такое божественное существо реально существует.
Лэ Жунъэр молчала. Хэхэ тоже не говорила ни слова. Ли Жуйци шёл за ней, нахмурившись и чувствуя себя глупо.
Внезапно Лэ Жунъэр остановилась и пристально уставилась на склон горы, окутанный туманом, словно обитель бессмертных.
— Что? Нашла? — встрепенулся Ли Жуйци.
Лэ Жунъэр покачала головой:
— Нет. Там что-то есть. Ни в коем случае не приближайтесь.
Она указала на склон:
— Здесь сто лет никто не бывал. Повсюду ядовитые звери и птицы. Не отставайте друг от друга.
Стражники кивнули. Хотя они сопровождали Ли Жуйци, теперь слушались Лэ Жунъэр.
Ли Жуйци шагал следом за ней, не решаясь отойти. Он впервые оказался в таких диких местах. В столице он бывал лишь в горах Юйцянь или Сяомэй на охоте, но никогда не забирался так глубоко в непроходимые джунгли. Услышав о ядовитых зверях, он почувствовал, как сердце сжалось.
— Э-э, Жунъэр, — заговорил он снова, — как долго мы ещё будем так идти…
Не успел он договорить, как под ногами предательски подломилась земля. Он провалился в замаскированную травой бездну.
— Жунъэр!.. — закричал он.
— Господин Жуйци! — воскликнули стражники.
Лэ Жунъэр резко обернулась, но было уже поздно. Стражники бросились к краю, но она остановила их:
— Здесь слишком опасно. Если прыгнете — погибнете.
— Хэхэ, оставайся здесь с ними. Я спущусь, — приказала она.
— Хорошо, — кивнула Хэхэ.
Лэ Жунъэр бросила ей короткий нож для защиты и прыгнула вниз. Стражники попытались удержать её, но не успели.
— Что теперь?.. — растерялись они.
— Не волнуйтесь, — сказала Хэхэ, сжимая нож. — С моей госпожой ничего не случится. Она с детства бродит по таким местам. Ей шесть лет было, когда она начала путешествовать по горам и лесам. Она побывала во всех пещерах и ущельях Поднебесной. Ждите спокойно. Максимум через час, может, день — она вернёт вашего вана.
Стражники переглянулись. Верить ли этой девчонке? Но если не верить — прыгать вниз им всё равно не стоит: они могут не только не спасти вана, но и сами погибнуть.
Темнота бездны пугала. Стражники колебались, а Хэхэ уже разбила лагерь и начала готовить еду:
«Госпожа ненавидит голодать. Надо, чтобы по возвращении её ждал горячий ужин».
Внизу Лэ Жунъэр преследовала вспышку света, стремительно падая. Крики Ли Жуйци становились всё ближе. Напрягая внутреннюю силу, она настигла его.
— А-а-а! Спасите! — закричал Ли Жуйци, но вдруг увидел перед собой Лэ Жунъэр. — Ты… Ты прыгнула за мной?
Лэ Жунъэр молча обхватила его и мягко приземлилась.
— Не ради тебя. Я нашла пещеру кирина.
Ли Жуйци, всё ещё дрожа от страха, обрадовался:
— Значит, я случайно угодил в обитель бессмертных?
Лэ Жунъэр промолчала. Ли Жуйци огляделся в кромешной тьме и смутился:
— Э-э, Жунъэр, можешь зажечь огонь? У меня нет… Я ничего не вижу.
Он схватил Лэ Жунъэр за рукав. Та остановилась, бросила на него короткий взгляд и протянула огниво. Обычно она обходилась без огня, но с Хэхэ пришлось привыкнуть носить его с собой.
— Так это и есть пещера кирина? — Ли Жуйци осветил пространство. — Просто старая яма!
— Пещера кирина — не то, что ты видел в сказках, — спокойно ответила Лэ Жунъэр. — Это не обитель, окутанная божественным туманом. Кирина — всё же зверь, пусть и прославленный людьми. Его логово ничем не отличается от других звериных нор.
— Понятно, — тихо сказал Ли Жуйци и потопал следом за ней.
Шу Пань стоял перед каменной дверью Врат Дракона — тайного святилища колдовского клана Мяо. Никто не знал, что оно скрыто в глубинах земли, на глубине в десятки тысяч чжанов.
Он холодно усмехнулся:
— Принесите селитру. Взорвём дверь.
— Есть! — отозвались теневые стражи и начали закладывать порох.
Гэн Лие с сомнением спросил:
— Молодой господин, а точно ли У Тянь прячется внутри? Люди же не могут долго обходиться без еды и воды. Он там задохнётся или умрёт с голоду!
Он не знал, что в затворничестве можно обходиться без пищи, сна и даже дыхания. Для него такие места были неотличимы от гробниц, в которых он бывал.
Шу Пань не ответил. Теневые стражи уже готовы были поджечь фитиль.
— Стойте! — резко приказал он.
Стражи замерли.
— Что случилось, молодой господин?
— Под дверью что-то есть. Взорвать нельзя!
В последнем взгляде Ло Яня, перед смертью, Шу Пань увидел воспоминание: под этой дверью спрятан древний котёл — священный артефакт, передаваемый от одного У Тяня к другому. Это источник всей магической силы клана. Ло Янь пытался его выкопать, но не смог.
http://bllate.org/book/5555/544463
Готово:
