— Мама, я так голоден!
— Не голоден, не голоден, еда будет совсем скоро.
Детский голос и ответ женщины — Лэ Жунъэр оглянулась по сторонам и заметила в лощине слабый дымок костра. Не раздумывая, она направилась туда вместе со своими спутниками.
В узкой горной впадине теснились около ста человек. Все они окружали единственный котёл с прозрачным отваром — настолько водянистым, что в нём не было ни зёрнышка риса, лишь несколько листьев дикой зелени медленно покачивались на поверхности.
Из-за формы лощины — узкой у входа и расширяющейся внутрь — звуки усилились, словно в рупоре, и разнеслись далеко. Лэ Жунъэр нахмурилась, глядя на эту картину.
— Хэхэ, оставь здесь всё, что сегодня наохотились.
— Есть! — Хэхэ кивнула, тоже хмурясь. «Проклятье! Вся эта свора гоняется за молодой госпожой, а она всё внимание уделяет простым людям! Неужели забыла о своём небесном предназначении?»
— Хэхэ, Лэ Ху, положите дичь у входа в лощину и не беспокойте их, — спокойно добавила Лэ Жунъэр.
Лэ Ху кивнул: он знал, что госпожа не любит шума и не желает, чтобы её благодетельство замечали. Он послушно оставил добычу у края лощины.
Однако, как только Лэ Жунъэр отвернулась, Лэ Ху воспользовался моментом и бросил в лощину камень. Госпожа не любит благодарностей, но ведь люди должны знать, кто им помог!
Жители лощины, увидев, что кто-то бросает в них камень, в ярости выскочили наружу, готовые дать отпор. Но, завидев у входа гору свежей дичи, их гнев мгновенно уступил место глубокой благодарности. Они бежали сюда из разорённых земель, и ни один из столичных аристократов даже крошки не бросил им. А сегодня кто-то принёс им еду!
Они смотрели вслед уходящей группе, особенно на юную госпожу во главе. «Это точно их повелительница! — подумали они. — Тот, кто бросил камень, не хотел причинить вреда — он просто хотел, чтобы мы вышли и забрали еду».
Слёзы благодарности навернулись на глаза у беженцев: они не ели уже много дней, а теперь у них наконец-то будет что поесть.
— Выходите все! Берите еду! У нас есть пропитание!
— Сяо Жунжун, — спросил Шу Пань, идя рядом и заложив руки за спину, — почему ты не хочешь, чтобы люди знали, что добро сделал именно ты? Такое анонимное благодеяние — нехорошо!
— С каких это пор я стал гнаться за славой? — раздражённо бросила Лэ Жунъэр.
Шу Пань надулся:
— Ты как раз и поступаешь плохо, раз не гонишься за славой.
— Ты…
Шу Пань вдруг схватился за грудь — в его сердце уже торчал трёхдюймовый костяной гвоздь. Он даже не заметил, когда она ударила!
— Сяо Жунжун, ты…
— Если ты ещё раз последуешь за мной или скажешь хоть слово, — холодно произнесла Лэ Жунъэр, даже не взглянув на него, — этот гвоздь войдёт ещё на полдюйма глубже. Тогда поговори об этом с Ян-ванем сам.
Шу Пань был ошеломлён. Он не двигался, не шевелил руками — откуда взялся этот «Семизвёздный гвоздь»? Он знал, что боевые навыки девушки лишь на уровне самозащиты. Как она сумела метнуть его так, что он даже не заметил?
Он вытащил гвоздь из груди, всё ещё не веря своим глазам. В этот момент из тени выскочил Гэн Лие и, увидев кровь на груди Шу Паня и костяной гвоздь в его руке, в ужасе воскликнул:
— Молодой господин!
— Со мной всё в порядке, — отмахнулся Шу Пань.
Гэн Лие хотел спросить, не нужно ли перевязать рану, но Шу Пань покачал головой и, опустив глаза, горько усмехнулся. Если бы она действительно хотела убить его, гвоздь вошёл бы на полдюйма глубже — и тогда он был бы мёртв. Но сейчас в груди осталась лишь аккуратная дырочка. Даже если бы он нанёс на гвоздь яд, одного укола хватило бы, чтобы убить его. А она этого не сделала.
Почему? У неё уже не раз был шанс убить его, но каждый раз она лишь приказывала ему убираться. С другими она не церемонилась: та же госпожа Чэнь погибла лишь за то, что ей не понравилась.
Он не мог понять. «Неужели… она влюблена в меня?» — мелькнуло в голове. Но нет: в её глазах — только ледяное безразличие и смертельная решимость. Она действительно хотела убить его, но что-то её останавливало.
— Молодой господин, — прервал его размышления Гэн Лие, — из Мяо пришло письмо. Старый владыка Мяо умер. Эли Фэн сообщает, что Эли Ци стал новым владыкой. Но У Тянь так и не найден.
— Говорят, он ушёл в затворничество, но никто не знает, где он.
Шу Пань нахмурился. Смерть старого владыки — лишь часть плана. Главное — выманить У Тяня. А теперь он исчез!
— Я поеду в Гуйчжоу, — решительно сказал он. — Нужно найти У Тяня любой ценой.
Ли Жуйци стоял на городской стене и с досадой наблюдал, как вдали появляется целая процессия. «Целый день искал этого мальчишку, а он только сейчас возвращается!»
На самом деле Лэ Жунъэр могла вернуться раньше, но не захотела иметь дела с ними и специально повела людей в другое место, чтобы вернуться лишь к вечеру.
— Ты, сорванец, где пропадал весь день? — холодно спросил Циньский вань.
Лэ Жунъэр равнодушно прошла мимо него в город:
— Я гуляла со своей семьёй на весенней прогулке. Разве я обязана докладывать об этом тебе, Циньский вань?
Циньский вань остался без слов. Он выпрямился и произнёс с достоинством:
— Мой отец ищет тебя. Иди со мной во дворец.
Лэ Жунъэр на мгновение замерла — она уже предвидела это. Она тихо сказала стоявшим рядом Хэхэ и Лэ Ху:
— Вы двое: Лэ Ху, иди домой и присматривай за домом. Хэхэ, идёшь со мной во дворец.
— Есть!
— А я? — встревоженно спросил Лэ Цуньи.
Лэ Жунъэр взглянула на него и чуть заметно нахмурилась:
— Ты идёшь домой с Лэ Ху. Учи письмо и никуда не выходи.
— Есть… — Цуньи опустил голову. Хотя на лице его была маска, разочарование было очевидно.
Циньский вань покачал головой:
— Я лишь на мгновение заберу твою сестру во дворец. Она скоро вернётся. Не расстраивайся так.
Лэ Цуньи сердито отвёл взгляд. Он ничего не сказал, но в его глазах читалась ненависть. Циньский вань усмехнулся про себя: «Этот мальчишка, будто у нас с ним смертельная вражда! Я ведь впервые его вижу. Откуда такая злоба?» Он решил, что, наверное, ошибся.
Лэ Жунъэр строго посмотрела на брата. Цуньи тут же опустил голову, изображая обиду. На самом деле он ненавидел Ли Жуйци — ведь именно его отец, император, издал указ о казни их родного отца. Как он мог не ненавидеть его?
Но эту ненависть нельзя было показывать. Это могло погубить сестру и привлечь подозрения. Пока он ещё ребёнок и ничего не может сделать. Единственное, что оставалось, — расти и ждать своего часа.
— Сестра, — окликнул он уходящую Лэ Жунъэр, — возвращайся скорее.
Лэ Жунъэр обернулась и мягко улыбнулась:
— Хорошо. Иди домой.
— Хорошо, — кивнул Цуньи, нахмурившись.
Лэ Ху присел, чтобы поднять его, но Цуньи отстранился:
— Я уже взрослый! Мне не нужно, чтобы меня носили! — И, обиженно отвернувшись от сестры, пошёл в противоположную сторону.
Во дворце Ли Чжэнь хмурился, глядя на стоящую перед ним девушку.
— Я же сказал тебе: если пойдёшь куда-то, предупреди меня! Почему опять исчезла без слов?
— Я не исчезала, — спокойно ответила Лэ Жунъэр. — Просто гуляла с братом на весенней прогулке.
Ли Чжэнь сердито взглянул на неё, но сдержал гнев:
— Отныне ты будешь жить во дворце. Никуда не уходи!
— Это невозможно, — отрезала Лэ Жунъэр. Она не собиралась оставаться во дворце. — Мне нужно искать лекарства и ходить в академию.
— Пусть главный лекарь займётся поиском лекарств, а академию ты будешь посещать вместе с Жуйци! Больше возражать не смей! — сдерживая раздражение, сказал Ли Чжэнь.
Лэ Жунъэр тоже злилась, но не показывала этого:
— Мне нужны кровь кирина, снежный лотос с гор Тянь-Шань, синяя жемчужина Удуна, слёзы русалки и красный лотос крови.
— Ни одно из этих средств ты не найдёшь! — возразил император. — Мне нужны свежие ингредиенты. Снежный лотос должен быть выкопан с корнем целиком. Как ты собираешься доставить это сюда?
Главный лекарь нахмурился:
— Это… — Он всю жизнь проработал врачом, но никогда не слышал о половине этих компонентов. Единственное знакомое название — снежный лотос. Но даже его нужно доставить с корнем! А расстояние от Тянь-Шаня до столицы огромно — к тому времени, как привезут, растение уже испортится.
А кровь кирина и слёзы русалки? Это же древние мифы! Где их искать? Что уж говорить о синей жемчужине Удуна и красном лотосе крови — он даже не слышал таких названий!
Лекарь вытер пот со лба. Ли Чжэнь тоже нахмурился и спросил Лэ Жунъэр:
— Ты действительно ищешь всё это? — в его голосе звучало подозрение: не издевается ли она над ним?
Лэ Жунъэр холодно посмотрела на него:
— Без этих компонентов принцесса не выживет. Даже одного не хватит — и всё будет напрасно. У меня уже есть синяя жемчужина Удуна, слёзы русалки и красный лотос крови. Но кровь кирина и снежный лотос…
— Добыть их не так уж трудно, — добавила она, скрестив руки. — В долине Кирина в горах Луху Маошань, как говорят, обитает кирин.
Снежный лотос можно найти на Тянь-Шане. Я даже подскажу, как выкапывать его с корнем. Но предупреждаю: не смейте проливать кровь и не допускайте злобы при сборе! Лотос — растение одушевлённое. Если оно пропитается кровью или злобой, его целебная сила исчезнет.
Смысл её слов был ясен: «Хотите, чтобы я осталась? Тогда добудьте сами!»
Ли Чжэнь в бешенстве фыркнул. Он бросил взгляд на главного лекаря Инь. Тот уже обливался потом: за всю свою долгую карьеру он ни разу не ходил за травами. А теперь его посылают на Тянь-Шань? Это всё равно что на смерть!
Но если поручить это другим, он не будет спокоен.
— Я… я готов повести людей на Тянь-Шань за лотосом, — наконец выдавил он.
По сравнению с поиском крови кирина — чистой легендой — снежный лотос был реальностью. Каждый год провинции поставляли его ко двору. Пусть даже не с корнем и не свежим, но хотя бы существовал.
«Старый лис!» — мысленно выругалась Лэ Жунъэр. Она знала, что лекарь выберет именно этот путь. На лице её не дрогнул ни один мускул.
— Ты правда думаешь, что найдёшь кровь кирина? — спросил Ли Чжэнь, всё ещё не веря в существование кирина.
— Если он есть, я найду, — улыбнулась Лэ Жунъэр. — В конце концов, горы Луху недалеко отсюда. Схожу, проверю.
Ли Чжэнь рассердился:
— Ты всё время хочешь убежать! А если Сюэ заболеет в твоё отсутствие, к кому мне тогда обращаться?
— Сюэ не будет в опасности, — отмахнулась Лэ Жунъэр. — Я оставила ей лекарство, которого хватит на время. Главное — чтобы она сама не навредила себе.
С этими словами она вышла из зала.
Ли Жуйци нахмурился:
— Я пойду с тобой. Кто знает, не сбежишь ли ты снова! Я тебе не верю.
За последнее время, общаясь с Сунь Чжэнем, он научился паре грубых выражений.
Лэ Жунъэр покачала головой:
— Хочешь — иди. Только не думай, что я буду тебя защищать.
(Эти слова она оставила про себя.) Ли Жуйци в бешенстве чуть не ударил её: как она смеет думать, что ему нужна защита?
Лэ Жунъэр с Хэхэ покинула дворец, но по дороге их остановил Ся Хэ и пригласил в Личный сад.
— Здесь недалеко от павильона принцессы Сюэ. Госпожа Лэ, пожалуйста, остановитесь здесь. Если вам что-то понадобится, просто скажите мне.
Ся Хэ почтительно поклонился.
Лэ Жунъэр слегка улыбнулась:
— Не стоит так церемониться, уважаемый евнух. Жить можно где угодно, но дома, конечно, уютнее. Ну да ладно.
Ся Хэ тоже улыбнулся и, не говоря больше ни слова, удалился.
Хэхэ нахмурилась:
— Почему нас поселили во дворце? Мне здесь совсем не нравится!
— Нравится или нет — не твоё дело, — ответила Лэ Жунъэр. — Император боится, что я уйду, ведь тогда некому будет лечить его драгоценную дочь.
— А нельзя ли… нам вернуться домой? — заныла Хэхэ.
Лэ Жунъэр бросила на неё взгляд:
— Я только что сказала, что нельзя. Ты всё ещё спрашиваешь?
— Ладно, ладно… — надулась Хэхэ. — Просто пожаловалась. Лучше бы мы вообще не приходили во дворец.
Лэ Жунъэр покачала головой и промолчала. Она осталась во дворце не только из-за лекарств. У неё уже были все ингредиенты, кроме крови кирина и снежного лотоса. Но для приготовления эликсира ей нужен был древний котёл «Шэньнун Юньдин». Без него даже самые редкие компоненты окажутся бесполезны.
Ли Чжэнь, как император, мог найти этот котёл. Поэтому Лэ Жунъэр и согласилась остаться. Правда, «Шэньнун Юньдин» — артефакт древних времён. Удастся ли императору его разыскать — неизвестно. Но сначала нужно добыть кровь кирина — без неё ни она сама, ни Анчан не переживут грядущую беду.
Котёл лишь улучшит шансы. Лэ Жунъэр нахмурилась и встала. Её собственная жизнь уже на исходе. Только энергия дракона, исходящая от столицы, может продлить ей существование и помочь преодолеть смертельное испытание. Если она выживет — тогда у неё будет шанс.
http://bllate.org/book/5555/544462
Готово:
