Гэн Лие покачал головой — он ничего не знал. Две старшие сестры Сыци погибли именно из-за своей красоты: их завидовали, подстроили так, что продали! Одну увезли в бордель, другую — в дом мясника, и обе погибли. Всё из-за того, что были слишком прекрасны — красота и стала причиной их гибели! Сыци говорила правду; просто в приступе отчаяния выкрикнула то, что годами держала внутри.
Гэн Лие, ничего этого не ведая, лишь покачал головой и отправился вместе с группой детей за город — к горе Юйцянь.
Рассвет разорвал мрак, всё живое пробуждалось.
Во владениях князя Сянь, в павильоне Юньсю, юная госпожа Тайкань всю ночь не спала, нахмурив брови.
— Кто-нибудь!
Служанка за дверью тут же вошла:
— Что прикажете, юная госпожа?
— Сходи в дом Лэ и пригласи молодого господина Лэ. Скажи, мне нужно с ним поговорить.
Тайкань произнесла это спокойно, но её изящные брови слегка сдвинулись. Увидев такое выражение лица хозяйки, служанка поспешила выполнить поручение.
Анчан питает к нему чувства, да и Ланьсинь явно не равнодушна — хоть и мельком, но она заметила тот едва уловимый взгляд! Та, что всегда держала нос выше всех, теперь влюблена в простолюдина из бедной семьи? Никогда! Он ведь первый встретился ей — значит, принадлежит только ей. Кто посмеет отнять его… умрёт!
Эта чахоточная девчонка осмелилась в него влюбиться? Да как она смеет! Эта жалкая тварь уже давно присвоила себе всё лучшее, а теперь ещё и человека хочет отобрать? Не бывать этому!
То, что она первой выбрала, может быть только её. Пусть другие даже не мечтают о том, чтобы отнять это у неё. Гнев вспыхнул в глазах Тайкань: как можно позволить чахоточной девчонке посягать на того, кого она так долго искала? Она немедленно вызовет его к себе. Если он согласится служить её отцу, князю, она возьмёт его под своё крыло и будет воспитывать!
Когда он прославится подвигами и заслугами, она выйдет за него замуж — и тогда её страдания от любви будут вознаграждены. Тайкань подошла к туалетному столику и взглянула в зеркало: изящные брови, словно нарисованные кистью, кожа белее снега — разве не достойна она самого совершенного мужчины на свете?
Пусть его род и происхождение скромны. Что с того? Она сама сделает его великим, воспитает так, чтобы он стал самым выдающимся человеком Поднебесной — только тогда он будет достоин её.
В резиденции Лэ, едва начал светать день, Лэ Дун услышал стук в дверь и поспешил открыть. На пороге стоял мужчина лет сорока с лишним. Лэ Дун с недоумением спросил:
— Вы кто?
— Я управляющий дома князя Сянь. Моя госпожа желает видеть молодого господина Лэ и просит последовать за мной.
Лэ Дун нахмурился:
— Простите, но мой господин ещё вчера вечером покинул город и сегодня его нет дома.
Управляющий слегка помрачнел:
— В таком случае я доложу юной госпоже. Когда ваш господин вернётся, передайте ему, что его искала юная госпожа Тайкань из дома князя Сянь. Если у него будет свободное время, пусть непременно заглянет.
— Хорошо, — почтительно ответил Лэ Дун и проводил управляющего взглядом. Закрыв дверь, он презрительно скривил губы: «Прийти к ней? И правда думает, будто её титул делает её важной!» — про себя проворчал он, но вслух ничего не сказал и вернулся спать.
У подножия горы Юйцянь Лэ Жунъэр стоял, заложив руки за спину, окутанный утренним туманом, и смотрел, как над горизонтом встаёт солнце. Перед ним на коленях стояла Сыци и глубоко поклонилась ему в землю.
— Благодарю вас, господин, за то, что помогли мне найти сестру.
И ещё спасибо за ту безграничную доброту, которую вы мне оказали, — мысленно добавила она, но вслух не произнесла.
Лэ Жунъэр вдруг обернулся и взглянул на неё:
— Я добр к тебе не для того, чтобы одарить милостью! Я не желаю, чтобы ты была мне обязана. Мне нужна лишь твоя преданность.
— Впредь хорошо служи мне! Я не оставлю тебя и твоих в обиде, — добавил он, обращаясь уже ко всем: Лэ Ху и остальным.
Шу Пань смотрел, ничего не понимая. Что за игру затеял этот малыш? Ведь он уже оказал им милость, но теперь нарочно представляет всё как сделку, где единственная плата — верность! Разве он не боится, что так поступать — значит оттолкнуть людей?
Ведь люди эгоистичны по природе. Такая прямолинейность может легко лишить их чувства благодарности и вместо этого вызвать недовольство. Но Шу Пань ошибался. Лэ Жунъэр не хотел, чтобы они были ему благодарны — он требовал только верности! Потому что благодарность — вещь преходящая: отблагодаришь — и всё кончено.
А верность… её легко обещать, но трудно хранить. Однако если человек однажды станет тебе предан, эта преданность войдёт в его кости и кровь. Даже если связи порвутся, даже если сердца разойдутся — его верность останется только тебе. Это слепая, безоговорочная преданность. Это преданность раба.
Лэ Ху и остальные кивнули, в душе решив: «Господин требует немного — лишь нашей верности. Мы и дадим ему эту верность, чтобы оправдать всё, что он для нас сделал».
Хэхэ, стоявшая рядом, не задумывалась ни о чём серьёзном. Она весело подскочила вперёд:
— Господин, давайте сегодня поймаем пару дичи! Я так давно не ела вкусной дичи!
Лэ Цуньи бросил на неё взгляд: «Целый день только и думает, что есть, есть и есть! Удивительно, как она не располнела до размеров хрюшки». Эту мысль он оставил при себе и, улыбаясь, подошёл ближе:
— Брат, научи меня стрелять из пращи по птицам, ладно?
Лэ Жунъэр усмехнулся про себя: «Этот маленький хитрец, хоть и недоволен, всё равно умеет притворяться. Совсем как взрослый!»
— Хорошо, научу! Но сначала тебе нужно научиться метко целиться, иначе не попадёшь в птицу.
Услышав это, лицо Лэ Цуньи сразу вытянулось: он ведь ещё маленький! Даже лук не может натянуть до конца, не говоря уже о том, чтобы учиться стрельбе.
— Брат, нельзя ли чем-нибудь другим потренироваться в меткости? Я такой маленький, а лук такой большой — я его не натяну!
Лэ Жунъэр улыбнулся, сломал веточку и быстро выстругал из неё пращу.
— Вот, возьми. Сначала тренируйся стрелять по близким целям. Когда научишься попадать каждый раз, тогда и начну учить тебя стрелять по летящим птицам.
— Отлично! — Лэ Цуньи радостно кивнул и с восторгом наблюдал, как Лэ Жунъэр мастерит для него пращу.
Шу Пань, увидев эту сцену, подумал: «Неудивительно, что никто не может определить, мальчик он или девочка! Этот ребёнок играет только в те игры, которые обычно интересны мальчишкам… или, точнее, только мужчинам известны такие забавы!»
Обычная девушка разве знает, что такое праща? Даже если и знает, вряд ли сумеет сделать её сама! А он — как опытная рукодельница, ловко и уверенно, будто бы плетёт бабочек, как те благородные девицы.
Шу Пань покачал головой: «Хорошо, что именно он ему приглянулся. Иначе, боюсь, никто бы его не захотел».
Лэ Жунъэр закончил делать пращу и протянул её Лэ Цуньи. Тот радостно взял её — раньше он видел, как другие дети играют в это, и просил отца сделать ему такую же, но тот был слишком занят. Сегодня же брат исполнил его давнюю мечту. Глаза Лэ Цуньи слегка увлажнились — он вспомнил отца… и ту мать, которая всегда улыбалась ему при встрече.
«Детишки… обязательно вырасту и отомщу за вас…»
Лэ Жунъэр заметил, как у Лэ Цуньи на глазах выступили слёзы, и слегка нахмурился:
— Цуньи…
— Брат, пойдём стрелять в птичек! Я точно попаду!
Только что собиравшийся плакать мальчик вдруг весь озарился улыбкой. Лэ Жунъэр мягко улыбнулся в ответ и кивнул:
— Хорошо.
Он взял Лэ Цуньи за руку, и они пошли.
Шу Пань смотрел на них и никак не мог понять этих двоих: один — мудр и зрел не по годам, другой — хитёр и расчётлив, хотя и мал. Хотя они и не родные братья, но похожи больше, чем многие родные сёстры и братья. Оба — маленькие хитрецы, полные тайн.
— Эй, вы двое! Подождите меня! Я тоже пойду…
В Императорском дворце
— Ваше величество, Лэ Жунъэр снова сбежал, — доложил Ся Хэ, входя в императорский кабинет.
Ли Чжэнь нахмурился:
— Твои люди не следили за ним?
— Я послал двух стражников из Цзиньи, но утром они сообщили, что Лэ Жунъэр исчез ещё вчера вечером. Его малыши вышли из города ещё до рассвета — похоже, направились к горе Юйцянь. Один из стражников последовал за ними.
— Только… леса на горе Юйцянь густые и запутанные. Боюсь, один человек легко потеряет их из виду…
Ся Хэ колебался, уже жалея, что не послал двух тайных агентов, а ограничился лишь двумя стражниками. Этот мальчишка хитёр и изворотлив — одного стражника явно недостаточно!
Ли Жуйци нахмурился:
— Я сам пойду за ним. Он без причины далеко не уйдёт.
С этими словами он вышел из кабинета. Ся Хэ поспешил за ним:
— Господин, позвольте мне отправить с вами людей!
— Не нужно. Мои собственные люди со мной.
Ли Чжэнь хмуро проводил взглядом упрямого сына: «Этот негодник! Ведь договорились — куда пойдёт, должен был сказать мне, а он снова сбежал!»
— Ся Хэ, собери всех придворных врачей и отправь их в Покои Яньцинь. Пусть там всё будет под контролем.
Без Лэ Жунъэра Сюэ в последнее время немного поправилась и даже начала радоваться жизни. Ли Чжэнь боялся, как бы снова чего не случилось.
— Слушаюсь, — ответил Ся Хэ и, кланяясь, вышел.
Лэ Жунъэр задумчиво смотрел на одинокого журавля в небе. Хэхэ подкралась сзади и весело сказала:
— Господин, а можно… я хочу, чтобы вы испекли мне дикую курицу!
Лэ Жунъэр бросил на неё холодный взгляд и не ответил.
— Хочешь курицу — пеки сама. У меня нет времени печь тебе курицу.
— Ну почему?! Раньше вы всегда пекли мне! — надулась Хэхэ, держа в руках уже выпотрошенную дичь.
Лэ Жунъэр даже не взглянул на неё:
— Нет времени — значит, нет времени. Пеки сама.
— Не хочу! Хочу, чтобы господин испек!
Хэхэ упрямо топнула ногой. В детстве она всегда так делала: хоть и была служанкой, но требовала, чтобы Лэ Жунъэр обо всём заботился. Только в последние годы, повзрослев, сама стала заботиться о ней. Но как же ей не хватало вкуса курицы, приготовленной господином!
Она вспомнила, как много лет назад Лэн Лянь увёз их в глухую, безлюдную горную чащу. Если бы не господин, каждый день ловивший дичь и пекущий её для неё, пятилетняя Хэхэ давно бы умерла с голоду.
При этой мысли в ней вновь вспыхнула злость на бездушного Лэн Ляня: взрослый мужчина, а не умеет присмотреть за детьми! Всё приходилось делать самим. Ей было пять, а господину — всего шесть!
Господин каждый день ходил на охоту, чтобы накормить её, а потом ещё и заставляли зубрить медицинские трактаты. Хорошо хоть, что этот жестокий Лэн Лянь проявил хоть каплю совести и заставил их так жить лишь год. Иначе господину пришлось бы совсем плохо.
— Господин, пожалуйста, испеките мне курицу! — умоляюще попросила Хэхэ.
Шу Пань, внезапно появившийся рядом, усмехнулся:
— Да он вообще не умеет готовить! Ты так умоляешь его — он же побоится показаться глупым. А вдруг испечёт невкусно? Какой позор!
— Ты как сюда попал?! — возмутилась Хэхэ. Они же специально от него ушли! Как он снова здесь очутился?
Шу Пань не обратил внимания на её гнев и, прислонившись к дереву, лениво произнёс:
— Ты, маленькая глупышка, всё время забываешь закрывать рот! То и дело кричишь «господин, господин» — а вдруг кто услышит?
— Ты… — Хэхэ вспыхнула от злости. Она ведь всегда звала так, когда вокруг никого нет! Откуда он узнал?.. Подожди! Неужели он знает, что господин — девочка?!
Хэхэ в ужасе посмотрела на Лэ Жунъэра — по спине пробежал холодок!
— Господин, я…
— Ты давно уже так называешь. Впредь будь осторожнее: твоего уровня мастерства недостаточно, чтобы заметить, как к тебе приближается более сильный воин. Больше не называй так при посторонних!
Лэ Жунъэр произнёс это холодно и отстранённо. Хэхэ опустила голову:
— Да, господин.
В душе она недоумевала: почему господин не ругает её? Ведь она допустила такой огромный промах! Неужели… господин собирается наказать её позже?!
Лэ Жунъэр не обратил внимания на её страх, поднял лук и стрелы и сказал Лэ Цуньи, который тренировался стрелять по зайцам:
— Пора домой. Скоро сюда явятся гости.
— Ой! — Лэ Цуньи тут же бросил лук и радостно подбежал к брату.
Лэ Жунъэр взял его за руку и уже собирался уходить, как вдруг подбежал Лэ Ху:
— Господин! С горы спускается отряд солдат — похоже, прочёсывают окрестности!
Лэ Жунъэр усмехнулся: «Вот и пришли, как по заказу. Очень вовремя».
— Пойдём через задние склоны. Не стоит связываться с ними. Пусть весь день ищут!
— Слушаюсь! — Лэ Ху поспешил собрать остальных.
Шу Пань покачал головой: «Этот малыш действительно умеет мучить тех, кто ему не нравится!» Внезапно он задумался: «А ведь и я ему не нравлюсь… Не начнёт ли он так же мучить и меня?»
Между тем Лэ Жунъэр уже вёл за собой Лэ Цуньи, Хэхэ и Лэ Ху. Шу Пань поспешно спрыгнул с дерева: «Этот малыш каждый раз говорит, что убьёт меня, но так и не делает этого! Наверняка задумал какой-то новый способ пыток!»
Ли Жуйци с отрядом поднялся на гору, но никого не нашёл.
— Чёрт возьми, опять сбежал! — выругался он. — Если осмелится скрыться — ужо я ему устрою!
Лэ Жунъэр с товарищами перешёл через гору Юйцянь по узкой тропе и уже возвращался в столицу. По дороге он заметил повсюду запустение: высохшая трава, пустые поля.
— Как такое возможно даже в столице? — нахмурился он.
— В этом году на севере засуха, везде так, — пояснил Шу Пань, тоже хмурясь. — Я просто не ожидал, что и здесь будет так плохо.
Лэ Жунъэр тоже нахмурился и уже собирался идти дальше, как вдруг услышал голос:
http://bllate.org/book/5555/544461
Готово:
