Лэ Жунъэр вернулась в Резиденцию Лэ. Сыци уже была дома, но сидела во дворике, всё ещё подавленная и вялая. Увидев, что Лэ Жунъэр возвращается, она поспешно поднялась и поклонилась:
— Молодой господин.
— Хм, — глухо отозвалась Лэ Жунъэр, проходя мимо. Заметив, что в руке у девушки красная верёвочка, она бросила на неё короткий взгляд. Сыци тут же спрятала её — ведь это была вещь её второй сестры, а предметы умерших нельзя носить в дом господина. Лэ Жунъэр сразу узнала верёвочку — одного взгляда хватило, чтобы опознать того, кого накрыли тканью. Видимо, для Сыци это имело большое значение. Возможно, самой Лэ Жунъэр это не понравилось.
— Мёртвых не вернуть, — сказала она спокойно. — Не печалься слишком сильно.
— Да, господин, — тихо ответила Сыци, опустив голову.
Лэ Жунъэр бросила эти слова как бы между прочим и направилась в главный зал. Хэхэ, наблюдавшая за тем, как Сыци прячет вещь покойной, нахмурилась. Госпожа, может, и не придала значения, но она, Хэхэ, не могла остаться равнодушной.
— Эта красная верёвочка… — спросила она.
— Это было у моей второй сестры, — честно призналась Сыци. — У нас с сёстрами по одной такой — мать сама сплела. Говорила, что они оберегают от бед и отгоняют злых духов! Сестра умерла… Я хотела оставить её на память.
Сыци говорила, опустив голову. Хэхэ нахмурилась, собираясь велеть ей выбросить эту вещь, но, вспомнив, что это память о родной сестре, передумала и лишь спросила:
— Ты сказала — у вас сёстры втроём. А где же старшая? Куда её продали?
— Её продали в бордель, — ответила Сыци. — Я несколько раз ходила искать, но так и не нашла.
Она подумала, что Хэхэ наверняка хочет помочь ей найти сестру, и не осмелилась скрывать правду.
— На днях я воспользовалась свободным временем и ходила по улицам, — пояснила она. — А последние дни дома не выходила.
Лэ Жунъэр давала каждой из них несколько дней отдыха и поручения: собирать сведения — от резиденций чиновников до владельцев лавок и заведений. Сыци не знала, зачем ей всё это, но Хэхэ объясняла, что молодой господин тренирует их, чтобы они знали всё о столице и держали ситуацию под контролем. Только так можно выжить в этом кишащем интригами городе — иначе не поймёшь, откуда тебя и убьют.
Именно во время выполнения этих поручений Сыци искала свою сестру. Хэхэ прищурилась и косо взглянула на неё:
— Ты, оказывается, умеешь пользоваться служебным положением в личных целях.
— Я не…
— Неважно, делала ты это или нет! На сей раз я прощаю. Но если ещё раз увижу — будешь пить «Пять ядов».
Сыци хотела оправдаться, но Хэхэ резко оборвала её. Она терпеть не могла непослушных. Если поймает в следующий раз — никто не выживет.
Сыци испуганно втянула голову в плечи и больше не осмеливалась возражать. Хэхэ холодно развернулась и ушла. Сыци осталась стоять с опущенной головой.
Анчан, прислонившись к дверному косяку, весело улыбалась. Ли Чжэнь, увидев, что она вернулась, отложил императорские указы:
— Ну как, сегодня весело провела?
— Ага! — радостно закивала Анчан и бросилась в покои. — Сегодня я отлично справилась с ролью свахи! Я устроила помолвку сыну маркиза Цзинбо и сыну министра Чжоу!
— И кого же ты им сосватала? — с улыбкой спросил Ли Чжэнь, хотя уже знал. Едва Анчан произнесла это в доме Сунь, докладчики тут же доложили ему. Но дочь так редко бывала в таком приподнятом настроении, что он сделал вид, будто ничего не знает.
— Это прекрасные партии! Сын маркиза Цзинбо — повеса, так я сосватала ему дочь министра ритуалов Лю. Она скромная, благородная, внутренне утончённая — настоящая девушка! Пусть ей всего двенадцать, но как раз в пору!
— А сыну министра Чжоу нравится девушка из семьи Сыту, так я устроила и им помолвку. Хотела было сосватать и Тайкань, но она заявила, что выйдет замуж только за самого совершенного мужчину на свете! Вот я и растерялась — такого-то не сыскать.
На самом деле она нашла такого, просто не хотела отдавать его ей. Анчан опустила глаза. Ли Чжэнь, видя, как дочь вдруг замолчала, спросил:
— Что случилось? Не нашла? Пусть император поможет ей найти — чего ты расстроилась?
— Да я-то нашла… Просто не хочу отдавать её, — надула губы Анчан. — Отец, я, наверное, очень жадная. Ланьсинь сказала, что я мелочная, и я сама так думаю.
Ли Чжэнь улыбнулся:
— Моя Сюэ-эр разве может быть жадной? То, что тебе нравится, конечно же, нельзя отдавать другим. Это не жадность, глупышка!
Анчан обрадовалась и кивнула.
В резиденции князя Сянь
Тайкань сидела у кровати, нахмурившись. Этот проклятый чахоточный сегодня осмелился устраивать ей сватовство! Неужели это замысел её дяди, императора Ли Чжэня? Хочет проверить её и выдать замуж?
— О чём задумалась, Линъэр? — тихо спросила наложница Гэ.
Тайкань слегка улыбнулась, но холодно ответила:
— Ни о чём. Зачем ты пришла? Я же сказала — если нет дела, не беспокой меня. Я сейчас занимаюсь каллиграфией.
— Просто соскучилась… Хотела навестить, — робко сказала Гэ, опасаясь, что дочь разозлится и выгонит её. — Я вышила для тебя шёлковый платок. Посмотри, нравится?
— Положи там, я потом посмотрю, — отрезала Тайкань, не скрывая холода в голосе.
Гэ, понимая, что дочь действительно занята, не стала настаивать и оставила платок, тихо уйдя. Тайкань даже не взглянула на вышивку.
— Сянхэ, убери это, — приказала она служанке.
— Да, госпожа, — та покорно убрала платок.
Собственная дочь так холодна к ней!
Гэ стояла за дверью, тайно хмурясь. Горничная тоже сокрушалась: наложница несколько ночей не спала, вышивая этот платок, а юная госпожа даже не удостоила его взглядом. Всё потому, что Гэ — всего лишь наложница низкого происхождения, не способная помочь князю. Из-за этого родная дочь отвергает мать. Это было по-настоящему обидно.
Горничная вздохнула, поддерживая Гэ под руку, когда та спускалась по ступеням. К счастью, Гэ была красива и по-прежнему любима князем. Благодаря его защите она могла держаться в доме. Иначе, с таким характером дочери и без поддержки, неизвестно, сколько бы она продержалась в резиденции князя Сянь.
В императорском кабинете
После ухода Анчан Ся Хэ стоял рядом, слегка ссутулившись. Он не понимал, зачем император позволил семьям Сыту и Чжоу породниться — разве это не усилит позиции князя Сянь? Но спрашивать не осмеливался.
Ли Чжэнь, словно угадав его мысли, сказал:
— За последние годы Сыту творили в тени многое. Я всё знаю. Пусть объединяются — так мне будет легче разом с ними покончить.
— А маркиз Сунь?
— Он не хочет вмешиваться — пусть держится в стороне. Нужно оставить Ци несколько надёжных людей.
Ли Чжэнь нахмурился и добавил:
— Только вот с этим юношей по фамилии Лэ я всё ещё не уверен. Проверь его тщательнее — мне нужны подробности.
Это неплохой парень. Если окажется достойным, можно будет сделать его опорой для Ци.
— Понял, — ответил Ся Хэ. — Прикажу Ся Чану заняться этим лично.
— Хорошо.
Ли Чжэнь холодно продолжил:
— И следи за Шэнь Бинем. В последнее время у него слишком много дел. Не дай ему устроить какую-нибудь заварушку.
— Да, Ваше Величество.
Ся Хэ покорно кивнул. В последнее время Шэнь Бинь где-то раздобыл женщину и купил кучу мальчишек. Неизвестно, зачем он их тренирует. Ли Чжэнь не стал вникать в детали — всё равно он больше не будет использовать никого из рода Шэнь.
Резиденция Лэ
Лэ Жунъэр спокойно читала книгу. Хэхэ вошла, неся чашу с прозрачным отваром.
— Господин, я сварила вам «Цинлу». Выпейте немного.
— Поставь там, — рассеянно ответила Лэ Жунъэр, переворачивая страницу. Заметив, что Хэхэ всё ещё стоит, она подняла глаза: — Что ещё?
Хэхэ надула губы:
— Вы каждый день только и делаете, что читаете! Сегодня ведь почти ничего не ели. Я принесла вам еду, а вы всё равно в книгу уткнулись.
Лэ Жунъэр усмехнулась. Эта девчонка боится, что она забудет поесть, и уже злится! Она покачала головой, встала и подошла к столу.
— Ну, дай попробую. Это же отвар из родниковой воды с горы Юйцянь, в который я добавила десятилетнюю курицу и стогодовалый женьшень. Варился целые сутки.
— Десятилетнюю курицу? Где ты её взяла?
— У того овощного торговца, которого вы мне порекомендовали. У него как раз была такая! Я отдала ему десять лянов — он был в восторге. Он такой честный, вряд ли обманул.
Лэ Жунъэр усмехнулась, но ничего не сказала.
— Сегодня я провинилась, — заранее заговорила Хэхэ. — Впредь буду вести себя лучше. Не наказывайте меня, ладно?
Она прекрасно знала характер госпожи. Сегодня наговорила лишнего, и хотя та ничего не сказала, наверняка запомнила. Лучше признать вину сразу — тогда наказание будет мягче.
Лэ Жунъэр холодно посмотрела на неё. Хэхэ захихикала:
— Вы ведь точно не станете меня наказывать? Или хотите подкупить меня этим отваром?
— Нет-нет, я просто признаю вину! — засмеялась Хэхэ, делая вид, что ей очень жаль.
Лэ Жунъэр бросила на неё взгляд:
— Крупного наказания не будет, но мелкое заслужила. Перепиши десять раз «Тысячесловие» и расскажи мне наизусть.
— Ааа! — воскликнула Хэхэ. Писать она терпеть не могла. — Господин, нельзя ли что-нибудь другое? Я не люблю писать.
— Именно потому, что не любишь, и наказываю! Если бы любила — какой смысл?
Лэ Жунъэр поставила чашу на место. Хэхэ скривилась, но спорить не посмела.
— Кстати, — добавила Лэ Жунъэр, возвращаясь к столу, — спроси у Цзяншуань, как продвигается её расследование.
— О, госпожа, я знаю! — оживилась Хэхэ, надеясь избежать наказания. — После смерти наложницы Чжоу семья больше не посылала дочерей во дворец. Но там есть один евнух по фамилии Чжоу — его прислала семья Чжоу! Я поручила Сяо Ху проверить — точно верно!
— Я не об этом спрашивала.
Лэ Жунъэр бросила на неё недовольный взгляд. Хэхэ надеялась улизнуть, но не тут-то было.
— Позови Цзяншуань. Мне нужно спросить кое-что другое.
Хэхэ вышла, горестно надувшись. У двери она обернулась и прошипела:
— Злая госпожа! Такая злая — и замуж не возьмут! Хмф!
Лэ Жунъэр рассмеялась и покачала головой. «Злая — и замуж не возьмут? А если добрая — возьмут?»
Вскоре вошла Цзяншуань. Увидев, что Лэ Жунъэр читает, она замерла, собираясь уйти.
— Войди, мне нужно кое-что спросить.
— Да, господин.
Лэ Жунъэр отложила книгу и взглянула на неё:
— Ты знаешь историю Сыци?
— Э-э… — Цзяншуань на мгновение замялась. — Да. Её старшую сестру продали в «Чуньхуаюань», вторая умерла. Дома остались два младших брата. Их отец раньше торговал, но после смерти жены впал в уныние. Дела пошли хуже, появились долги — и он продал трёх дочерей, чтобы расплатиться.
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Ясно. Можешь идти.
— Да, господин.
Цзяншуань вышла. Лэ Жунъэр задумчиво подошла к окну. Вдруг в комнату влетела чёрная тень. Лэ Жунъэр резко обернулась:
— Как ты опять сюда попал?
— Э-э… — кашлянул Шу Пань, смущённо почесав затылок. — Ты ещё не спишь?
— А тебе какое дело, сплю я или нет? Зачем явился?
Лэ Жунъэр ответила раздражённо. Шу Пань хотел что-то сказать, но сдержался. На самом деле он пришёл сюда спать, но не осмеливался признаться — боялся рассердить этого упрямца!
— Я… просто поговорить хотел.
— О чём нам с тобой разговаривать?
Лэ Жунъэр буркнула и развернулась, чтобы уйти. Шу Пань потянулся, чтобы остановить её, но передумал:
— Я… Ты выйдешь за меня? Я готов нести за тебя ответственность.
Лэ Жунъэр резко обернулась. Шу Пань стоял, опустив руки, и нервничал:
— В тот раз… я видел тебя. Должен за это отвечать. Выйди за меня…
Лэ Жунъэр вспыхнула от гнева:
— Видел — и надо выходить? Тогда за все годы практики мне пришлось бы жениться на каждом пациенте или выдавать их замуж!
— Бессмыслица! — бросила она и вышла, не глядя на Шу Паня.
http://bllate.org/book/5555/544458
Готово:
