Девушка в изумлении прикрыла лицо ладонями.
— Ты… ты осмелилась ударить меня?! На каком основании?! — дрожащим голосом воскликнула она. — Ни мать, ни отец никогда меня не били! А сегодня какая-то девчонка посмела!
Чжоу Юйдай усмехнулась:
— А почему бы и нет? Ты без всякой причины судачишь о делах нашего дома Чжоу — стало быть, я вправе тебя проучить.
— Ты…
— Скажи ещё хоть слово, — холодно перебила Юйдай, — если я услышу или узнаю, что ты снова болтаешь обо всём подряд, снова тебя ударю. И в следующий раз, пожалуй, не только по лицу.
— Ты… снова меня ударить хочешь?
Юйдай сверкнула глазами. Девушка испуганно отшатнулась:
— Ты ведь дочь знатного рода Чжоу! Как можешь быть такой невоспитанной…
— Хм.
Не договорив и этого, она поспешно сглотнула слова: Чжоу Юйдай коротко, ледяно хмыкнула. Девушка прекрасно знала, какой взрывной характер у этой барышни — вполне может при всех избить её до полусмерти! А тогда унижение и боль лягут на неё саму. Нет уж, лучше молчать!
Она испуганно втянула голову в плечи. В этот момент подошла принцесса Тайкань, тоже прибывшая на праздник.
— Юйдай, опять кого-то обижаешь? — улыбнулась та.
— Ваше высочество, — Чжоу Юйдай слегка сбавила пыл и собралась было кланяться, но Тайкань мягко остановила её:
— Мы ведь родные двоюродные сёстры! Не нужно этих церемоний — а то совсем отдалимся.
Хотя на самом деле мать Тайкань была наложницей князя Сянь, а не главной женой Ляо. Пусть даже Тайкань и была усыновлена госпожой Ляо, всё равно она не считалась настоящей двоюродной сестрой — разве что далёкой родственницей.
Но Чжоу Юйдай никогда не признавала таких «сестёр». Всех этих дальних родственниц, которых звали то ли сёстрами, то ли кузинами, она предпочитала не называть вовсе. Поэтому просто спросила:
— Ваше высочество, вы тоже сюда пришли?
— Отец послал меня, — ответила Тайкань. — У него с маркизом Сунем давние дружеские связи, и он велел передать подарок на банкет его сыну.
— Понятно, — кивнула Юйдай.
Тайкань улыбнулась и, обойдя её, обратила взор на Сыту Вань:
— Вы, должно быть, Сыту Вань? Я впервые вас вижу. Все говорят, что вы — красавица столицы, но мне всё не удавалось с вами встретиться. И правда, вы необыкновенно прекрасны!
— Ваше высочество слишком лестны, — скромно ответила Сыту Вань. — Всё это лишь пустые слова, нарисованный образ на бумаге… Не стоит принимать всерьёз. А вот вы — истинная жемчужина нашего государства Давэй, обладательница неземной красоты.
Тайкань рассмеялась:
— Вы так говорите, будто я — первая красавица Поднебесной! Если всё это лишь «нарисовано на бумаге», то откуда же взялась такая красавица? Художник сумел передать лишь половину вашей прелести, а вы уже прославились по всему городу!
— Если бы вы, как и я, чаще появлялись в обществе, — добавила Тайкань, прикрывая рот ладонью, — то, пожалуй, именно вы стали бы единственной красавицей в мире!
Сыту Вань смущённо опустила голову:
— Ваше высочество умеете говорить так, что слушать одно удовольствие.
— Что за «прославилась по столице», «единственная красавица»? Посмотрим-ка, кто же так прекрасен! — раздался насмешливый голос у входа.
Все обернулись: это была принцесса Ланьсинь, которая неторопливо вошла в зал.
«Как она сюда попала?» — переглянулись Чжоу Юйдай и Цинья. Все девушки поспешно поклонились:
— Приветствуем принцессу! Добро пожаловать, ваше высочество!
— Вставайте, — величественно сказала Ланьсинь. — Я пришла просто повеселиться, так что не нужно этих церемоний — а то совсем отдалимся.
— Да…
Все поднялись. Только после того, как все уже поклонились, принцесса заявила, что церемонии излишни — такое могла себе позволить лишь она, Ланьсинь.
Тайкань встала, слегка поклонившись. В это время одна из девушек рядом с ней вдруг пошатнулась.
— Ах! — вскрикнула она и упала.
Тайкань поспешила подхватить её, но Чжоу Юйдай опередила её и поддержала падающую девушку.
— Спасибо! — выдохнула та.
Ланьсинь холодно посмотрела на неё:
— Что с тобой? Не ела сегодня или как? Неужели не можешь даже поклониться, чтобы не упасть?
— Я… — Девушка покраснела, не зная, что ответить. Ей самой было непонятно: то ли кто-то подставил подножку, то ли ноги просто подкосились. Она опустила голову и нервно теребила платок.
Чжоу Юйдай нахмурилась:
— Это я виновата. Случайно наступила вам на подол.
— Простите.
— Ничего страшного, — поспешно ответила девушка. Ей хотелось сказать, что упала сама, но Юйдай незаметно покачала головой.
— Я виновата перед вами. Посмотрите, ваша юбка испачкалась. Пойдёмте, я помогу вам оттереть грязь.
Девушка оглянулась на собравшихся, особенно на принцессу Ланьсинь — ведь ходили слухи, что та крайне вспыльчива. Боится ли она, что принцесса воспользуется случаем, чтобы наказать её? Поэтому кивнула:
— Хорошо, спасибо!
На самом деле пятна на юбке появились ещё в саду, когда она там гуляла. Но доброта Чжоу Юйдай, которая помогла ей выйти из неловкой ситуации, тронула её до глубины души.
— Спасибо вам, госпожа Чжоу! Вы такая добрая! — сказала девушка, когда они остались наедине.
Юйдай покачала головой и улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Я ведь только что была такой грубой — наверное, сильно вас напугала?
— Нет, — решительно ответила девушка. — Мне кажется, такой характер — как раз то, что нужно. С таким характером тебя никто не обидит.
— А я слишком мягкая, — тихо призналась девушка. — Мать и отправила меня сегодня сюда — чтобы я поучилась у других.
— Это и учиться нечему, — усмехнулась Чжоу Юйдай. — Просто ходи со мной — я тебя прикрою.
— Хорошо! — Девушка радостно улыбнулась и последовала за Юйдай, чтобы оттереть грязь с юбки.
— Кстати, — вдруг вспомнила Юйдай, — я даже не спросила, как вас зовут?
— Я Лю Мэйянь.
— Тогда буду звать вас просто Мэйянь, — сказала Юйдай. Девушка снова улыбнулась: «Эта госпожа Чжоу — настоящая искренняя натура!»
На самом деле ноги у девушки подкосились не просто так: Тайкань незаметно направила на неё поток внутренней энергии. Движение было столь мелким, что никто не заметил — кроме Лэ Жунъэр. Она вышла в сад полюбоваться пейзажем и случайно увидела эту сцену. Первоначально она собиралась играть в го с Шэнь Бинем, но Циньский вань пожелал сыграть вместо неё, и Лэ Жунъэр вышла прогуляться. Увидев происходящее, она лишь холодно усмехнулась.
Сунь Чжэнь нахмурился. Хотя его боевые навыки были невысоки, зрение было острым — он тоже заметил малейшее движение Тайкань и недоумевал: зачем она это сделала?
Как он мог понять женские уловки? Тайкань хотела продемонстрировать свою доброту и благородство, чтобы в глазах окружающих выглядеть милосердной и доступной, в отличие от надменной и капризной Ланьсинь, чьё появление будто бы и вызвало у девушки слабость в ногах. Тайкань даже не успела подхватить её — но сам факт попытки уже создавал нужное впечатление. Так она ловко манипулировала мнением окружающих.
Сунь Чжэнь, конечно, не понимал этих женских хитростей. Но Лэ Жунъэр, будучи женщиной, сразу всё уловила. Ведь женщины лучше всех понимают друг друга. Да и у неё было особое дарование — она умела видеть насквозь чужие помыслы. Её ледяные голубые глаза мельком скользнули по сцене — и она уже знала всё.
— Пойдём, — сказала она Сунь Чжэню, — проводи меня в ваш сад.
— Хорошо, — согласился он.
Анчан, услышав это, поспешила выбежать вслед и схватила Лэ Жунъэр за рукав:
— Господин Лэ, возьмите меня с собой! Я тоже хочу прогуляться по саду.
— У вас же собственный сад огромный, да ещё и императорский! Там собраны все редкие растения Поднебесной. Зачем вам наш скромный сад? — проворчал Сунь Чжэнь.
Анчан бросила на него строгий взгляд, и он тут же замолчал.
— Э-э… Господин Жунъэр, — сказал он, — ведь принцесса впервые у нас. Будьте добры, проводите её — как положено гостю.
— Идём, я покажу тебе сад, — сказал Сунь Чжэнь и пошёл вперёд.
Лэ Жунъэр бросила на него взгляд, потом посмотрела на Анчан. Та весело улыбнулась: она знала, что Лэ Жунъэр добр по натуре. Пока не задеть его принципов, он не откажет.
Лэ Жунъэр ничего не сказал — ни «да», ни «нет» — и просто пошёл следом за Сунь Чжэнем, позволяя Анчан держаться за его рукав. Та радостно улыбалась: даже если всего на миг — быть рядом с любимым человеком, идти плечом к плечу… Пусть все смеются над её отсутствием стыдливости, пусть говорят, что она забыла о приличиях — ей всё равно! Лишь бы быть рядом с ним.
Она думала, что её жизнь будет подобна засохшей траве — безнадёжной и пустой. Но судьба подарила ей встречу с ним. Он не только спас её, но и наполнил её жизнь красками и надеждой. Она благодарна ему и благодарна небесам за этот дар!
— Ты чего так смотришь на меня и улыбаешься, как дура? — спросил Лэ Жунъэр, которому стало неловко от её взгляда.
Анчан покачала головой:
— Ничего… Просто рада, что вы не отказали мне, как это делает мой брат. Вы меня побаловали.
Лэ Жунъэр лишь покачал головой: «Что в этом радостного? Я вообще всех балую… тех, кого не ненавижу и не терпеть не могу».
— Господин Лэ! — раздался звонкий голос.
Издалека к ним бежала Ту Маньмань. Лэ Жунъэр нахмурился. Увидев Анчан рядом с ним, Ту Маньмань поспешно поклонилась:
— Приветствую принцессу! Да здравствует ваше высочество!
— А вы кто? — спросила Анчан.
— Я внучка министра Юаня, дочь помощника министра финансов Ту. Меня зовут Ту Маньмань. Мы с вами встречались на прошлогоднем осеннем празднике.
— А как вы познакомились с господином Жунъэром?
Ту Маньмань улыбнулась:
— Вчера у нас умерла служанка. Господин Лэ захотел выкупить её тело. Я видела его вчера, а сегодня снова встретила — какая удача!
На самом деле она хотела сказать «какая судьба!», но, увидев, как близко стоят Лэ Жунъэр и Анчан, решила сдержаться и сказала лишь «удача».
Лэ Жунъэр холодно усмехнулся:
— Вчера вы не спросили, как меня зовут. Откуда же вы узнали?
— Сунь Фулин сказал, — поспешила объяснить Ту Маньмань, испугавшись, что её заподозрят в расследовании. — Он сегодня утром заходил к нам, и когда я шла сюда, он как раз уходил. Так я и узнала, что вы из рода Лэ.
— Он сказал, что вы хотите выкупить тело девушки, потому что её сестра считает смерть подозрительной и просила его расспросить у нас, как всё произошло…
Ту Маньмань тихо закончила, опустив голову, будто боясь, что все поймут: именно она виновата в смерти служанки.
Лэ Жунъэр снова холодно усмехнулся и бросил на неё ледяной взгляд:
— Это я попросил Суня сходить. Мне показалось странным: как может человек умереть от голода, да ещё и в синяках по всему телу? Моя служанка заподозрила неладное, и я сам не поверил. А вы верите?
Ту Маньмань дрогнула, хотела отступить, но не смогла и выдохнула:
— Ну… она ведь всего лишь служанка. Я лишь немного её наказала…
На самом деле она хотела сказать: «Она всего лишь служанка по смертному контракту — убей, и дело с концом!» Но вовремя одумалась и поправилась:
— Она… сама себя из-за обиды довела до голодной смерти.
Лэ Жунъэр усмехнулся:
— Вчера вы говорили, что её наказала ваша мачеха. А сегодня вдруг сами признаётесь, что били?
— Я… — Ту Маньмань растерянно оглядывалась, не зная, как выкрутиться.
Анчан нахмурилась. Сунь Чжэнь тоже недовольно поморщился: он просил мать пригласить несколько благовоспитанных девушек — откуда взялась эта?
— Ладно, — холодно сказал Лэ Жунъэр. — Уходите. Не портите мне настроение прогулкой по саду.
Он развернулся и пошёл прочь. Ту Маньмань опустила голову и не смела возразить. Анчан обернулась и посмотрела на неё. Та ещё ниже склонила голову, мысленно ругая себя: «Какая же я дура! От радости совсем забыла подумать, прежде чем говорить!»
Анчан повернулась к Лэ Жунъэру, заметив, что он чем-то расстроен:
— Жунъэр, что случилось? Как умерла та девушка?
— Как умерла — уже не важно, — ответил он. — Мёртвых не вернуть.
Анчан нахмурилась, но ничего не сказала.
— Жунъэр, — начала она после паузы, — я сегодня здесь по поручению отца. Брат сказал, что Сунь Чжэнь хочет жениться, и отец дал мне указ: если он кого-то выберет, или если двое найдут взаимную симпатию — я могу их обручить.
— Сегодня я — фея сватовства! — весело добавила она. — Посмотри, у меня на голове красная нить, на поясе тоже красная нить. Разве я не похожа на Ма-гу, помощницу старика-сватовника?
— У старика-сватовника есть только золотой мальчик и нефритовая девочка, — не удержался Хэхэ. — Откуда там Ма-гу?
Лэ Жунъэр улыбнулся. Анчан тоже рассмеялась: она специально шутила, чтобы развеселить его. Не вышло — зато Хэхэ не выдержал.
http://bllate.org/book/5555/544455
Готово:
