— Говорят, у сына маркиза Цзинбо даже Сунь Чжэнь был наставником-спутником, — с живостью рассказывала одна из девушек. — Вы ведь и не знаете! Циньский вань никогда не посещает пиров подданных — разве что маркиз Цзинбо обладает такой властью, чтобы пригласить и его!
Сыту Вань стояла рядом и едва заметно улыбалась. Она редко появлялась на подобных сборищах, и лишь настойчивые уговоры матери вывести её «на свежий воздух» заставили её выйти из дома. Ведь совсем недавно произошёл тот инцидент с младшей сестрой — как она могла теперь куда-то показываться?
— А вы слышали? — продолжала та же девушка, понизив голос и бросив многозначительный взгляд на Сыту Вань. — Говорят, сын министра Чжоу собирается обручиться! Кто именно — не знаю, но… — она многозначительно замолчала, явно желая поддеть: — Говорят, из знатного рода, но уж точно не красавица из столицы.
На самом деле она хотела сказать: «Уж точно не первая красавица столицы!», но побоялась, что другие подумают о принцессе Тайкань. Ведь Сыту Вань и принцесса Тайкань считались двумя главными красавицами столицы, но из-за высокого статуса принцессы все называли её первой, а Сыту Вань — просто «красавицей».
Все сразу поняли намёк и повернулись к Сыту Вань. Слухи о помолвке между семьёй Сыту и домом Чжоу были почти тайной. Теперь же, услышав эти слова, гости осознали: раньше Сыту Вань действительно была обручена с Чжоу, но он отказался от неё и решил жениться на другой!
Сыту Вань попала в неловкое положение: дом Чжоу ещё официально не отказался от помолвки, поэтому она не могла ни подтвердить, ни опровергнуть слухи. Пока она, нахмурившись и сжимая рукава, стояла в замешательстве под чужими взглядами, к ней решительно подошла Чжоу Юйдай и крепко схватила за руку.
— Двоюродная сестрица! Как ты смеешь так говорить о моём брате? — воскликнула она. — Он ещё никого не выбрал, помолвка не объявлена, а ты уже распускаешь слухи и заставляешь людей строить догадки!
Сыту Вань смотрела на руку Чжоу Юйдай и чувствовала, как в груди поднимается тёплая волна благодарности.
Чжоу Юйдай сердито уставилась на свою двоюродную сестру. В тот день эта женщина тоже была в доме Чжоу и всё видела. Она всё время мечтала выйти замуж за старшего брата, а когда услышала, что он женится на другой, каждый день приходила к Юйдай и плакала.
Не ожидала увидеть её здесь! Чжоу Юйдай гневно смотрела на неё. Хотя она и ненавидела семью Сыту за то, что они чуть не убили её брата, но в вопросах чести семьи Чжоу она прекрасно разбиралась: семья Сыту — это одно, Сыту Цянь — другое, а Сыту Вань — третье.
Она не одобряла, чтобы брат снова женился на Сыту Вань, но если пойдут слухи, будто он изменил невесте ради выгодной партии и бросил Сыту Вань ради какой-то дочери маркиза, — разве это не опозорит его?
Обвиняемая девушка покраснела до корней волос и, опустив голову, с фальшивой улыбкой пробормотала:
— Да что вы! Я просто так сказала, вовсе не хотела очернить молодого господина Чжоу.
— Если не хотела очернить, тогда зачем вообще это говорила? — резко спросила Цинья, и её холодный, пронзительный голос заставил девушку запинаться и растерянно искать слова. Та просто хотела уколоть Сыту Вань.
Ведь всё у неё лучше: и красота, и таланты, и родословная — всё превосходит её! И даже тот, о ком она мечтает, должен был стать её мужем. А теперь, когда у Сыту Вань наконец несчастье, она решила насолить: мол, даже если ты красива, тебя всё равно никто не возьмёт! Её младшая сестра такая злая, чуть не убила двоюродного брата!
«Да! Её сестра — ядовитая змея!» — хотела выкрикнуть девушка. — «Из-за зависти к старшей сестре она чуть не убила молодого господина Чжоу! Я же сама всё видела! Просто жалко его, вот и сказала пару слов!»
Но едва она открыла рот, как к ним подошла принцесса Аньчань, скрыв лицо под лёгкой вуалью, и с улыбкой спросила:
— Вы не видели господина Лэ? Он уже пришёл?
Девушки покачали головами:
— Не знаем!
— Он внутри, — ответила Чжоу Юйдай. Она не знала принцессу Аньчань, но просто отозвалась. Принцесса благодарно улыбнулась ей, а Юйдай слегка поклонилась в ответ.
— Кто это? — тихо спросила одна из девушек.
Чжоу Юйдай пожала плечами, но другая, вдруг вспомнив, прошептала:
— Это же принцесса Аньчань! В прошлом году я видела её во дворце — тогда она выглядела уставшей, и я лишь мельком заметила эту хрупкую девушку. Да, это точно принцесса Аньчань — самая любимая дочь императора!
— Принцесса Аньчань… — девушки оглянулись вслед. Так вот она какая — самая любимая принцесса Давэй! Совсем не похожа на принцессу Тайкань с её величием и не такая капризная, как принцесса Ланьсинь. Просто удивительно добрая и мягкая!
— Почему она здесь? — недоумевала Чжоу Юйдай, глядя на удаляющуюся спину принцессы.
Цинья рядом пожала плечами:
— Не знаю. Может, семья Сунь специально пригласила её. Но, похоже, она ищет господина Лэ.
Чжоу Юйдай нахмурилась, наблюдая, как за принцессой следуют служанки, боясь, что та споткнётся или ударится, а сама Аньчань, не обращая на них внимания, почти бегом скрылась в гостевом зале Сунь Чжэня.
— Ты как сюда попала? — нахмурился Лэ Жунъэр.
Аньчань улыбнулась:
— А почему я не могу сюда прийти?
— Я, кажется, не просил тебя её приглашать, — обратился Лэ Жунъэр к Сунь Чжэню.
Тот растерялся:
— Я?! Да я и не смел её приглашать! Она же под особым покровительством самого императора!
Пока он пытался что-то вымолвить, Аньчань сердито бросила ему взгляд:
— Я сама захотела прийти! Брат сказал, что вы сегодня здесь соберётесь, и я решила присоединиться. Что, не рады мне?
— Как можно! — начал было Сунь Чжэнь, но тут же поправился: — Нет-нет! Вы — гостья, которую я и мечтать не смел пригласить. Как может наш дом не приветствовать вас?
— Вот это правильный ответ! — Аньчань довольна улыбнулась.
Хэхэ смотрела на неё и думала: «Так вот она — та самая принцесса, которая тогда еле дышала у ворот „Лэ Гуань“! Та самая девчонка, что спрашивала у господина, как его зовут!»
В тот день, когда они были во дворце, Хэхэ стояла за занавесью и не разглядела лица принцессы. Теперь же она вдруг всё поняла и указала на неё:
— Ты ведь та самая… та, что на улице спрашивала у господина, как его зовут?
— Хэхэ! — резко окликнул её Лэ Жунъэр.
Лицо Аньчань слегка покраснело. Она быстро оглядела присутствующих, опустила голову и тихо сказала:
— Да… это была я. Я — принцесса Аньчань, Ли Сюэ. Тогда я не успела представиться, а господин Лэ уже ушёл. Спасибо, что помните меня, сестрица.
— Вы двое… давно знакомы? — удивился Шэнь Бинь. — Когда это случилось? Почему я не знал?
— Обязан ли господин знать всё, что касается моего господина? — возмутилась Хэхэ.
Шэнь Бинь сжал губы и бросил на неё сердитый взгляд:
— Ты, дурочка! Дома тебя надо приучить к порядку, иначе будешь кусаться, как бешёная собака!
— Сам ты бешёная собака! — не унималась Хэхэ.
Лэ Жунъэр уже собрался её отчитать, но Хэхэ, заметив его холодный взгляд, сразу сникла и спряталась позади. Она вдруг вспомнила, что они не дома, и шум здесь устроить нельзя — господину будет неловко. Она сдержалась, но всё равно злобно сверкнула глазами на Шэнь Биня. Лэ Жунъэр бросил на друга молчаливый взгляд.
Ли Сюэ весело улыбалась. Такой живой и дерзкой служанки она ещё не встречала! В прошлый раз, мельком увидев её, она и представить не могла, что та такая озорная. Подойдя ближе, она спросила:
— Как тебя зовут?
Хэхэ сначала посмотрела на неё, потом на Лэ Жунъэра:
— Меня зовут Хэхэ. Фамилия Лэ — такая же, как у господина.
— Значит, Лэ Хэхэ! — с многозначительной усмешкой вставил Шэнь Бинь. — Скорее, не «хэхэ», а «яд-яд»! Может, переименуем тебя в Ядовитую?
— Сам ты Ядовитый! А я ещё Кругляш! — огрызнулась Хэхэ. — Лэ Хэхэ — это «встреча и расставание». «Цикл завершается, расставание уходит, остаётся лишь воссоединение — и только моё сердце». Так господин дал мне имя. Не зная смысла, не болтай!
— Ядовитая! Твоя мать — Ядовитая! — не унималась Хэхэ.
— Хэхэ! — строго прервал её Лэ Жунъэр. — Если ещё раз так грубо заговоришь, клянусь, вышвырну тебя вон!
Лицо Шэнь Биня на миг потемнело, но тут же выражение исчезло. Его мать умерла сразу после родов, и он ничего не знал о ней — была ли она добра или зла. Из-за такой ерунды ссориться с другом не стоило.
Присутствующие, заметив, как лицо Шэнь Биня на миг потемнело, облегчённо выдохнули. С любым другим за такие слова уже давно отрубили бы голову. Все переживали за Хэхэ. Лэ Жунъэр строго отослал её прочь и посмотрел на Шэнь Биня.
Тот усмехнулся:
— «Встреча и расставание»… А почему не «распускать язык»? Мне кажется, это тебе больше подходит!
Хэхэ злилась, но молчала. Она знала: госпожа действительно рассердилась. Его слова «вышвырну тебя вон» — не угроза, а обещание. Госпожа редко злится, но когда злится — кому-то не поздоровится. И она не хотела быть этим «кому-то»!
Увидев, что Хэхэ замолчала, а Шэнь Бинь не очень зол, Чжао Жуй поспешил сгладить ситуацию:
— Ну что вы! Девушки такие. Пойдём, сыграем в го.
— Аньбинь, разве ты не хотел сыграть с Жунъэром? Давай, начинай первым, покажи нам своё мастерство!
— Да-да, и мы хотим посмотреть! — подхватил Сунь Чжэнь.
Чжоу Мосянь молча уселся, явно ожидая начала игры.
Шэнь Бинь бросил на всех презрительный взгляд. Неужели он такой обидчивый? Зачем все так напряжены и стараются его развеселить? Циньский вань лишь улыбнулся, а Чэнь Чэнь тихо посмеивался. В такой момент и в таком месте лучше промолчать.
Лэ Жунъэр холодно взглянул на Шэнь Биня:
— Если хочешь сыграть — давай. Я сыграю с тобой.
На самом деле он чувствовал вину: он предполагал, что Хэхэ ляпнет что-нибудь не то, но не ожидал таких глупостей. Мать Шэнь Биня умерла давно — наверняка ему больно. Эту девчонку точно надо проучить!
Хэхэ, не зная его мыслей, стояла за спиной господина, делая вид, что её здесь нет. Аньчань же внимательно смотрела на неё. «Она же его личная служанка… Наверное, они очень близки? В тот раз она просила у него подарок, а он не рассердился, даже разрешил. Сказал, что весь дом в её ведении — покупай, что хочешь».
«Он, должно быть, очень её балует… Всё разрешает, во всём потакает… А в будущем…» — Аньчань опустила глаза. «О чём я думаю! Какое будущее? Я же обречена… Какое мне дело до его будущего? Пусть она станет его женой или наложницей — это не моё дело!» — сердито одёрнула она себя.
* * *
В саду
Чжоу Юйдай смотрела, как Аньчань зашла в зал, и обернулась: большинство девушек уже разошлись. Сыту Вань дружелюбно кивнула ей и улыбнулась. Юйдай ответила тем же. Девушки молча обменялись улыбками.
Та самая девушка, что устроила скандал, с завистью смотрела на них. Она всегда старалась быть дружелюбной с Чжоу Юйдай, но та лишь холодно называла её «двоюродной сестрицей», хотя они — родные двоюродные сёстры! «Ведь она всего лишь чуть красивее меня. И что в ней такого?»
— Сестра такой змеи, как Сыту Цянь, сама не может быть хорошим человеком, — ядовито бросила она.
Чжоу Юйдай уже готова была вспыхнуть, но Сыту Вань спокойно улыбнулась:
— Моя младшая сестра ещё молода, несмышлёна и наделала глупостей. Я, как старшая, виновата перед ней. Но какова она и какова я — это не тебе судить. Наши дела с домом Чжоу — это между главами семей, и мне не пристало вмешиваться. Поэтому, двоюродная сестрица, советую тебе поменьше болтать, чтобы не прослыть язвительной сплетницей.
— Ты… — девушка в ярости перевела взгляд с Юйдай на Сыту Вань и Цинья. — Ещё не стали одной семьёй, а уже защищаете друг друга? Неужели у вас уже… связь?!
— Шлёп!
Не договорив, она получила пощёчину от Чжоу Юйдай.
— Я же сказала тебе быть осторожнее в словах, а ты продолжаешь! Думаешь, я не посмею тебя ударить?
http://bllate.org/book/5555/544454
Готово:
