Тот парень по прозвищу Манцзы обиженно поджал губы и, прячась в сторонке, пробормотал:
— Ну да, раньше вы и впрямь были бандитом, но теперь-то вы уже не бандит! Зачем же день за днём торчать здесь на горе?
— А это, чёрт побери, моё дело! — взревел Мэн Баоцзы, снова занося руку для удара. — Мне нравится тут сидеть — и всё тут!
Манцзы поспешно отскочил в сторону, не осмеливаясь возражать, и, ухмыляясь, стал извиняться:
— Хе-хе, ладно, ладно! Я виноват, больше не скажу. Сидите, сколько душе угодно — мы с вами посидим!
Мэн Баоцзы сердито сверкнул на него глазами. Он лишь прикидывался, что собирается бить — на самом деле не собирался. Стряхнув с себя листья, он проворчал:
— Не болтай мне тут лишнего! Я ведь не грабить пришёл. Просто привычка — не могу от неё избавиться! Дома сижу — всё норовит в глаза броситься, совсем неуютно.
Манцзы, увидев, что вожак уже не злится, не удержался и подначил:
— Так сходите в бордель развеяться! Разве не лучше?
Мэн Баоцзы мгновенно вскочил, схватил свою широкополую шляпу и швырнул её прямо в лоб Манцзы. Тот застонал от боли, зажимая лоб:
— Главарь, ну вы чего так-то…
— «Ну вы чего так-то»? — передразнил Мэн Баоцзы. — Ты, малец, только и думаешь о борделях! Ты хоть понимаешь, сколько это вредит здоровью? Иди-ка прочь, пока глупости несёшь!
Он резко отвернулся. Ведь он дал обещание старшей сестре — прожить долгую жизнь, дожить до ста лет! Не может он позволить этому юнцу вывести себя из себя. Ему ещё ждать Рунъэр!
При мысли о ней брови Мэн Баоцзы нахмурились. Неизвестно, как она там, где находится… Ах! Возможно, он уже никогда не дождётся, когда Рунъэр придёт к нему. Он тяжело вздохнул. Манцзы, видя, как его главарь то спит, то вздыхает, был в полном недоумении.
Он не понимал, что случилось с вожаком. С тех пор как восемь лет назад тот вернулся из Цзяннани, он словно переменился: перестал грабить, стал наёмным конвоиром. Но старая привычка не прошла — каждый день приходит сюда и сидит, будто кого-то ждёт. Что же произошло тогда, что так изменило его?
Манцзы вздохнул. Из десяти братьев, отправившихся тогда, вернулся лишь он один. Наверняка случилось что-то серьёзное. Он подошёл и тихо опустился рядом с Мэн Баоцзы:
— Главарь, вы кого-то ждёте?
— Кто сказал, что я кого-то жду?! — рявкнул Мэн Баоцзы, сверкнув глазами и устремив взгляд вдаль, на бескрайние горы. — Я просто охраняю… охраняю старшую сестру и наш дом. И всё.
Чёрная Верблюжья гора — место, которое старшая сестра вместе с ними отвоевала. Это их дом — его, Хуцзы и остальных, и старшей сестры. Старшая сестра теперь в Цзянбэе, обратно не вернётся, а Хуцзы и те…
Он должен всегда быть здесь, ждать здесь — ждать Рунъэр, ждать возвращения старшей сестры. Может, она ещё вернётся. Мэн Баоцзы горько опустил глаза. Старшая сестра ведь умерла много лет назад… Рунъэр, наверное, уже не вернётся — она ведь теперь странствует по свету, неизвестно где.
Горные хребты тянулись бесконечно, холмы сменяли друг друга, создавая величественную картину, напоминающую бушующий океан. За этими горами начинался Северный Цзян. Между Великим Вэем и Северным Цзяном простирались бескрайние пустыни. Пограничная крепость Великого Вэя, названная Мохэнем, стояла посреди этой безбрежной пустыни, преграждая путь между двумя государствами.
Этот город, означающий «Город в пустыне», был назван так Хуа Мучжоу, когда тот впервые прибыл в Северный Цзян. Сам же город он отстраивал большую часть своей жизни. Хуа Ушан, привезя из столицы припасы, въехал в город. Вдалеке, на вершине холма Гу-Шань-Лин, военачальник Северного Цзяна Дань Да стоял, нахмурившись, и наблюдал за обозом с припасами.
— Эти ничтожества так и не смогли его убить!
Рядом стоял его брат Дань Но, тоже нахмуренный. Они рассчитывали на то, что враги истощат запасы, и тогда можно будет нанести внезапный удар. Но, получив известие и поспешив сюда, они увидели, как вражеские войска уже получили подкрепление.
Дань Но смотрел на пустынный город. Чтобы захватить этот узел, нужно одновременно взять и две следующие крепости — иначе, оказавшись между двух огней, они не смогут долго удерживать город из-за нехватки снабжения.
— Брат, что теперь делать?
— Что делать? — взревел Дань Да. — Впереди — Сибо, позади — Великий Вэй. После стольких лет войн наши силы на исходе. Если вступим в прямое сражение — все погибнем. Нам остаётся лишь отступить, чтобы восстановить силы, и вернуться сюда в следующем году.
— Есть! — покорно ответил Дань Но. За последние годы мощь Великого Вэя заметно выросла. Сражаться с ним снова будет нелегко. Но он не осмеливался сказать это вслух — ведь старший брат был правителем, а он лишь младший.
Брови Дань Да были сведены. Великий Вэй рано или поздно станет его. Даже если сегодня не сражаться, в следующем году он обязательно вернётся. И Хуа Мучжоу, и его сын Хуа Ушан — он непременно убьёт их обоих!
— Отец!
Хуа Ушан шагнул в зал и громко окликнул. Хуа Мучжоу, увидев сына, не встал с места:
— Как всё прошло? Удалось ли?
— Всё прошло успешно, — ответил Хуа Ушан. — Только моё передвижение раскрыли. Подозреваю, в нашем лагере есть шпион из Северного Цзяна.
Хуа Мучжоу нахмурился и отложил книгу по военному делу:
— Шпион? А ты не пострадал?
— Нет, — покачал головой Хуа Ушан. На самом деле, ранение было, но лёгкое, и он не стал упоминать — не хотел тревожить семью.
Хуа Мучжоу хмуро произнёс:
— Шпион… Об этом знали только мы с тобой… и ещё… — Его брови резко сошлись. — Стража! Приведите военного инспектора!
— Есть! — ответил стражник за дверью и ушёл.
Хуа Ушан удивился:
— Отец, вы подозреваете инспектора? Что он выдал моё местонахождение?
Хуа Мучжоу холодно усмехнулся:
— А кто ещё? У него появилась какая-то соблазнительная женщина. Я думал, откуда он её взял… Теперь ясно — прислала Северный Цзян!
— Если не он, то откуда ещё могла просочиться информация? Я разберусь. Ты устал в дороге — иди отдыхай.
Хуа Мучжоу говорил холодно. Он не мог поверить, что человек, служивший ему столько лет, предаст его ради женщины.
Хуа Ушан нахмурился, но ничего не сказал и вышел из зала. Вскоре стражник привёл мужчину средних лет:
— Господин, инспектор прибыл.
— Хорошо, — кивнул Хуа Мучжоу.
Инспектор Лю Ци вошёл в зал:
— Господин, вы звали?
Хуа Мучжоу холодно взглянул на него:
— Откуда у тебя эта женщина?
— Она моя дальняя родственница, — растерялся Лю Ци. Он не понимал, почему вдруг спрашивают об этом.
Хуа Мучжоу пристально смотрел на него. Лю Ци почувствовал себя виноватым и опустил голову:
— Ну… на самом деле, я нашёл её в городе. Она была укушена змеёй, и я спас её. Она не говорит по-вэйски, поэтому я взял её к себе, чтобы помогала по хозяйству…
Он робко объяснял. По уставу в лагере нельзя держать женщин, но он нарушил правило, переодев её в мужскую одежду и надеясь, что никто не заметит. Однако…
Хуа Мучжоу холодно спросил:
— Ты не говорил ей, что мой сын поехал в столицу?
Лю Ци вздрогнул:
— Нет! Это военная тайна, я бы никогда… Да и она же не понимает вэйский язык!
Но вдруг он вспомнил: однажды он действительно сказал ей: «Молодой командир уехал в столицу, я позже вернусь, чтобы обойти город за него. Ложись спать пораньше». Он думал, что она не поймёт, и просто бросил эту фразу вслух. А она ответила: «Хорошо»… Значит, она понимает вэйский!
Лю Ци рухнул на колени:
— Господин! Это я сказал! Я невольно проговорился при ней! С молодым командиром всё в порядке?
— Он вернулся, хоть и с трудом. Пока я не стану взыскивать с тебя. Иди и убей эту женщину — это будет твоим искуплением.
— Есть!
Лю Ци немедленно вскочил. Он чуть не навлёк беду на молодого командира! Даже если бы приказали умереть, он бы не возразил. Он поспешил из зала.
Хуа Мучжоу покачал головой. «Тысячи дней на страже, сто лет на границе… Эти подчинённые пришли юношами, а теперь седеют. Все мечтают о доме. Но, когда страна в опасности, каждый обязан защищать её — и потому их жизни идут насмарку».
— Инспектор! Инспектор! Плохо дело! Ваш слуга сбежал! — кричал солдат, подбегая к Лю Ци.
Лю Ци нахмурился. Он только что вышел из резиденции, чтобы убить её, а она уже сбежала? Кто ей сообщил? Да и кто бы успел так быстро?
— Как она сбежала? Куда? — спросил он солдата.
— Она сказала жестами, что хочет выйти за город. Мы не поняли, зачем, и… отпустили. Как только она вышла, сделала несколько шагов — и провалилась в землю! Мы бросились за ней, но её и след простыл. Вот и пришёл доложить.
Солдат опустил голову. Он не верил своим глазам — разве бывает такое, чтобы люди проваливались сквозь землю? Сначала он подумал, что там яма, подбежал — а там никого. Только потом дошло: это же легендарное «земляное исчезновение» от отшельников!
Лю Ци стиснул зубы. Его не только обманули, но и унизили!
— Проклятье! — вырвалось у него. Несомненно, это шпионка из Северного Цзяна — нет, даже хуже: вражеская лазутчица, владеющая тайными искусствами. Всю свою репутацию он уронил из-за одной женщины! Как теперь отчитываться перед господином?
Июль холодно усмехнулась, оглядывая вдалеке Мохэнь. Её брови слегка приподнялись:
— Глупцы.
Она — Цветок Пустыни, лучшая лазутчица Северного Цзяна. На этот раз немного ошиблась, но ничего страшного — она похитила карту расположения войск Вэя, и этого хватит, чтобы загладить вину.
Хмыкнув, она исчезла, словно дым, среди жёлтых дюн. Одинокий ветер завывал, солнце сменялось луной, но пустыня оставалась неизменной — бескрайнее жёлтое море, ослепляющее глаза.
Луна села, звёзды поблекли, наступило утро. Лэ Жунъэр открыл дверь и собрался выйти, как вдруг увидел Чжоу Мосяня, мрачно стоящего у порога.
— Вы обещали помочь мне придумать способ.
— Способ я уже придумал, — ответил Лэ Жунъэр и пошёл дальше.
Чжоу Мосянь обиженно последовал за ним:
— Вы придумали способ, но не сказали, как его применить!
Лэ Жунъэр нахмурился и остановился:
— А это уж думай сам! Разве не понятно?
— Но как? — Чжоу Мосянь перегородил ему путь. — Моих родителей можно пригласить в дом Сунь, но семья Сыту… А вдруг они связаны с домом Сунь? Как мне привести их туда? И даже если я их приведу, вряд ли они возьмут её с собой! Помогите придумать что-нибудь!
Лэ Жунъэр безнадёжно махнул рукой. В этот момент вошли Сунь Чжэнь и Чжао Жуй. Лэ Жунъэр спросил:
— А-чжэнь, у вас есть связи с семьёй Сыту?
— Не знаю, — покачал головой Сунь Чжэнь, жуя булочку. — Я не в курсе дел своей семьи! Мосянь уже спрашивал меня об этом. Вы хотите помочь ему?
— Не ему, а этот настырный всё пристаёт ко мне, — вздохнул Лэ Жунъэр, косо глянув на Чжоу Мосяня.
Чжоу Мосянь опустил голову и надулся:
— Вы сами обещали! Не отпирайтесь!
— А-чжэнь, сходи домой и спроси, нет ли у вашей семьи родственных или иных связей с семьёй Сыту. Если есть — отлично, тогда всё просто, — сказал Лэ Жунъэр, снова бросив взгляд на Чжоу Мосяня. Он ведь сам смеялся над А-жуйем, мол, тот влюблён, а сам теперь целыми днями пристаёт, чтобы помочь ему жениться!
Впрочем, в столице чиновники все переплетены между собой — рано или поздно найдётся какая-нибудь связь. Поэтому он и велел Сунь Чжэню уточнить.
— Ладно, — неохотно пробурчал Сунь Чжэнь, проглотив кусок. — Завтра схожу.
— Завтра нельзя! Завтра у тебя день рождения, а потом уже будет поздно. Сходи сегодня. Если связи есть — не возвращайся, если нет — вернись и скажи. Тогда придумаем что-нибудь ещё.
— А? Прямо сейчас? — удивился Сунь Чжэнь.
Лэ Жунъэр кивнул. Сунь Чжэнь нахмурился, явно недовольный:
— Но я ещё не доел! Да и неудобно выходить прямо сейчас…
http://bllate.org/book/5555/544450
Готово:
