Мяоань рассказала, что в храме совсем нет денег и едят лишь раз в день. Утром она съела кукурузную лепёшку, а вечером уже ничего не осталось. Да ещё и раны болели — теперь её мучил голод, холод и боль одновременно! Всё тело будто высохло изнутри, сил не было ни на что. Она подумала: «Хоть бы воды найти, хоть немного утолить голод…» — но даже на это не хватало энергии.
«Неужели в доме Сыту совсем никто не заботится о ней? Ведь она — их дочь! Как можно так поступать — бросить её одну в таком состоянии? Да ещё и в марте, когда ночи ледяные, а ей даже одеяла не дали!»
Лэ Жунъэр нахмурилась. «Как такое вообще можно вынести?» — возмутилась она про себя. Даже если Мяоань виновата, всё равно… Боже правый! Как может нормальный человек спокойно спать в таких условиях? Тем более что она больна и вся покрыта ранами! Если она проведёт здесь ещё несколько ночей, точно простудится — да так, что и вовсе замёрзнет насмерть!
Лэ Жунъэр резко развернулась и пошла прочь. Шу Пань, притаившийся в тени, вздрогнул и поспешил спрятаться. Он просто заметил, как она ночью пришла сюда, и решил посмотреть из любопытства. Не ожидал, что она навещает дочь семьи Сыту! Лэ Жунъэр, нахмурившись, обернулась и увидела в темноте мелькнувшую фигуру. Шу Пань, притаившийся в укрытии, слегка похолодел и одним прыжком выскочил за пределы храма.
— Ты зачем за мной следуешь? — холодно спросила Лэ Жунъэр.
Шу Пань почесал затылок — он как раз собирался уйти, но его поймали.
— Я… э-э… просто вышел полюбоваться луной. Увидел тебя и решил поздороваться.
— Полюбоваться луной?! — недоверчиво усмехнулась Лэ Жунъэр.
Она скрестила руки за спиной и бросила на него презрительный взгляд:
— Наследный принц Вэйского царя, господин Пань… Говорят, ты суров и безжалостен. Так ли это?
Она внимательно осмотрела его с ног до головы.
— По мне, так ты ничуть на него не похож.
Уголки губ Шу Паня дрогнули, и по лбу потек пот. Его даже в подлинности начали сомневаться!
— Чем же я не похож? — возмутился он. — Ты, мелюзга, вообще о чём говоришь?
— Вот именно этим и не похож, — спокойно указала на него Лэ Жунъэр.
Шу Пань онемел. Он ведь просто иногда не такой уж холодный и не очень любит болтать… А уж тем более не был безжалостен к ней…
Он хотел что-то сказать, но Лэ Жунъэр лишь бросила на него короткий взгляд и сказала:
— Просто характер не тот. Зачем же такая скорбная минa? Кому ты показываешь?
Развернувшись, она добавила:
— И вообще, зачем ты за мной следуешь? В такое время ночи надо спать, а не выдумывать отговорки про луну! Не верю я тебе.
— Ну… — Шу Пань глубоко вздохнул и, собравшись с духом, произнёс: — За то, что случилось в прошлый раз… прости! Я не нарочно… Я… готов жениться на тебе!
Он не успел договорить — Лэ Жунъэр резко оборвала его:
— Какое «прошлое»? Не помню ничего такого.
— Лучше иди домой. И больше не ходи за мной.
Шу Пань хотел сказать: «Я правда хочу взять тебя в жёны и несу за тебя ответственность!» — но Лэ Жунъэр даже не обернулась. Мгновенно исчезнув из виду, она оставила его одного.
«Вот так…» — растерянно подумал он, глядя вслед. Весь его трудно собранный мужественный порыв рассыпался в прах — он даже не успел договорить!
«Хочешь? А мне-то что за охота! Жениться на тебе? Да ты ещё и нахал! „Хочу“ — сказал!» — мысленно фыркнула Лэ Жунъэр. Она прекрасно поняла, что он хотел сказать, но раз не питала к нему никаких чувств, то и отказалась без колебаний, мгновенно скрывшись.
Шу Пань остался стоять, весь в мрачной обиде. Если бы кто узнал, как он опозорился! Наследный принц Вэйского царя — и вдруг ему не верят, что он настоящий! Да ещё и прямо отказывают, не признавая за своей! Проклятая девчонка! Настоящая заносчивость!
Он холодно посмотрел в ночь, полный горечи, и развернулся, чтобы уйти.
Лэ Жунъэр тем временем быстро вернулась в город, не задерживаясь ни на минуту. Шу Пань, проводив её взглядом, подумал, что, судя по всему, у этой девчонки есть какие-то счёты с семьёй канцлера Чэнь, и сам отправился туда.
Убедившись, что Шу Пань не следует за ней, Лэ Жунъэр сначала заглянула домой и велела Хэхэ завтра сходить в храм Инань и пожертвовать немного денег на благотворительность. Ведь именно она стала причиной того, что Мяоань оказалась там! Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы та умерла.
Хэхэ удивлённо посмотрела на хозяйку:
— Госпожа, с каких это пор вы стали такой доброй?
— Что ты имеешь в виду? Разве я раньше была жестокой? — Лэ Жунъэр сердито сверкнула глазами.
Хэхэ засмеялась:
— Да шучу я! Просто удивительно, что вы проявили сочувствие к девушке из дома Сыту. Ведь вы же, госпожа, обычно холодны и безразличны ко всему на свете!
Пусть иногда и делаете добрые дела, но точно не из любви к чужим проблемам. Особенно когда речь идёт о ком-то, кто вам совершенно чужой.
— Неужели вы в неё влюбились? — Хэхэ подошла ближе и с хитринкой поддразнила: — Может, хотите взять её в жёны?
Лэ Жунъэр нахмурилась и резко схватила служанку за шею:
— Ты, дурочка, боюсь, я тебя сейчас задушу!
— Ай! Больно, госпожа! — закричала Хэхэ.
Лэ Жунъэр отпустила её.
— Это была шутка! Зачем так сильно? — Хэхэ потёрла шею, на глазах у неё выступили слёзы от боли.
Лэ Жунъэр сердито бросила на неё взгляд и повернулась:
— Я возвращаюсь в академию. Смотри за домом.
— Хорошо, — послушно ответила Хэхэ.
Хуа Ушан, следовавший за Лэ Жунъэр и только что вошедший во двор, услышал, как Хэхэ то и дело называет её «госпожа». Он изумлённо замер в тени, глядя на окно. Лэ Жунъэр бросила последний сердитый взгляд на Хэхэ и вышла.
Хуа Ушан поспешно спрятался глубже в тень. Он хотел поблагодарить своего спасителя и передать небольшой подарок — ведь именно тот спас ему жизнь! Но он и представить не мог, что его благодетель — женщина. И притом такая, что он даже не заподозрил!
Лэ Жунъэр легко перепрыгнула через стену и исчезла. Хуа Ушан некоторое время смотрел ей вслед, ошеломлённый. Он собирался поблагодарить его сегодня вечером: днём было некогда, да и неудобно — но теперь… Оказалось, что он — она!
Хуа Ушан — сын пограничного генерала Хуа Мучжоу. Из-за нехватки продовольствия и военных припасов он прибыл в столицу за пополнением. Однако едва он тронулся в путь, как северные шпионы из Цзян получили об этом сведения и преследовали его до самой столицы. К счастью, той ночью Лэ Жунъэр и Шэнь Бинь как раз проходили мимо и спасли его.
Тогда они быстро расстались. Днём у него не было возможности прийти с благодарностью, но он боялся, что из-за него Лэ Жунъэр может попасть в беду — ведь он редко бывает в столице и приехал лишь на время. Сегодня он закончил все дела и завтра должен был уезжать. Решил зайти вечером, поблагодарить и попрощаться… А вместо этого узнал потрясающую тайну.
Хэхэ, убедившись, что Лэ Жунъэр ушла, закрыла ворота и легла спать. Хуа Ушан долго смотрел на пустую ночь и плотно закрытые ворота. В руках у него был свёрток — белая соболиная шуба. Он тихо положил её у входа и прикрепил записку:
«Я, Хуа Ушан, благодарю тебя, юный друг, за великодушное спасение. Этот скромный дар — знак моей признательности. Прошу, прими его.»
Прочитав своё послание, он усмехнулся и захотел исправить обращение… Но потом подумал: раз она переодевается в мужское платье, значит, не хочет, чтобы кто-то узнал. Раз он случайно услышал это, лучше сделать вид, что ничего не знает. Просто оставить шубу — и всё. Как будто просто поблагодарил за помощь, ничего больше.
Хуа Ушан развернулся и исчез в ночи.
Лунный свет мерк, и лишь на ступенях у ворот остался свёрток — соболиная шуба, тихо лежащая в темноте.
В резиденции канцлера Чэнь в кабинете горел свет. Фитили в лампадах потрескивали, и вдруг один из них громко лопнул.
— Ха-ха! — усмехнулся Чэнь Сун. — Когда фитиль трещит — к добру!
— Ваше превосходительство, у императора, кажется, появились какие-то замыслы?
— Какие там замыслы! — Чэнь Сун погладил свою седую бороду. — Он — чахлый старик, который целыми днями сидит рядом с таким же чахлым ребёнком. Уже столько лет прошло, а он всё не передаёт трон наследному принцу! И что он себе думает?
Он фыркнул и нахмурился:
— Наследного принца отправили два года назад в загородный дворец… И до сих пор не зовут обратно в столицу.
— Неужели… государь не хочет передавать трон наследному принцу? — осторожно спросил стоявший рядом средних лет мужчина.
Чэнь Сун косо взглянул на него, встал и заложил руки за спину:
— Такие вопросы тебе задавать не положено. Если не наследному принцу, то кому же? Неужели Циньскому ваню передаст?
— Но… это тоже возможно, — обеспокоенно сказал мужчина.
— Циньский вань? — Чэнь Сун презрительно усмехнулся. — У него ни родни, ни влиятельных союзников. Он целыми днями сидит во дворце, пусть и часто бывает в императорском кабинете — но всё равно остаётся лишь декорацией. Государь не отдаст ему трон. Да и характер у него — не удержать страну.
— Тогда…
— Хватит! Поздно уже. Иди спать. Скоро утренняя аудиенция. — Чэнь Сун строго посмотрел на собеседника. — И учись думать головой! Не позволяй им замечать твою слабость.
— Да, господин, — мужчина поклонился и отступил. Он хотел спросить, почему император так долго держит наследного принца в стороне, но, увидев выражение лица Чэнь Суна, промолчал.
Этот человек был Сяо Цзыань — новый левый помощник министра финансов, занявший место после того, как прежнего, Сун Куя (отца Лэ Цуньи), оклеветали и убрали.
Шу Пань холодно посмотрел на уходящего ничтожества и усмехнулся про себя. «Если бы не Чэнь Сун, этот ублюдок никогда бы не стал помощником министра. Всю жизнь прослужил бы в лучшем случае уездным чиновником — или вообще никем!»
«Но, пожалуй, и к лучшему, — подумал он. — Стоит мне чуть-чуть подтолкнуть его — и в министерстве финансов станет одним глазом меньше. Такой дурак куда полезнее, чем тайные агенты: стоит только захотеть — и он сам всё расскажет, как на ладони».
Чэнь Сун покачал головой, глядя, как Сяо Цзыань уходит. Если бы не то, что его сыновья один за другим умирали, а внуки не рождались… Единственный выживший внук, Чэнь Лю, давно пропал без вести — скорее всего, уже мёртв.
Все эти годы он интриговал, накапливал богатства и власть, но в итоге получил лишь пустоту и огромные сокровища в доме. А потомков всё меньше и меньше… Это стало его главной болью. Иначе бы он никогда не стал помогать такому ничтожеству, как Сяо Цзыань, и не тратил бы силы на то, чтобы возвести его на должность.
Чэнь Сун медленно направился в свои покои, думая о своём бездарном внуке. «Я всю жизнь трудился, достиг высочайшего положения канцлера… А сын мой оказался хуже собаки!» — с горечью подумал он. «Даже его отец был способным человеком — просто судьба не дала ему жить дольше! А этот… На него надежды нет. Что будет с нашим родом?..» Он тяжело вздохнул и покачал головой.
— Старший брат, впереди конный отряд! — раздался тревожный голос, нарушив тишину леса. Несколько ворон испуганно каркнули и взмыли в небо.
Старший брат, лежавший под деревом, лениво снял с лица широкополую шляпу, будто просыпаясь. Он встряхнул мощными плечами, стряхнул с себя листья и прищурился вдаль.
— Это правительственная каравана. Таких грабить нельзя, — сказал он, глядя на сотни повозок, медленно проходивших по дороге, и снова улёгся на землю.
Младший брат безнадёжно опустил голову. «Ну и жизнь! — подумал он с досадой. — Владелец школы боевых искусств, а ведёт себя как разбойник! Хотя ни разу никого и не ограбил… Почему он вообще торчит здесь, в лесу? Дома ведь мягкая постель и тепло!»
— Старший брат, чего ты вообще здесь делаешь? — проворчал он. — Дома ведь гораздо удобнее! Зачем тебе эта глушь? Комаров полно! И ещё целыми днями носишь эту дурацкую шляпу… Не стыдно?
Старший брат сердито бросил в него шляпу:
— Заткнись! Если хочешь домой — иди! Мне нравится здесь сидеть. Или ты собираешься меня учить?
Младший брат промолчал, лишь недовольно скривился. Мэн Баоцзы презрительно фыркнул, но один из товарищей поспешил подобрать шляпу и уговаривать:
— Старший брат, не злись! А то заболеешь — нам всем достанется. Да и Манцзы просто язык не держит… Он же за вас беспокоится!
http://bllate.org/book/5555/544449
Готово:
