— Жунъэр, ты, негодник, куда это запропастилась?! — воскликнул Сунь Чжэнь, увидев Лэ Жунъэр у городских ворот и тут же залившись слезами от облегчения. — Стоишь там, как истукан! Беги скорее спасать нас, открой ворота, выпусти нас отсюда…
Лэ Жунъэр нахмурилась, глядя на группу людей на городской стене. Чжао Жуй уже еле держался на ногах от голода, перед глазами у него мелькали мушки, но он всё же радостно закричал:
— Жунъэр, скорее спасай нас…
Лэ Жунъэр поморщилась и не ответила. Она просто сложила руки за спиной и вошла в город. Стражники у ворот, увидев её, обрадовались: один бросился докладывать, другой — открывать ворота. Ведь император лично приказал: если Лэ Жунъэр не вернётся, всем стражникам не поздоровится. Теперь же, когда она наконец появилась, они были спасены.
Стражники с облегчением выдохнули, а Лэ Жунъэр про себя выругалась: «Проклятый Ли Чжэнь! Грозился убить всех, кого я знаю, и правда похитил их!»
— Жунъэр! Жунъэр!.. Ты, маленький бес! Почему не идёшь нас спасать?! Беги сюда, негодник! — кричал Сунь Чжэнь в отчаянии.
Рядом с ним Чжоу Мосянь уже совсем ослаб от голода: голова кружилась, сил не было даже говорить.
— Хватит орать, — уныло сказал Чжао Жуй. — Он всё равно нас не спасёт…
Цинь Юй бросил на него ледяной взгляд и, с трудом подбирая слова, произнёс:
— Вы ничего не понимаете. Если он сам поднимется и выпустит нас, это будет побег заключённых! Его тут же обезглавят.
— Подождите немного, скоро придут и выпустят нас…
Не успел он договорить, как по лестнице уже бежали несколько стражников. Они поклонились и поспешно начали развязывать узников:
— Простите нас, господа! Это приказ императора, мы ничего не могли поделать. Простите, что заставили вас страдать.
— Ведите господ обратно в их резиденции.
— Есть!
Один из старших стражников отдал приказ, и остальные немедленно повиновались. Сунь Чжэня подняли, развязали, и он, еле держась за стену, без сил пробормотал:
— В следующий раз я уж точно не стану дружить с этим Жунъэром. Чёрт возьми, как же он меня подставил!
— Если не хочешь с ним дружить — я только рад! — холодно бросил Цинь Юй. — Кто с ним водится, тому не поздоровится.
Чжоу Мосянь слабо покачал головой — сил даже на возражение не было.
Чжао Жуй, придерживая Сунь Чжэня, косо на него взглянул:
— А я-то как раз хочу с ним дружить! Это ведь не его вина. Император, тревожась за дочь, схватил нас, чтобы вынудить Жунъэра вернуться.
— Если бы он нас бросил, мог бы и вовсе не возвращаться. А теперь, кто знает, какое наказание его ждёт… — нахмурился Чжао Жуй, забыв на миг о своём унынии. — Хотя… мы ведь и не родня ему. На этот раз… — он осёкся, не решаясь говорить плохо об императоре, и лишь тревожно нахмурился.
Чжоу Мосянь слабо кивнул в знак согласия:
— Мы и правда не имеем к Жунъэру никакого отношения. Это мы сами приставали к нему и накликали беду на свои головы.
— Ладно, хватит болтать, — глухо произнёс Цинь Юй и отстранил стражника, который хотел его поддержать. — Не надо мне вашей помощи, я сам пойду.
— От такой мелочи я ещё не упаду, — буркнул он и, хромая, зашёл вперёд. Видимо, ноги онемели. Чжао Жуй и Чжоу Мосянь покачали головами и позволили стражникам помочь себе спуститься со стены.
Сунь Чжэнь опустил глаза, надулся и пробормотал себе под нос:
— Я ведь просто так сказал, пошутил… Зачем же все на меня накинулись?
Он тихо ворчал, но всё же последовал за остальными вниз по лестнице.
* * *
Во дворце
Стражник вбежал в зал и доложил:
— Ваше Величество, Лэ Жунъэр вернулась!
— Где она? — спросил Ли Чжэнь.
Рядом стоявший лекарь обрадовался:
— В резиденции Лэ. Она сказала, что не придёт во дворец, пока вы не уберёте оттуда всех своих людей.
— Да что это за своеволие в такое время?! — взорвался Ли Чжэнь и приказал стоявшему рядом Ся Хэ: — Приведи её ко мне немедленно!
— Слушаюсь! — Ся Хэ поспешил выполнить приказ.
Ли Чжэнь посмотрел на лежащую в постели Анчан и прошептал:
— Подожди ещё немного, Сюэ. Сейчас придёт этот негодник. Если не вылечит тебя — пусть отправится за тобой вслед.
На самом деле стражник передал не совсем то, что сказала Лэ Жунъэр. Эти слова произнесла Хэхэ, но стражник, считая, что слуга говорит от имени госпожи, передал их как слова самой Лэ Жунъэр. Та об этом даже не подозревала.
Когда Лэ Жунъэр вошла во дворец, принцесса Анчан уже почти перестала дышать. Едва уловимое дыхание еле шевелило её грудь. Лэ Жунъэр нахмурилась, подошла ближе и осторожно проверила пульс — слабый, почти неощутимый.
Она нахмурилась ещё сильнее, достала из корзины с травами несколько свежесобранных растений, растёрла их в кашицу, а затем надрезала себе палец и капнула несколько капель собственной крови в снадобье — как лекарственное вспомогательное средство.
Стоявший рядом главный лекарь округлил глаза:
— Это… Неужели кровь-лекарство? — прошептал он про себя, не решаясь спросить вслух. — Неужели этот юнец — живой сосуд для лекарств?
Ли Чжэнь тоже нахмурился:
— Зачем ты капаешь кровь в пиалу?
— Это лекарственное вспомогательное средство, — коротко ответила Лэ Жунъэр, не объясняя подробностей. Она наклонилась, подняла Ли Сюэ и осторожно влила ей в рот снадобье.
Главный лекарь изумлённо наблюдал, как Лэ Жунъэр поит принцессу лекарством с кровью. Обычно даже он, глава Тайного медицинского ведомства, осмеливался лишь издали, через нити, проверять пульс принцессы. Лишь в самых крайних случаях он подходил к её постели. А этот юнец, не задумываясь, взял принцессу на руки и кормит её из пиалы! Такое поведение в их глазах было смертельным преступлением — за такое голову снимали без суда.
Но Лэ Жунъэр, как всегда, действовала так, как привыкла: лично, без оглядки на этикет. Уложив принцессу обратно, она даже не взглянула на императора и сказала:
— После лекарства с ней всё будет в порядке. У неё осталось ещё полгода жизни. На этот раз приступ вызвало переохлаждение. Впредь пусть не балуется — сама должна беречь свою жизнь.
Ли Чжэнь едва сдержался, чтобы не приказать немедленно казнить эту дерзкую девчонку. Но, взглянув на дочь, понял: только она может её спасти. Он вынужден терпеть. «Говорит, будто Сюэ сама виновата, что простудилась… Да разве она не из-за него так рисковала?!» — с досадой подумал он, но промолчал и лишь спросил:
— Куда ты внезапно исчезла? Не говори, что за травами ходила.
— Именно за травами и ходила, — упрямо ответила Лэ Жунъэр. «В доме столько чужих — разве не позволено выйти на время?» — подумала она, но вслух этого не произнесла.
Ли Чжэнь рассвирепел от её бесцеремонности:
— Я прикажу убрать оттуда всех. Но впредь ты не смей уходить без моего ведома!
— Если тебе нужно что-то, скажи мне. Если нужны травы — поручи это Инь Иньсяну. Пусть он организует сбор.
Ли Чжэнь сердито взглянул на свежие травы в её корзине.
Главный лекарь Инь Иньсян тут же шагнул вперёд и, слегка поклонившись, сказал:
— Главный лекарь Инь Иньсян приветствует юную госпожу Лэ. Впредь, если вам что-либо понадобится, просто прикажите — я всё устрою. Не стоит вам утруждать себя лично.
За этими вежливыми словами скрывался панический страх: «Если бы ты ещё немного не возвращалась, и принцесса умерла — мне и моей семье конец!» Ведь принцесса Анчан — сокровище императора. Если с ней что-то случится, главного лекаря и всю его семью ждёт неминуемая казнь. Поэтому он, старик, готов кланяться даже юной девушке, младше собственного внука.
Ли Чжэнь, наблюдая за этим, лишь молча покачал головой — он понимал, как сильно лекарь переживал последние сутки.
Лэ Жунъэр бросила на Инь Иньсяна короткий взгляд и слегка поклонилась:
— Уважаемый лекарь слишком любезен. Я выросла в деревне и привыкла всё делать сама. Если чем-то нарушила этикет — прошу простить. Впредь, конечно, буду обращаться к вам.
— Ничего подобного! Не говорите так! Обращайтесь в любое время! — Инь Иньсян был искренне растроган: он не ожидал такой вежливости от девушки, которая даже с императором разговаривает холодно и отстранённо.
Ли Чжэнь смотрел на эту сцену и злился ещё сильнее: «Эта девчонка уважает учёных, но презирает власть!» Он едва сдерживался, чтобы не придушить её на месте.
— Ладно, все свободны, — рявкнул он. — Ты остаёшься! Пока Сюэ не придёт в себя — ни шагу отсюда!
Лэ Жунъэр равнодушно пожала плечами: «Останусь так останусь. Принцесса очнётся часа через два. Заодно отдохну».
Она спокойно прошла к дальней стене и уселась на пол, погружаясь в медитацию. Ли Чжэнь, видя её невозмутимость, чувствовал, как гнев комом застрял в горле. «Наверное, небеса нарочно послали этого ребёнка, чтобы мучить меня!» — подумал он, но лишь отвернулся и скрылся за занавеской, чтобы быть рядом с дочерью.
Увидев на столике рисунок, он вспыхнул от злости:
— Вынесите это и сожгите!.. Нет, подождите. — Он осёкся. — Если сожжём, Сюэ проснётся и расстроится. Ведь она всю ночь рисовала… Ладно, уберите куда-нибудь, лишь бы я этого не видел.
Ли Чжэнь бросил взгляд за занавеску — Лэ Жунъэр сидела с закрытыми глазами, погружённая в медитацию, будто ничего не слышала. «Видимо, она даже не заметила рисунка, когда входила», — подумал он.
«Холодная, как деревянная кукла… Как Сюэ вообще могла влюбиться в такого?» — с досадой размышлял Ли Чжэнь, глядя на дочь. Её лицо было бледным, как бумага, но после одного глотка лекарства дыхание уже стало ровнее, хоть и оставалось слабым.
Император чуть не улыбнулся от облегчения, но тут вспомнил её слова: «У неё осталось полгода жизни». «Неужели эта девчонка умеет предсказывать судьбу?» — мелькнуло у него в голове.
— Госпожа, вы наверняка голодны, — сказала Хэхэ, присев рядом с Лэ Жунъэр и вытащив из сумки булочку. — Я принесла вам маньтоу. Вы же с утра ничего не ели! А вдруг упадёте от слабости? Я ведь не смогу вас нести!
Лэ Жунъэр вздохнула с досадой. «Я лишь немного крови потеряла, а она уже так переживает… Неужели я выгляжу такой хрупкой?» — подумала она, но всё же взяла булочку и откусила.
— От одного пропущенного приёма пищи не умрёшь. Не стоит так волноваться, — сказала она.
Ли Чжэнь, наблюдавший за ней сквозь полупрозрачную занавеску, удивлённо нахмурился. Он думал, что она избалованная и капризная — ведь ушла из дома, когда туда поселили чужих. А оказалось, что она совершенно непритязательна: ест простую пищу, сидит на полу, медитирует… Совсем не стремится к роскоши и не льстит власти. «Будь на её месте кто-то другой — давно бы возомнил себя выше всех. Я бы давно его казнил. Но эта девчонка…»
— Приготовьте еде для госпожи Лэ, — приказал он.
— Не нужно, — перебила Лэ Жунъэр. — Я не ем изысканных блюд. Простая еда — и то вдоволь. Я уже наелась.
В это время Шэнь Бинь, услышав, что Лэ Жунъэр вернулась и находится во дворце, поспешил в Циньсянъюань.
— Жунъэр, с тобой всё в порядке? — спросил он, едва войдя в покои, и бросился помогать ей подняться с пола.
Ли Чжэнь с досадой наблюдал за ним: «Вот он о тех четверых беспокоился, а про эту девчонку и не вспомнил!»
Лэ Жунъэр лишь махнула рукой:
— Со мной всё нормально. Просто отдыхаю немного.
— А, понятно, — Шэнь Бинь сел рядом и, осторожно оглядевшись, тихо спросил: — Куда ты пропала эти два дня? Я так волновался! Он ведь ничего тебе не сделал?
Лэ Жунъэр покачала головой. Шэнь Бинь облегчённо выдохнул:
— Слава небесам… Я уж думал, он в гневе прикажет тебя казнить. Ведь он такой непредсказуемый!
— Да я ничего дурного не сделала! Зачем ему казнить меня? Я ведь не ищу ни славы, ни выгоды. Лечу его дочь — и всё! Разве за это можно голову снимать?
Шэнь Бинь чуть не зажал ей рот от ужаса, но, к счастью, Ли Чжэнь был всёцело поглощён заботой о дочери и не слышал их разговора.
— Ты совсем с ума сошла! — прошипел Шэнь Бинь. — Он же император! Для него и есть закон! Конечно, может!
Ли Чжэнь нахмурился. «Эти два сорванца обсуждают меня за спиной, даже не скрываясь!» — подумал он, но разозлиться по-настоящему не смог — дыхание дочери становилось всё ровнее.
— Вы, два негодника, проваливайте отсюда, пока я не передумал! — бросил он.
Как император, он не мог опускаться до уровня детей и устраивать сцены.
— Позовите Ци, — приказал он служанке. — Пусть придёт, когда сестра очнётся. А я отправлюсь в Кабинет императорских указов.
— Слушаюсь, — служанка поклонилась и вышла.
Лэ Жунъэр бросила взгляд за занавеску. «Этот человек — император, а настроение у него как у ребёнка: то грозит казнью, то прощает… Когда дочь больна — готов всех казнить, а сейчас даже не злится. Я уж думала, он меня сразу прикажет обезглавить», — подумала она.
Ли Чжэнь и не подозревал, что кто-то может считать его «хорошим» в гневе. Если бы придворные лекари узнали об этом, они бы со слезами пали на колени.
На самом деле, Ли Чжэнь был добр лишь к принцессе Анчан. В обычное время он вполне сносен, но стоит дочери заболеть — и он превращается в бурю, от которой все трепещут.
Многих лекарей он тайно казнил за неумение вылечить принцессу, заставляя других смотреть, как их коллег мучают тысячью ножей. Таков был их император — вовсе не добрый правитель.
http://bllate.org/book/5555/544446
Готово:
