В леденящем душу предке Герцога Чжэньго Сыту Цянь стояла на коленях. Всё её тело было изодрано плетью — ни одного целого места. Скорчившись на холодном полу, она едва дышала, а Герцог всё ещё наносил удар за ударом. Сыту Вань, не вынеся вида мучений сестры, бросилась вперёд и закрыла её собой:
— Дедушка, прошу вас, хватит! Хватит уже! Она ведь не со зла… Это была нечаянная ошибка! Умоляю, не бейте её больше!
— «Не со зла»?! — взревел Герцог. — Она чуть не убила человека, а ты говоришь — «не со зла»?! Понимаешь ли ты, что из-за неё рухнуло не только помолвка между домами Сыту и Чжоу, но и позор лег на всех вас, сестёр? Как в нашем роду могла родиться такая змея, такое чудовище?! Я убью её! Прочь с дороги!
Герцог был вне себя от ярости. Сыту Вань крепко обнимала сестру и не отпускала. Она винила лишь себя: ведь именно её таланты и добродетели затмили сестру, и та возненавидела её, ревновала, завидовала… Но Вань не держала зла — она считала это своей виной и не могла допустить, чтобы дед продолжал избивать Цянь.
Вторая супруга Сыту холодно наблюдала за происходящим. Её дочь была прекрасна — послушная, разумная, во всём не уступала этим двум девчонкам, но всё равно каждый раз оказывалась в тени. А теперь она лишь слегка подтолкнула глупышку, чтобы та возненавидела собственную сестру. Теперь ни Цяоюнь, ни этим двум сестрицам не видать удачной свадьбы! Сегодня одна отправится в могилу, другую выгонят из дома — посмотрим, какая у старшей ветви останется честь!
«Как же здорово было бы, если бы Цяоюнь вышла замуж за молодого господина Чжоу, — думала про себя вторая супруга. — А через него, через связи с князем Сянем, когда тот однажды взойдёт на трон, нам и герцогский титул не нужен будет! Цяоюнь станет в лучшем случае цзюньфэй, а то и вовсе фэй! А эти девчонки из старшей ветви всё испортили! Хм!»
Сыту Цянь, видя, как из-за неё бьют сестру, пронзительно раскаялась: как она могла быть такой глупой, чтобы завидовать родной сестре? Вся душа её наполнилась раскаянием и виной.
— Сестра… прости меня… Не защищай меня… Уходи… Это я сама виновата…
Герцог наконец устал. Он окинул взглядом обеих внучек и приказал:
— Заключите её под стражу! Раз сама признаёшь вину, будь достойной дочерью рода Сыту — искупи свой грех и восстанови честь семьи! Завтра отправите её в монастырь. Пусть до конца дней своих живёт у алтаря, при свете лампады.
— Господин! Нет! — закричала, плача, первая супруга, падая на колени. Если бы Сыту Синь не удерживал её, она бы уже бросилась к дочери, прикрывая её телом от ударов. Сколько боли, сколько страданий! Она думала, что герцог успокоится, и всё обойдётся… Но он собирается отправить её дочь в монастырь — на всю жизнь! В расцвете лет!
— Господин, не посылайте Цянь! Она ещё так молода, не понимает… Умоляю, дайте ей ещё один шанс!
Лэ Жунъэр, наблюдавшая за этой сценой с крыши, нахмурилась. Перед ней лежала избитая девушка, едва живая, и её собирались увезти навсегда.
Герцог холодно усмехнулся:
— Дать ей шанс? Ты думаешь, дом Чжоу — это кто-то безродный? Она отравила сына одного из главнейших домов Поднебесной! Если бы не я, сейчас от неё остались бы лишь кости! И не только это…
— Она не просто разрушила помолвку между домами Сыту и Чжоу. Это увидел князь Сянь! Если донесут императору, весь наш дом будет обвинён в преступлении: отравление члена семьи первого ранга, да ещё и родственника императора! Кто из вас готов нести такую ответственность?
Герцог приказал стражникам увести Сыту Цянь. Лэ Жунъэр, всё ещё глядя вниз, тихо спросила:
— Скажи… это я во всём виновата?
Она обращалась к Шэнь Биню, который стоял рядом, наблюдая за происходящим.
Тот обернулся, увидел её опущенные глаза и скривил губы:
— Она сама виновата! Ты её не губила. Если бы ты не спасла Мо Сюаня, её коварный замысел бы удался, и Мо Сюань погиб бы! Кто тогда пожалел бы его?
— Но если бы я не раскрыла её…
— Если бы ты не раскрыла, все решили бы, что это ты стояла за отравлением! Кто тогда пожалел бы тебя? — раздражённо перебил Шэнь Бинь.
Лэ Жунъэр отвернулась:
— Мне всё равно. Я знаю, что невиновна. Пусть думают что хотят — это их дело.
— Ты!.. — Шэнь Бинь ткнул её пальцем. — Тебе-то всё равно, а мне из-за твоей испорченной репутации на улице пальцем тыкать будут! Пойдём домой.
Он потянул её за рукав, но Лэ Жунъэр резко развернулась и пошла в противоположную сторону.
— Куда ты? — крикнул он, раздражённо, но всё же последовал за ней.
— Та девочка так избита… Если ей не дать лекарства, не переживёт ночи, — ответила Лэ Жунъэр.
Шэнь Бинь в бешенстве схватил её за руку:
— Стой! Ты хочешь, чтобы все решили, будто это ты подстроила всё?!
Он вырвал у неё пузырёк с лекарством:
— Я сам отнесу! Ты меня просто выводишь из себя!
Лэ Жунъэр слегка улыбнулась. Этот вспыльчивый парень на самом деле заботился о ней, как старший брат, всегда думая о её благе.
Шу Пань, наблюдавший за ними издалека, нахмурился. «Неужели этот маленький проказник влюбился в того… не то мальчика, не то девчонку?»
Шэнь Бинь легко перепрыгнул через стену и оказался в предке. Увидев корчащуюся на полу Сыту Цянь, он поморщился и холодно бросил:
— Вставай.
Сыту Цянь вздрогнула и подняла глаза на неожиданно возникшего перед ней мужчину.
— Господин Шэнь…
— Держи, — бросил он ей пузырёк с лекарством. Уже собираясь уходить, он добавил, чтобы та не питала иллюзий: — Я не из жалости. Просто Лэ Жунъэр видел, как тебя били, и сжалился. Не думай лишнего.
Сыту Цянь сжала пузырёк в руке и подняла глаза на того тихого, немногословного, но доброго юношу. Когда она снова опустила взгляд, Шэнь Биня уже не было.
— Передай ему… спасибо, — прошептала она в пустоту.
Именно он помог ей осознать: каждый цветок прекрасен по-своему. Зачем завидовать чужому цветению? Если бы можно было всё вернуть… если бы она пережила эту беду… она бы обязательно берегла себя, любила семью и больше никогда не питала бы в сердце этой мерзкой зависти.
* * *
В комнате девушка рыдала, держа в руках пузырёк с лекарством. Шэнь Бинь нахмурился. «Раньше надо было думать», — подумал он, развернулся и, легко взлетев на крышу, покинул усадьбу, чтобы догнать Лэ Жунъэр.
— Готово. Пойдём, — сказал он.
— Хорошо, — тихо ответила Лэ Жунъэр.
Шу Пань, наблюдавший за двумя «маленькими проказниками», уже собирался уходить, как вдруг услышал под крышей разговор:
— Почему дедушка отправляет ту девчонку только в монастырь?! Ей бы следовало умереть в бочке или быть забитой до смерти! Из-за неё репутация нашей Цяоюнь тоже пострадала, и…
— Тише! — перебил мужской голос, оглядываясь по сторонам.
Женщина сердито фыркнула:
— Да кто здесь услышит? Всё равно никого нет! Почему я не могу поговорить?
— Ты целыми днями вынуждена кланяться старшей ветви, смотреть в лицо старой госпоже и терпеть презрение этой первой супруги! А про связь с князем Сянем я никому не могу сказать! Всё время чувствую себя никчёмной! Мне так тяжело в этом доме!
— Ладно, ладно, я понимаю, тебе тяжело. Но держи язык за зубами! Если кто-то подслушает, нам обоим головы не сносить!
Сыту Чжао испуганно огляделся. Он уже жалел, что рассказал об этом своей жене. Если герцог узнает… или кто-то посторонний…
Князь Сянь планирует переворот! Если об этом станет известно, и ему, и князю — конец. Он ведь выполнял лишь мелкие поручения, но даже они были смертельно опасны. Если князь узнает, что он проговорился… его точно уничтожат!
— Запомни раз и навсегда: больше ни слова об этом! Иначе мы оба погибнем!
Сыту Чжао крепко схватил вторую супругу за руку и, оглядываясь по сторонам, быстро увёл её прочь.
Шу Пань спрыгнул с крыши и посмотрел им вслед. Он не всё понял, но… князь Сянь? Шу Пань холодно усмехнулся. Раскапывать чужие секреты — его специальность. Если он не ошибается, князь Сянь замышляет переворот. Всё это притворство благородства и отрешённости — лишь маска для подлого предателя!
«Не пойму я этого старика Ли Чжэня, — думал Шу Пань, уходя. — Зачем он разводит волков в одном загоне и не следит за ними, а только велит мне тайно набирать войска? Когда эти волки начнут рвать друг друга, как он будет управлять ситуацией?»
Лэ Жунъэр и Шэнь Бинь собирались идти домой, но, увидев прекрасную луну, решили заглянуть в «Ваньюэлоу». Там они украли кувшин вина и устроились на городской стене, любуясь луной.
— Ты, наверное, часто так делаешь? — спросил Лэ Жунъэр.
Шэнь Бинь лениво растянулся на черепице, глядя в звёздное небо:
— Не часто. Просто иногда. Днём за мной все следят, даже есть не дают спокойно! А ночью можно делать что угодно. Иногда краду вино — у них оно вкусное, другое не пью. Попробуй.
Лэ Жунъэр улыбнулась:
— Я пил их вино. Не такое хорошее, как моё. Когда куплю землю, сварю тебе персиковое вино.
— Отлично! — Шэнь Бинь сел. В доме Лэ он уже заметил кувшин отличного вина, но не успел попробовать. «Обязательно выпью его по возвращении», — подумал он, открывая кувшин. — Сегодня я угощаю тебя. А в будущем буду пить твоё.
— Кстати! — вдруг вспомнил он. — Я признал тебя своим младшим братом, но мы ещё не совершили обряд! Сегодня луна прекрасна — давай поклянёмся в братстве!
Он потянул Лэ Жунъэр на колени.
— Люди при свадьбе клянутся перед небом и землёй. Мы же — два мужчины…
— Не выёживайся! Что плохого в клятве братства? Быстро на колени!
Шэнь Бинь грубо пригнул её:
— Небо свидетель! Земля свидетель! Я, Шэнь Бинь, и он, Лэ Жунъэр, сегодня клянёмся стать братьями! В радости и в горе — вместе! Имущество наше общее: его — моё, а моё — всё ещё моё!
Он поклонился до земли. Лэ Жунъэр не выдержала — последние слова были слишком комичны.
Шэнь Бинь, закончив клятву, увидел, что она ещё не поклонилась, и в ярости схватил её за голову:
— Ты что, не уважаешь старшего брата?! Кланяйся!
Недалеко Шу Пань как раз подоспел и увидел эту сцену. «Вот ведь мерзавцы! Украли вино из моего „Ваньюэлоу“ и теперь клянутся перед небом! Сейчас я вас проучу!»
Лэ Жунъэр, вынужденно поклонившись трижды, встала и оттолкнула Шэнь Биня:
— Ты упрямый нахал! Зачем тебе быть моим старшим братом?
— У меня нет младшего брата, а ты младше меня. Если не будешь моим младшим братом, хочешь стать старшим? — фыркнул Шэнь Бинь.
Шу Пань, уже готовый вмешаться, вдруг замер. «Они не женятся… они клянутся в братстве?» Бесчисленные вороны пролетели над его головой. Он-то подумал, что эти двое влюблены! Оказывается, он всё неправильно понял. «Ведь для них Лэ Жунъэр — просто мальчишка… Только я знаю, что она девочка. Видимо, я сегодня слишком устал», — пробормотал он, потирая лоб, и снова спрятался в тени, чтобы посмотреть, что ещё задумали эти двое.
Лэ Жунъэр села на черепицу и сделала несколько глотков сливового вина. Вдруг её клонило в сон.
— Мне пора домой. Завтра не встану, — сказала она.
— Ладно. И я пойду спать, — ответил Шэнь Бинь и, увидев, как она зевает, без раздумий опустился на одно колено перед ней. — Давай, садись. Я отнесу тебя.
Лэ Жунъэр на мгновение замерла, потом, с лёгкой усмешкой, обошла его:
— Не надо. Я же не ребёнок…
http://bllate.org/book/5555/544432
Готово:
