— Я… — дрожащим голосом прошептала Сыту Цянь, испуганно взглянув на князя Сяня. — Перед тем как прийти сюда, я послала людей разузнать: оказалось, молодой господин Чжоу особенно любит миндальное молоко. Как только я вошла во двор, воспользовавшись моментом, когда за мной никто не следил, незаметно прокралась в боковой зал и подсыпала «Пьяного монаха» в чашу миндального молока — именно ту, которую он любит больше всего.
Услышав это, слуга тут же побежал в боковой зал главного двора за чашей. Вскоре он вернулся с посудиной, из которой пил Чжоу Мосянь, и передал её домашнему лекарю. Тот осмотрел содержимое и подтвердил:
— В чаше действительно обнаружен «Пьяный монах».
Бах! Бах!
Едва он договорил, как герцог Чжэньго уже влепил Сыту Цянь две пощёчины подряд. Щёки девушки мгновенно распухли, на лице чётко отпечатались пять пальцев. Герцог в ярости зарычал:
— Негодница! Как ты посмела?! Какой позор — иметь от тебя потомство!
Сыту Цянь, прикрывая опухшее лицо, тихо всхлипывала. Она пожалела о содеянном сразу после того, как подсыпала яд, но было поздно — поступок нельзя было исправить, а скрыть его не удавалось. Оставалось лишь признаться, чтобы спасти себе жизнь. Она сама виновата и ни на кого не сетует.
Увидев, что герцог бьёт девушку, Чжоу Дао поспешил его остановить:
— Брат Сыту, не надо, не надо! Ведь это всего лишь дети!
Про себя он думал: «Что за наглость — бить человека прямо у меня на глазах!»
Герцог Чжэньго, весь в раскаянии, искренне поклонился Чжоу Дао:
— Младший брат Чжоу, я глубоко перед тобой виноват. Сегодня, к счастью, Сюаню повезло; иначе последствия были бы ужасны. Прими мои искренние извинения.
— Брат Сыту, ты слишком преувеличиваешь, — ответил Чжоу Дао. — Сюаню уже ничего не угрожает. Дети ведь не ведают, что творят. Забудь об этом, не держи в сердце — всё в порядке.
На самом же деле он был вне себя от ярости: его единственного сына чуть не отравили до смерти! Но, занимая высокий пост, он не мог позволить себе открыто враждовать с герцогом и вынужден был сохранить лицо, не требуя возмездия. Однако если семья Сыту хоть раз ещё посмеет причинить вред его близким, он покажет им, каково это — навлечь на себя гнев дома Чжоу!
Князь Сянь, учитывая, что герцог Чжэньго — трёхкратный старейшина империи и служит уже много лет, также принял извинения и не стал настаивать на наказании. После такого происшествия праздничный пир был испорчен, и гости один за другим стали расходиться по домам. Герцог Чжэньго, всё ещё в глубоком стыде, проводил свою семью и, прощаясь, сказал:
— Младший брат Чжоу, сегодня я нанёс непоправимый урон дому Чжоу. Завтра мой род Сыту обязательно принесёт вам достойное возмещение.
— Не нужно, не нужно, брат Сыту, — вежливо отмахнулся Чжоу Дао, хотя в душе думал совсем иное.
Старшая госпожа Чжоу, хмуро глядя вслед уходящим гостям, с облегчением и тревогой сказала:
— Хорошо, что сегодня Сюаню повезло и рядом оказался благородный человек. Иначе… я, старая женщина, даже думать боюсь, что могло бы случиться. Сегодня мы поистине обязаны благодарить того юношу — Жунъэра.
Чжоу Дао тоже нахмурился, вспомнив ужасные картины, которые видел за годы службы: он не раз наблюдал, как жертвы «Пьяного монаха» умирали в муках, покрытые живыми червями, вгрызающимися прямо в плоть и кости. Он не мог представить, что его сын чуть не стал одной из них.
— Сюань, — обратился он к сыну, — Жунъэр — человек с недюжинными способностями. Такого друга стоит беречь. Старайся с ним дружить. Дружба никогда не бывает лишней, запомни.
— Да, — кивнул Чжоу Мосянь. Во рту у него была Жемчужина-противоядие, и он не мог говорить, но в душе ценил Жунъэра не за его умения, а просто как настоящего друга.
Тук-тук, тук-тук-тук — колёса кареты громко стучали по дороге. Внутри Лэ Жунъэр холодно оглядела троих спутников и раздражённо бросила:
— Вы трое! У каждого своя карета — зачем лезете ко мне?
— Хе-хе… — заулыбался Сунь Чжэнь, заискивающе глядя на неё. — Жунъэр, нарисуй мне картинку, а? Я уже не могу ждать до следующего месяца!
— Убирайся! — отмахнулся Чжао Жуй, оттеснив Сунь Чжэня и обняв Лэ Жунъэр. — Жунъэр сказала — не будет рисовать, и всё! Не льсти, не поможет. А ты, Жунъэр, та Жемчужина-противоядие — редкая вещь! Откуда она у тебя? Достань и мне такую!
Сунь Чжэнь обиженно надул губы:
— А я-то думал, ты благороднее меня! Сам же просишь у Жунъэра!
Шэнь Бинь, сидевший в углу, безнадёжно махнул рукой:
— Жунъэр, как тебе удаётся терпеть этих двух паразитов? Просто поразительно.
— Заткнись! — огрызнулся Сунь Чжэнь. — И тебе нечего делать! У тебя язык, как у змеи — ничего хорошего не скажешь! Жунъэр…
— Хватит! — рявкнула Лэ Жунъэр, сердито сверкнув глазами на обоих. — Твой рисунок получишь в следующем месяце. А тебе — Жемчужина-противоядие всего одна. Хочешь — проси у Мосяня.
— О-о-о!
— Отлично!
Чжао Жуй радостно вскричал, а Сунь Чжэнь обмяк. Лэ Жунъэр бросила на них взгляд:
— Раз всё получили — вон из моей кареты!
Не церемонясь, она пнула обоих под зад, вышвырнув из экипажа. Повернувшись к Шэнь Биню, она нахмурилась:
— А ты зачем залез ко мне в карету? Говори.
— Ну… — Шэнь Бинь почесал затылок и лениво откинулся на спинку сиденья. — Я ведь не за вещами к тебе. Не думай, будто я такой же, как они. Просто хочу у тебя пару дней пожить. Дома эти женщины совсем с ума сведут: «Сначала создай семью, потом строй карьеру! Род мужской — тонкая нить, поскорее нарожай наследников!» — чуть ли не каждую ночь одно и то же. Я сбегаю к тебе от беды.
Лэ Жунъэр холодно фыркнула:
— Если хочешь спрятаться, почему не едешь к А Жуя или к Сунь Чжэню?
— У них? — Шэнь Бинь скривился. — Я же пробовал! Там не лучше, чем у себя дома. Едва я лягу спать, как меня поднимают и увозят обратно.
— А ты уверен, что ночью тебя не увезут и от меня? — раздражённо спросила Лэ Жунъэр.
В этот момент карета резко дернулась и остановилась. Кони заржали.
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— А Ху, что случилось?
— Впереди кто-то сражается, — ответил Лэ Ху.
Брови Лэ Жунъэр слегка сошлись.
— Тогда поезжай в обход.
— Есть!
Шэнь Бинь нахмурился, приподнял занавеску и выглянул. На тихой улице несколько десятков чёрных фигур окружили одинокого мужчину в белом. Тот уже получил ранения в грудь и спину и вот-вот должен был пасть под ударами убийц. Не раздумывая, Шэнь Бинь выпрыгнул из кареты и бросился на помощь.
Лэ Жунъэр раздражённо нахмурилась, но приказала Лэ Ху остановиться. «Этот парень, — подумала она, — ещё больше меня любит ввязываться не в своё дело!»
Она сидела спокойно, наблюдая, как Шэнь Бинь вступает в бой. Его появление дало раненому мужчине передышку.
«Эти убийцы не принадлежат ни к одной школе, — отметила про себя Лэ Жунъэр. — Значит, это не междоусобица, а наёмное убийство. Белый — жертва заказа, а чёрные — наёмники-бродяги, готовые убивать за деньги. Хм.»
Шэнь Бинь уже успел убить нескольких нападавших и, прикрывая раненого, отступил к карете. Лэ Жунъэр одним прыжком спрыгнула на землю, мощным ударом ладони отбросила преследователей и, размахнувшись ногой, сокрушила ещё одного.
— А Бинь, уводи его! Здесь разберусь я!
Шэнь Бинь, увидев её мастерство, кивнул:
— Хорошо. Осторожнее!
— Угу, — коротко ответила она.
Шэнь Бинь, схватив белого, запрыгнул на коня. Лэ Ху с тревогой смотрел на свою госпожу, но, поняв, что ей не нужна помощь, развернул карету и уехал. «Если госпожа не велела остаться, значит, с ней всё в порядке, — думал он. — Моя задача — увезти этого человека. Убийцы наверняка погонятся за ним, а не за госпожой. К тому же она и сама отлично справляется…»
Лэ Жунъэр холодно проводила взглядом уезжающую карету, затем повернулась к чёрным фигурам. Двое из них попытались броситься в погоню, но она лишь усмехнулась, подняв бровь. В мгновение ока она оказалась перед ними, одним ударом ноги отправив первого в полёт, а второго — насмерть: внутренности разорвало, изо всех отверстий хлынула кровь.
«Глупцы. Стоило вам встретить меня — и нет у вас больше жизни.»
Остальные убийцы в ужасе попятились, пытаясь бежать. Лэ Жунъэр презрительно усмехнулась и метнула вдогонку дюжину игл «Семизвёздного костереза». Все беглецы рухнули на землю, мёртвые. У каждого — игла точно между бровей.
Дом Лэ
Шэнь Бинь уже устроил белого мужчину в западном крыле внешнего двора и собирался бежать на помощь Лэ Жунъэр, но едва вышел за ворота, как она уже вернулась!
— Жунъэр, с тобой всё в порядке? — встревоженно спросил он.
Она покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Как только вы уехали, появился старик и прогнал их. Я в порядке.
— Понятно, — облегчённо выдохнул Шэнь Бинь, внимательно осмотрев её. Одежда была без единой складки, чистая и аккуратная — явно не пострадала. — Я уж думал, тебе не справиться в одиночку. Хорошо, что обошлось. Только надеюсь, эти убийцы не найдут нас здесь.
— Не найдут, — заверила Лэ Жунъэр. — Старик уже погнался за ними. Живых не оставит.
(На самом деле никакого старика не было. Она сама убила всех и растворила тела «водой распада», оставив после себя не единой косточки. Никто не узнает, кто их убил и кто они такие. Ведь это же были наёмные головорезы, на руках которых, наверняка, не одна чужая жизнь. Она лишь упредила Небеса, избавив мир от этой нечисти.)
Шэнь Бинь успокоился:
— Отлично. Так и надо — уничтожать врагов до корня, иначе потом будут проблемы.
Он обнял Лэ Жунъэр и повёл её к дому:
— Я поселил того человека в западном крыле внешнего двора, а сам займусь восточным. Можно?
— Делай что хочешь, — отмахнулась она, входя во внутренний двор. — В моём доме всё сам: никто за тобой ухаживать не будет. Только не мешай мне.
— Ладно, — кивнул он.
Хуа Ушан, лёжа на постели, смотрел на уходящего юношу и думал: «Хорошо, что сегодня здесь оказались эти два мальчишки. Иначе мне бы несдобровать…»
*
В императорском дворце, в освещённом до рассвета кабинете, Цинь Ичжуо, склонив голову, доложил Ли Чжэню:
— Согласно донесению разведчиков, наследный принц Вэйского царства потерпел неудачу в заговоре и был заточён отцом в горах Ваншуй. Третий сын царя, Чжао Чэн, также заключён под стражу за убийство собственной матери. Вэйский царь намерен просить императора назначить наследником своего второго сына, Чжао Чжэна, также известного как Господин Пань.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Эта старая лиса обошла круг, лишь бы добиться этого. Завтра исполни его просьбу.
— Есть, — поклонился Цинь Ичжуо и вышел.
Внезапно из тени появился чёрный силуэт и опустился на колени перед императорским столом:
— Доложить вашему величеству: наши люди в храме Фацзюэ установили, что у наставника Лэчэня действительно есть ученик по имени Лэ Жунъэр. Это подтвердили и настоятель, и другие монахи. Такого же имени больше ни у кого нет — это один и тот же человек.
— Хм, — махнул рукой Ли Чжэнь. — Ясно. Ступай.
Тень исчезла. Император нахмурился, вышел из-за стола. Ся Хэ поспешил подойти:
— Этот Лэчэнь… Я не раз посылал указы, чтобы он пришёл во дворец и вылечил Сюэ. А он — будто в воду канул! Не ожидал, что у него ещё и ученик есть. Завтра сгони его сюда.
— Есть.
*
Лэ Жунъэр вернулась в свои покои, но заснуть не могла. Нахмурившись, она встала, оделась и уже собиралась выходить, как дверь открылась. Шэнь Бинь, держа в руках кувшин вина, удивлённо замер:
— Куда ты собралась в такую рань?
— Это не твоё дело, — холодно ответила она, глядя на кувшин. — А ты зачем с вином в мою комнату заявился?
— Хе-хе… — заулыбался он. — Не спится. Выпьем?
— Некогда, — отрезала она. «Приперся ко мне домой, выпил моё вино и ещё требует компании! Наглец!» — подумала она, мимоходом выйдя за дверь.
Шэнь Бинь поставил кувшин и пошёл следом:
— Куда идёшь? Возьми меня с собой.
— Иду на кладбище безымянных — тоже пойдёшь?
— Пойду!
Лэ Жунъэр не ответила. Один прыжок — и она уже на черепичной крыше, стремительно несясь в сторону резиденции герцога Чжэньго. «Сыту Цянь, — думала она, — хоть и пыталась отравить Мосяня, но взгляд у неё чистый, не похожа на злодейку. За всем этим явно кто-то стоит. А по тому, как герцог сегодня бушевал, ясно — он не пощадит её. Надо проверить, иначе не успокоюсь. Всё-таки это я раскрыла заговор…»
Резиденция герцога Чжэньго
http://bllate.org/book/5555/544431
Готово:
