— Ты ничего не понимаешь! Это называется «творить из ничего» — соревнуются не в технике, а в глубине замысла! — раздражённо бросил Чжао Жуй, приказывая слугам расставить два больших стола друг против друга. — Жунъэр, давай рисовать вместе. На всё — одна благовонная палочка. Кто нарисует лучше и быстрее, тот и победил.
— Хорошо, — кивнул Лэ Жунъэр.
Сунь Чжэнь еле заметно скривил губы, явно ожидая, как Чжао Жуй проиграет. От злости тому захотелось дать ему пощёчину, но тут Сяохай и Мин уже расстелили бумагу для рисования.
— Отлично! Зажигайте палочку — начинайте! — скомандовал он.
Лэ Жунъэр лёгкой улыбкой подошла к столу. Чжао Жуй тем временем уже растирал чернила и подбирал краски.
— На этот раз не обессудь, если выиграю не совсем честно, — с вызовом произнёс он, еле заметно усмехаясь. — Всё-таки ты постоянно меня обыгрываешь!
Лэ Жунъэр лишь мягко улыбнулась, взяла кисть, окунула её в чернила, которые уже приготовил для неё Лэ Ху, и бросила взгляд на пустой пруд с лилиями.
Ещё в три года мать начала учить её рисовать. В пять лет, находясь в Учуане, она рисовала без устали — всё из-за одного человека. К шести годам её работы уже считались очень хорошими. Позже, странствуя с учителем по горам и рекам, она немного запустила занятия, но не забросила их вовсе — просто рисовала горы и воды.
А теперь от неё требуют всего лишь изобразить лилии? Лэ Жунъэр слегка усмехнулась: даже если попросят заполнить весь пруд весенней красотой — это не составит для неё никакого труда.
Она приподняла уголок губ, опустила глаза и, не шевеля рукавами, начала рисовать. Её кисть порхала, как дракон в небе, каждое движение — точное и выразительное, каждый мазок — детализированный до мельчайших подробностей. Чернильные капли падали без единой ошибки, линии рождались стремительно, но уверенно.
Чжао Жуй с изумлением замер, совершенно забыв, что и сам должен рисовать. Слуга Мин, заметив это, хотел напомнить, но побоялся заговорить и лишь толкнул хозяина локтем: «Рисуй же скорее!» Только тогда Чжао Жуй опомнился и вернулся к своему полотну.
Примерно через полпалочки Лэ Жунъэр закончила и поставила подпись: «Создано Лэ Жунъэр в год Юань жэнь-у, второй месяц, в дар…»
Она на мгновение задумалась.
— Жунъэр, ты хочешь меня убить?! — в отчаянии бросил кисть Чжао Жуй. — Я даже половину не успел нарисовать, а ты уже всё закончила! Не буду больше! Как бы я ни старался, всё равно не сравниться… Ууу…
Он нарочито всхлипнул.
Лэ Жунъэр улыбнулась и дописала: «Твой рисунок в технике гунби тоже неплох, просто сердце твоё слишком суетливо». Подписав работу как «Цзэн Цзяци», она протянула её Чжао Жую:
— Возьми, пусть будет тебе на память.
— Правда?! — обрадовался Чжао Жуй и торопливо принял свёрток. — Мин, быстро убери картину! Потом отнеси домой, пусть её оформят в раму и повесят в моём кабинете!
— Хорошо, — кивнул Мин, бережно принимая свёрток. Восхищённо он не удержался: — Картина госпожи Лэ… она прекрасна! Эти лилии красивее настоящих!
Го Цзы, услышав это, тут же подскочил, чтобы взглянуть. Он уже давно с завистью следил за процессом и теперь нетерпеливо вырвал свиток из рук Мин:
— Я видел множество водяных лилий, но никогда не встречал таких спокойных и в то же время живых! Сегодня я по-настоящему расширил свой кругозор!
Сунь Чжэнь, хоть и был неучем, зато его слуга Го Цзы обладал глубокими знаниями — ведь хозяин постоянно заставлял его учиться вместо себя. Со временем слуга стал умнее самого господина. Сунь Чжэнь ничего не понял, но, увидев восхищение Го Цзы, решил, что картина действительно великолепна, и потянулся за ней.
В этот момент подошёл Чжоу Мосянь:
— Что вы там такое смотрите? Такой шум!
— Картина!
— Картина моей госпожи! — с гордостью добавил Лэ Ху.
Сунь Чжэнь, не получивший картину, обиженно надул губы. Чжоу Мосянь, увидев его вид, рассмеялся:
— О, дай-ка взглянуть.
Мин посмотрел на Чжао Жуя, и тот кивнул. Тогда слуга осторожно передал свиток Чжоу Мосяню. Лэ Жунъэр стояла в стороне, мысленно недоумевая: «Это же просто набросок на скорую руку — не стоит так трепетно к нему относиться», — и направилась к столику, чтобы спокойно выпить чаю.
Чжоу Мосянь, взглянув на картину, сразу же ахнул. Он внимательно рассматривал её снова и снова, прежде чем произнёс:
— Это потрясающе! Так реалистично, так живо… Даже капли воды кажутся подвижными! Просто волшебно!
— Жунъэр, отдай мне эту картину, — попросил он.
Чжао Жуй тут же вырвал свиток из его рук:
— Ни за что! Эта картина — моя! Если хочешь — проси у Жунъэр себе, но не смей отбирать у меня!
— Жунъэр…
— Катись! — Сунь Чжэнь резко обнял Лэ Жунъэр и загородил её собой. — Хочешь картину? Иди куда подальше! Если Жунъэр будет кому-то рисовать, то только мне! Не лезь не в своё дело!
Лэ Жунъэр раздражённо оттолкнула его:
— Не буду я никому рисовать! И хватит меня обнимать! Ещё получишь!
Сунь Чжэнь обиженно надулся:
— Ладно, не буду… Ты такая же зануда, как Шэнь Бинь!
— А почему ты не хочешь рисовать? — недоумевал Чжоу Мосянь.
Сунь Чжэнь бросил на него презрительный взгляд, но тут же повернулся к Лэ Жунъэр и настойчиво заявил:
— Мне всё равно! Ты обязана нарисовать мне картину! На мой день рождения в следующем месяце не надо дарить целого поросёнка — нарисуй что-нибудь получше сегодняшней работы Жуя! Иначе я буду каждый день приходить к тебе обедать, пока не добьюсь своего!
Лэ Жунъэр скривила губы: «Вот и привязался ко мне…»
Чжоу Мосянь стоял в сторонке, чувствуя себя неловко. Он уже получил от Жунъэр подарок на десять тысяч лянов, и было бы неприлично просить ещё. Ведь даже такая картина на рынке стоила бы не меньше десяти тысяч лянов. Нельзя быть таким жадным.
— Жунъэр, может, нарисуешь мне что-нибудь в следующем году на день рождения? — робко спросил он.
Лэ Жунъэр сдалась и кивнула. В конце концов, это всего лишь картина. Сегодня ей просто не хотелось рисовать, но в хорошем настроении она могла создать сколько угодно. Конечно, она не собиралась говорить об этом вслух.
— Когда вы с Жуем обручитесь, тогда и подарю, — сказала она.
— Хорошо, — согласился Чжоу Мосянь.
Чжао Жуй удивлённо нахмурился:
— Откуда ты знаешь, что мы собираемся обручаться?
Он обернулся к Чжоу Мосяню с упрёком:
— Ты всё ей рассказываешь! Ну и предатель!
— Да ладно, это же не секрет! Рано или поздно все узнают. Почему бы не сказать Жунъэр? — уворачиваясь от удара, парировал Чжоу Мосянь.
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Но разве вам не рановато жениться?
Чжоу Мосянь улыбнулся:
— Родители говорят: сначала устрой семью, потом строй карьеру. Считают, что нам пора остепениться — вот и решили подыскать нам жён, чтобы те нас приручили.
Лэ Жунъэр усмехнулась. Компания, болтая, прошла через сад, миновала арочный вход и оказалась в банкетном зале. В центре стоял ширм с пейзажем, разделявший мужчин и женщин. Поскольку это был частный семейный ужин, гостей пригласили немного — лишь близких друзей и родственников.
— Жуй, позаботься о Жунъэр, она здесь впервые, — попросил Чжоу Мосянь, усаживая Лэ Жунъэр за стол.
Сунь Чжэнь тут же обиделся:
— А обо мне кто позаботится?
— Тебе и забота не нужна, — бросил Чжао Жуй.
Чжоу Мосянь тоже фыркнул. Лэ Жунъэр лишь покачала головой:
— Да ладно вам, я же не ребёнок.
— Может, и не ребёнок, но ведь впервые здесь! Не могу же я тебя игнорировать, — улыбнулся Чжоу Мосянь, обнажая белоснежные зубы.
Шэнь Бинь, сидевший один за главным столом, увидел их и позвал:
— Жунъэр! Жуй!
Он поднялся и направился к компании. Те, однако, сделали вид, что его не замечают, и продолжили пить и болтать. Шэнь Бинь нахмурился, подошёл и обнял Лэ Жунъэр:
— Ты что, считаешь, будто меня нет?
— А ты вообще существуешь? — холодно спросила Лэ Жунъэр.
Шэнь Бинь сузил глаза от злости. Не успел он ответить, как Сунь Чжэнь добавил:
— И правда, ты где был всё это время? Исчез, будто в воду канул!
Не договорив, он уже получил мощный удар в живот.
— Вот тебе и «не существую»! Теперь почувствуй, как я существую! — рявкнул Шэнь Бинь, продолжая молотить Сунь Чжэня.
Чжао Жуй бросился его останавливать:
— Хватит! Прекрати! Ещё убьёшь беднягу!
Лэ Жунъэр спокойно сидела в стороне, не вмешиваясь. Сунь Чжэнь, задыхаясь, покраснел от ярости и кашлял, схватившись за горло.
— Ты что, правда меня избиваешь?! Совсем не щадишь!.. Ладно, объявляю тебе бойкот! — выдавил он между приступами кашля.
Шэнь Бинь недовольно скривился, но внутри думал: «Попробуй только!» Однако вслух ничего не сказал — ведь они просто дурачились. Он знал, что Сунь Чжэнь выдержит такие шутки, а вот Лэ Жунъэр боялся даже случайно ударить — слишком хрупкая, словно фарфоровый сосуд.
— Прибыл Его Сиятельство князь Сянь! — разнёсся голос глашатая.
Едва он замолк, как в зал вошёл мужчина средних лет в роскошных шелках, с доброжелательной улыбкой на лице. Все гости тут же встали, кланяясь.
— Не нужно церемоний! Мы все свои, родные люди! — весело прогремел князь Сянь, легко махнув рукой. Его светлый шёлковый халат и тёплое выражение лица делали его особенно приветливым и доступным.
Окружённый свитой, он прошествовал к главному месту. Проходя мимо Лэ Жунъэр, та вдруг заметила в его глазах проблеск коварства — холодного, расчётливого, скрытого под маской дружелюбия. Лэ Жунъэр нахмурилась.
Чжоу Дао, отец Чжоу Мосяня, вышел из внутренних покоев, почтительно поклонился князю и проводил его к главному месту:
— Благодарю Ваше Сиятельство за столь высокую честь. Прошу садиться.
Лэ Жунъэр повернулась к Чжао Жую:
— Похоже, князь Сянь очень близок с семьёй Мосяня. Какова между ними связь?
— Мать князя Сяня — тётушка Мосяня, а его мать, госпожа Ляо, и княгиня Сянь — родные сёстры. Поэтому их семьи связаны очень тесно, — пояснил Чжао Жуй.
Лэ Жунъэр слегка нахмурилась и задумчиво посмотрела на главный стол. «Не предупредить ли Мосяня, чтобы держался подальше от этого человека? Но… их семьи так переплетены, а сейчас в доме правит не он, а его отец. Моё вмешательство ничего не изменит, а только вызовет подозрения. Мосянь ещё молод, решать за него не моё дело. Путь каждого — его собственный. Вмешиваться — значит рисковать небесным возмездием».
В этот момент Чжоу Мосянь вернулся от гостей и уселся рядом с Лэ Жунъэр:
— Вы что, без меня пьёте? Нехорошо!
Четверо друзей проигнорировали его и продолжили пить. Чжоу Мосянь обиженно фыркнул:
— Никакой вы поддержки!
Он пересел ближе к Шэнь Биню:
— А ты чего здесь сидишь? Иди на главный стол!
— С этими стариками я умру со скуки! — поморщился Шэнь Бинь.
Лэ Жунъэр улыбнулась. Сунь Чжэнь взял её кувшин с вином, налил себе и Чжоу Мосяню:
— Не говори, что я бездушный! Это тебе, именинник, от меня. Выпей!
— Ну ладно, — неохотно согласился Чжоу Мосянь, поднимая бокал. Но едва он прикоснулся к нему губами, как вдруг пошатнулся и потерял сознание.
Лэ Жунъэр испугалась. Сунь Чжэнь быстро подхватил падающего друга:
— Мосянь! Мосянь, что с тобой?!
Лэ Жунъэр подскочила, прижала пульс и побледнела:
— Он отравлен!
Чжоу Дао в ужасе закричал:
— Быстро зовите императорского лекаря!
— Сию минуту! — слуга бросился выполнять приказ.
Чжоу Дао опустился на колени рядом с сыном, чьи губы уже посинели:
— Какой яд?! Как такое могло случиться?!
— Это яд Синду, — коротко ответила Лэ Жунъэр, вкладывая в рот Чжоу Мосяня Жемчужину-противоядие.
Чжоу Дао оцепенел:
— Синду?.. Но как?..
http://bllate.org/book/5555/544429
Готово:
