Она была младшей дочерью рода Чэнь — самой незначительной из наложниц. В будущем её непременно выдаст замуж главная госпожа: либо за первого попавшегося, либо дедушка сосватает её за ещё более ничтожного учёного из бедной семьи, а может, и вовсе отдаст в наложницы какому-нибудь могущественному царевичу, где она навсегда останется никому не нужной тенью.
Если уж так — лучше бы...
А если бы можно было выйти замуж за этого юношу, стоящего перед ней! По его внешности и одежде нельзя было точно сказать, из какого он рода и откуда родом, но щедрость и благородная осанка ясно говорили: семья у него богатая и знатная. По сравнению с жизнью наложницы у царевича или жены нищего учёного — замужество за этим прекрасным, благородным юношей, чьё лицо сияет, словно полированный нефрит, было бы в тысячи раз лучше.
Девушка восторженно смотрела на него. Лэ Жунъэр заметила её мечтательный взгляд, холодно усмехнулась и отвернулась. Но в тот самый миг, когда чуть повернулась, она наложила на ту девушку смертельное проклятие. Осмелиться мечтать о нём — значит заслужить смерть. Изначально она не собиралась убивать её брата, но эта женщина была невыносимо раздражающей. Весь род Чэнь такой — все до одного недостойны доверия.
— Мы встретились, но не сошлись, — холодно произнесла Лэ Жунъэр. — Нет нужды называть имена. Девушка, прошу вас соблюдать приличия. Прощайте.
Эта женщина... В ту ночь, когда Лэ Жунъэр тайком пришла в дом Чэней, та плакала, вся в слезах, будто её обидели. Лэ Жунъэр даже почувствовала к ней жалость — родиться в такой семье... Но теперь всё ясно: сама виновата, заслужила свою участь. Хм!
Лэ Жунъэр, хмурясь, ушла вместе с Хэхэ. Девушка всё ещё стояла на месте, глядя ей вслед. Её задело фраза «девушка, соблюдайте приличия», но злобы не было — лишь лёгкая обида и нежный упрёк:
— Какой непонятливый человек...
Однако теперь ей стало ещё больше по душе. Такой уж точно не даст себя соблазнить другим женщинам. С лёгкой радостью Чэнь Ин повернулась и вошла в лавку «Чжэньци Сюань».
В переулке Шу Пань видел всё — каждое мельчайшее движение, которым Лэ Жунъэр наложила заклятие. Его слегка потрясло: этот ребёнок убивает так, что жертва даже не подозревает о своей гибели. Если бы тогда он ворвался в её карету и она наложила бы на него то же проклятие...
Шу Пань нахмурился, чувствуя лёгкий страх: возможно, он уже давно мёртв. Его взгляд невольно устремился вдаль.
— Малыш... твоё сердце действительно ледяное... и жестокое. Но тогда... почему ты спас меня?
В лавке «Чжэньци Сюань» Чэнь Ин, радуясь, купила несколько украшений:
— Управляющий, всё это отправьте в дом Чэней!
— Слушаюсь, — ответил управляющий.
Чэнь Ин, улыбаясь, подняла подол и вышла из лавки. Вернувшись в дом Чэней, она устала до изнеможения и сразу улеглась на ложе. Ночью служанка пришла разбудить её, но та уже умерла — без всяких предупреждений, просто уснула и не проснулась.
— Моя дочь!.. — женщина обнимала окоченевшее тело Чэнь Ин и рыдала, не в силах остановиться.
На крыше двора Шу Пань наблюдал за суетой в доме. Кто-то умер так внезапно... Он нахмурился.
— Малыш, кто ты такой? Откуда у тебя эти утраченные тайные искусства? Я перечитал тысячи книг и нигде не находил подобного. Где ты их выучил?
Тем временем Шэнь Бинь весь день гулял под личиной Лэ Жунъэр — ел, пил, веселился и обошёл все интересные места. Когда он направлялся домой, перед ним возникла женщина с ледяным лицом и мрачным взглядом. Шэнь Бинь нахмурился: неужели опять кто-то хочет узнать его имя? Но эта женщина слишком стара для таких игр.
— Малец, зачем ты шатаешься, надев чужое лицо? — спросила Юэйрань.
Шэнь Бинь потрогал свою маску — она была сделана придворной наложницей-иллюзионисткой, идеально точная, без малейшего изъяна. Как она узнала?
Юэйрань увидела его удивление и усмехнулась:
— Это лицо принадлежит моему прежнему господину. Он отказался от меня, но я всё ещё узнаю его. Не смей использовать его облик во зло — иначе я тебя уничтожу.
Шэнь Бинь смотрел на прекрасную женщину, которая уже уходила. Она сказала — «мой прежний господин». Значит, Жунъэр — её бывший господин? Кто же она такая?
— Стой! — холодно приказал Шэнь Бинь.
Юэйрань обернулась и насмешливо посмотрела на него:
— Что, хочешь убить меня, чтобы никто не узнал, что ты носишь лицо моего господина?
— Да пошла ты со своими убийствами! Жунъэр — мой друг и младший брат. Я использую его лицо лишь для удобства. Не приписывай мне свои тёмные мысли!
Юэйрань улыбнулась.
— Ты говоришь, что Жунъэр твой господин? — спросил Шэнь Бинь. — Кем он был раньше?
Он не верил, что Жунъэр — обычный сирота. По его манерам и поведению ясно: у него есть прошлое. Возможно, он и правда учился у Лэчэня с детства, но раз у него есть такая скрытная и могущественная служанка, которую он даже отпустил... Значит, его влияние огромно.
Юэйрань холодно усмехнулась:
— Думаешь, я скажу тебе?
Шэнь Бинь пожал плечами:
— Я знаю, что не скажешь. Просто спросил — это важно для меня. Если тебе удобно — расскажи. Я не причиню вреда Жунъэру. Он мой младший брат, которого я искренне признал. Надеюсь, ты поверишь моим словам.
— Мне неважно, верю я или нет. Я лишь хочу, чтобы ты знал: если ты причинишь вред моему господину, даже если он больше не нуждается во мне, ты заплатишь за это невыносимо дорогой ценой, — сказала Юэйрань, всё так же холодно улыбаясь.
Шэнь Бинь нахмурился, помолчал и спросил:
— Я хочу знать... зачем Жунъэр вернулся в Академию Сюйян?
За время их общения он убедился: знания и эрудиция Жунъэра не уступают ему, а то и превосходят. Такому человеку с таким происхождением вовсе не нужно сдавать экзамены ради чинов. Зачем он пришёл в академию?
Юэйрань снова усмехнулась, бросила на Шэнь Биня короткий взгляд и сказала:
— Господин ещё молод. Некоторые дела ему не подвластны, а от других — следует держаться подальше. Если ты попытаешься выведать его тайны, я убью тебя. А сейчас...
— Нет! — перебил Шэнь Бинь. — Я не хочу выведывать его секреты. Просто любопытно. Раз неудобно говорить — забуду, будто не спрашивал.
Он смотрел на Юэйрань, чья аура была ледяной и подавляющей. Его боевые навыки явно уступали её мастерству — если она говорит «убью», значит, он не проживёт и дня. Но Жунъэр — его брат, и понять его он сможет и позже. Не стоит рисковать из-за пустого любопытства.
Юэйрань усмехнулась:
— Умный мальчик. Ещё один, кто будет окутывать мою госпожу иллюзорным туманом, — не так уж плохо. Я наблюдала за тобой и убедилась: у тебя нет злого умысла, лишь любопытство. Ты даже довольно сообразителен. Поэтому и вышла, чтобы предостеречь. С другими...
Её взгляд на миг стал ледяным.
— ...они бы уже были мертвы.
Шэнь Бинь смотрел, как Юэйрань исчезла в мгновение ока. Он нахмурился.
— Кто же ты такой, Жунъэр? Даже бывшая служанка так предана тебе... Да ещё и красива, и сильна. Зачем ты её отпустил? Такой талант... Что она натворила?
В это время Чжоу Мосянь, Чжао Жуй и Сунь Чжэнь прятались за углом. Они не слышали разговора, но тоже сомневались.
— Почему Жунъэр здесь? — нахмурился Сунь Чжэнь.
— Ты что, глупый?! — Чжао Жуй стукнул его по голове. — За ночь Жунъэр не может вырасти на полголовы! Это явно кто-то другой.
— Он идёт в сторону дома Шэня, — заметил Чжоу Мосянь. — Наверное, Шэнь Бинь надел лицо Жунъэра и гуляет.
— Точно! — воскликнул Чжао Жуй. — Раньше он уже надевал моё лицо и гулял! Наверное, увидел, что Жунъэр такой же красивый, как он, и решил повеселиться в его облике. Из-за него меня отец тогда ни за что отругал!
— Не волнуйся, — улыбнулся Чжоу Мосянь. — В доме Жунъэра нет взрослых, никто его не отчитает. Максимум — испортит репутацию.
— Это плохо! — нахмурился Сунь Чжэнь. — Жунъэр ни в чём не виноват. Надо ему рассказать!
— Подожди, — остановил его Чжао Жуй, подняв бровь. — Давай пока не будем говорить. Пусть сначала переборщит. Тогда Жунъэр точно разозлится, а мы добавим масла в огонь. Так мы отомстим за все его прошлые проделки!
— Точно! — Сунь Чжэнь понял. — Жунъэр добрый — если просто погулять в его облике, он скажет: «Пусть веселится». Но если случится беда — он точно рассердится. А тогда мы...
— Именно! — хихикнул Чжао Жуй.
Чжоу Мосянь покачал головой, глядя на этих двоих:
— Пойдёмте, поздно уже. Дома будут ругать.
— Ладно, — согласились они и, смеясь, вышли из переулка, расходясь по домам.
Лэ Жунъэр вернулась домой. Лэ Цуньи тут же начал жаловаться:
— Братец слишком плохой! Утром ушёл, и след простыл! Я проснулся — тебя нет! Ууу...
Хэхэ закатила глаза и, держа на руках Люй Го, сказала:
— Сам любишь поспать! Мы вставали — шумели, а ты даже не шевельнулся. На кого пенять?
Лэ Жунъэр посмотрела на Люй Го — за несколько дней этот худенький младенец заметно округлился и стал гораздо свежее. Она с удовольствием взяла его на руки. Лэ Цуньи тут же обнял её за ногу, ревнуя:
— Братец, меня тоже обними! Не смей других обнимать!
Хэхэ рассмеялась:
— Да тебе не стыдно? Такой взрослый, а всё просишь брата обнять! Стыдно, стыдно!
Лэ Цуньи отвернулся и упрямо вцепился в Лэ Жунъэра, требуя объятий. Та улыбнулась, вернула Люй Го Хэхэ и спросила:
— А где его мать? Почему ты за ним присматриваешь?
— Она стирает, а на спине ещё ребёнка таскает. Мне стало жалко — взяла малыша на руки, — ответила Хэхэ.
Лэ Жунъэр посмотрела на неё с лёгким упрёком:
— Как можно «взять на руки»? Людей что ли «берут»?
Она добавила строже:
— Скажи ей, пусть не берёт на себя всё. Она отвечает за кухню — пусть этим и занимается. Остальные обязанности распределены между всеми. Ей ещё ребёнка надо воспитывать.
— Слушаюсь, — кивнула Хэхэ.
Люй Цуй благодарна господину за приют и боится, что её сочтут ленивой и выгонят. Хотя Хэхэ не раз говорила ей: «Кто не слушается — того выгоняют», это лишь угроза для младших. С Люй Цуй господин никогда так не поступит. Но та упряма: говорит, что привыкла работать, и чем больше дел — тем лучше.
Хэхэ вернулась на кухню с Люй Го. Люй Цуй уже выстирала две большие корзины белья. Увидев Хэхэ с ребёнком, она растроганно приняла его:
— Госпожа, спасибо вам! Люй Го — счастливчик, у него такая добрая сестра.
Хэхэ мягко улыбнулась:
— Господин велел тебе больше не утруждать себя. Люй Го ещё мал, ему нужен уход. Ты отвечаешь только за кухню. Остальное — пусть другие делают сами.
— Слушаюсь, — ответила Люй Цуй, сдерживая слёзы.
Она на самом деле не была уродлива — просто, боясь, что её продадут в грязное место, порезала себе лицо, когда попала в рабскую контору. После нескольких месяцев ухода Лэ Жунъэр вылечила её шрамы, и теперь она выглядела чистой и скромной.
Хэхэ, видя её слёзы, ничего не сказала, лишь слегка поиграла с Люй Го и ушла. Люй Цуй смотрела ей вслед с благодарностью, затем улыбнулась сыну в пелёнках:
— Видишь, какая у тебя добрая сестра? Вырастешь — обязательно будь к ней добр!
— А-а, я-я! — защебетал Люй Го. Он хотел сказать «сестра», но ещё не умел. Люй Цуй рассмеялась, взяла его на руки и пошла во дворик:
— Пойдём спать, малыш. Мама расскажет сказку. Хорошо?
Лёгкий ветерок колыхал воду, ивы склонялись над прудом. Три силуэта отражались в чистой глади. Весенний пруд зеленел, небо сливалось с водой, но ещё не видно было первых листьев лотоса. Беседки тонули в тумане — словно небеса сошлись с землёй.
Лэ Жунъэр стояла у пруда, глядя вдаль, и с улыбкой сказала:
— Мо Сюань, у тебя в доме настоящий рай! Эта водная гладь, туман над прудом... Не хуже божественного мира.
— Да что ты! — усмехнулся Чжоу Мосянь, садясь за каменный столик. — В сезон весенних дождей у всех так.
Сунь Чжэнь с Го Цзы вошёл в беседку, неся резную шкатулку, и сердито воскликнул:
— Негодник! Я пришёл, а ты даже не вышел встречать! Только и знаешь, что с Жунъэром тут развлекаться. Хм!
Чжоу Мосянь скривил губы:
— Ты же не впервые в моём доме! Сколько раз приходил — и всё равно требуешь встречать? Сам заходи! — Он вырвал шкатулку из рук Сунь Чжэня. — Что привёз? Дай посмотреть.
— Нефритового цилиня. Взял из кабинета отца, — ответил Сунь Чжэнь, жадно хлебнув чая.
Чжоу Мосянь бросил на него взгляд, открыл шкатулку и увидел нефритовую статуэтку цилиня размером с ладонь — прозрачную, насыщенного зелёного оттенка, явно бесценную. Он нахмурился:
— Ты подарил мне вещь отца? Он не рассердится?
http://bllate.org/book/5555/544427
Готово:
