Цинь Юй и Лэ Ху сидели в комнате. Лэ Ху придерживал слегка ноющую руку.
— Господин велел мне сходить домой за серебром, — пробормотал он, — но не сказал…
— Он не упомянул, куда сам отправился? — снова спросил Шэнь Бинь.
Лэ Ху нахмурился и покачал головой. Цинь Юй тоже хмурился. «Серебро? У Жунъэр разве не хватает денег? Зачем ей менять что-то на серебро?»
Тем временем Лэ Жунъэр всё ещё была заперта в подземном дворце. Она то и дело перебирала в уме возможные варианты, осматривала стены, и вдруг её осенило.
— Сяоцин! У меня появилась идея! — воскликнула она, тряся маленькую змейку. — Ты очнулась? Помоги мне, пожалуйста!
Змейка выглядела совершенно обессиленной: её обоняние и вкус будто исчезли без следа. Как она могла чем-то помочь?
— Посмотри вокруг, — торопливо попросила Лэ Жунъэр, — нет ли где-нибудь щели? Даже если там нет сквозняка — лишь бы углубление вело куда-то дальше.
Увидев, что змейка слабо шевельнулась, она поняла: Сяоцин в сознании. Змейка лениво соскользнула на пол и медленно поползла по периметру помещения. Через некоторое время она тихо зашипела дважды.
— Здесь? — Лэ Жунъэр быстро подбежала к ней.
Шшш!
Она обрадовалась, схватила змейку и спрятала за пазуху. Вокруг всё было пусто — никаких признаков потайной двери. Вернее, казалось, будто вся стена состояла из одних только дверей, просто непонятно, куда каждая ведёт. Сейчас главное — найти хоть какой-нибудь выход. В этом месте стоял леденящий холод, и Лэ Жунъэр чувствовала, что отравление усиливается. Надо срочно выбираться.
Она ощупала стену в том месте, куда указала Сяоцин, и действительно нащупала едва заметную щель. Раз уж это дверь, значит, где-то должен быть засов или вентиляционное отверстие. Она снова провела руками по поверхности — и вдруг раздался щелчок. Дверь со скрежетом приоткрылась. Лэ Жунъэр мгновенно метнулась вперёд и выскочила наружу.
За дверью оказалась каменная комната, освещённая вечным светильником. На стенах ничего не было, лишь с потолка свисала лампа, горящая ярким пламенем. Запах масла напоминал жир морского дракона — именно из него делали лампы бессмертия. Как только Лэ Жунъэр переступила порог, пламя вспыхнуло ярче.
«Это же то самое место, откуда я вошла?» — подумала она, оглядываясь. Похоже, но не совсем. Лэн Лянь предупреждал: все комнаты в этом подземелье выглядят одинаково. А ещё в его воспоминаниях мелькала фраза: если не следовать маршруту первой комнаты, в которую попал, можно заблудиться в бесконечном лабиринте и кружить в нём до конца жизни.
Лэ Жунъэр нахмурилась. Значит, сейчас она в другой комнате. Нужно срочно найти правильный путь, иначе…
* * *
Вне Вэйду, в восьмистах ли от города, Шу Пань уже достиг цели за одну ночь. Его взгляд упал на городские стены, украшенные знамёнами Вэйского царства. Брови его нахмурились ещё сильнее: знакомых стражников нигде не было. Вместо них патрулировали чужие офицеры.
— Соберите всех! — приказал он своему подчинённому, голос его охрип от ночной скачки. — Немедленно начинайте штурм!
Тень-стражник побледнел:
— Но, молодой господин! Мы всю ночь скакали без отдыха. Люди и кони измучены. Несколько человек ещё держатся, но солдаты из Цзянъиня…
— Что «но»?! — холодно оборвал его Шу Пань. — Иди и делай, как велено!
— Есть!
Подчинённый ушёл, не скрывая беспокойства.
* * *
В это же время Цинь Юй и другие вновь обыскали весь дом, но Лэ Жунъэр так и не нашли. Лэ Ху метался по комнате, не находя себе места.
— Да прекрати ты ходить взад-вперёд! — не выдержал Шэнь Бинь и пнул его ногой. — Садись уже!
— Этот парень… Куда он только подевался? — ворчал Шэнь Бинь. — Как вернётся — задушу его собственными руками!
Цинь Юй задумался:
— Ты ведь говорил, что твоя змея пропала? Может, сначала сходим в Читальню и поищем её? Возможно, найдём хоть что-то.
Шэнь Бинь косо глянул на него:
— Да какая разница? Это же просто подобранная змея… Хотя…
Он вспомнил, что змея была особенной — почти одушевлённой. Сегодня хотел показать её всем, но Чжао Жуй отвлёк, и он забыл её дома.
— Ладно… Помогите найти, — неловко пробормотал он. — Мне она немного жаль.
Цинь Юй улыбнулся. Остальные тоже усмехнулись — редко доводилось видеть Шэнь Биня таким.
— Пойдём, поищем твою змею, — сказал Цинь Юй. — Если Жунъэр так и не вернётся, тогда пойдём властям сообщать.
— Хорошо.
* * *
В Вэйду Шу Пань ворвался в резиденцию Вэйского царя. Двор был пуст. Внезапно раздались шаги. Шу Пань насторожился и поднял глаза. На балконе стоял Чжао Сюнь. За его спиной висели связанные и без сознания Шу Цяо и Лоу Юэ — оба явно отравлены.
— Ты ещё жив? — усмехнулся Чжао Сюнь. — Не ожидал. Видимо, те, кто общается с мертвецами, и сами не так-то легко умирают. Жалкий червь!
— Что ты им дал? — спросил Чжао Чжэн.
Чжао Сюнь холодно взглянул на своих пленников, лица которых посинели от яда.
— Всего лишь яд чуньчжу. Эта собака мне понравилась, — он кивнул на Шу Цяо, — а твою мать я, конечно, заставлю мучиться.
— Ты… — лицо Чжао Чжэна стало ледяным. Даже тени-стражники почувствовали исходящий от него холод.
Чжао Сюнь презрительно фыркнул:
— Я думал, в Пекине сидит старик Ли Чжэнь, а оказалось — ты. И что же? Ты ничем не лучше своей псы. Похоже, я переоценил тебя.
В этот момент послышались новые шаги. Чжао Чэн ворвался во двор с отрядом и окружил Чжао Сюня.
— Чжао Чжэн! Ты ещё жив?! — закричал он в ярости. Его яд, его люди — всё напрасно!
— Проклятье!
Чжао Сюнь нахмурился:
— Ты здесь зачем?!
— А почему я не могу быть здесь? Ждать, пока ты мой трон украдёшь?
Чжао Сюнь мысленно выругался. В самый неподходящий момент этот болван решил вмешаться!
— Вы всё равно братья, — раздался хриплый женский голос. Из тени вышла женщина. Лицо её было измождённым, но красота всё ещё проступала сквозь годы заточения. Однако в глазах пылала ненависть. — Кому быть царём — всё равно. Главное — убрать его.
Чжао Чжэн усмехнулся. Так вот кто подстрекал этих двоих! Анцзи Ехуэй — она сбежала.
Ехуэй тоже усмехнулась, глядя на него:
— Ты весь в свою мёртвую мать. Ни капли мужества…
Не договорив, она вдруг замолчала: Чжао Чжэн уже мчался к ней с мечом. Чжао Сюнь в ужасе бросился вниз, чтобы защитить её, а Чжао Чэн тоже выхватил клинок.
Но Чжао Чжэн лишь отвлекал их. Его настоящей целью был Чжао Сюнь. Меч сверкнул — и срезал прядь волос Ехуэй. Будь она чуть медленнее, голова осталась бы на месте. Развернувшись, Чжао Чжэн тут же атаковал Чжао Сюня.
— Чёрт! — вырвалось у того. Он едва успел увернуться, но всё равно потерял кусок плоти с плеча. Ещё немного — и рука осталась бы там.
— Ха! — холодно усмехнулся Чжао Чжэн и снова бросился в атаку. Чжао Чэн ударил ему в спину, но тени-стражники мгновенно вступили в бой.
— Молодой господин, скорее спасайте госпожу! — крикнул один из них.
Шу Пань знал: сегодняшний штурм нужен был лишь для того, чтобы ослабить силы Чжао Сюня. Он не хотел убивать солдат Вэйду — они были его людьми, на его деньги содержались. Лучше погибнуть в бою с врагом, чем от рук своего же государя. А солдаты из Цзянъиня принадлежали Ли Чжэню. Пусть даже часть из них погибнет — это будет платой за долгие годы службы.
Между тем Чжао Чжэн уже ворвался на второй этаж. Одним взмахом он перерубил верёвки, связывавшие Шу Цяо и Лоу Юэ. Чжао Сюнь в ярости рванулся следом, но Анцзи Ехуэй остановила его:
— Позволь мне!
Она взлетела наверх и яростно уставилась на Шу Паня, державшего на руках мать.
— Посмела ранить моего сына? Умрёте оба!
Она уже занесла руку для удара, но внезапно мощный поток ци сбил её с ног. Ехуэй отлетела на несколько шагов и выплюнула кровь.
— Это ты?! — закричала она, глядя на нового пришельца. — Неужели тебе так невыносимо видеть, как я причиняю им боль? Все эти годы прятался, а теперь вылез? Или…
— Отец! — закричал Чжао Чэн снизу.
Чжао Сюнь нахмурился: «Старик вылез…»
Чжао Чжэн даже не взглянул на вошедшего. Он проверял пульс матери и уже доставал целебную пилюлю, данную ему учителем.
* * *
Глава тридцать четвёртая. Предательство
— Негодяи! — прогремел Вэйский царь, обращаясь к сыновьям. Чжао Чэн вздрогнул, но облегчённо выдохнул: отец ругал Чжао Сюня, а не его.
— Отец! Где ты был? Мы так волновались! — воскликнул он.
Царь горько усмехнулся:
— Волновались? Вы оба мечтали о моей смерти! Один отправился в столицу убивать старшего брата, другой дома устроил переворот и отравил меня. Вот какие сыновья у меня выросли! Точно в вашу мать — жестокие и бессердечные!
Он бросил взгляд на сидящую на полу Ехуэй.
— Отец, не так всё было! — начал оправдываться Чжао Чэн. — Я не…
Чжао Сюнь бросил на него злобный взгляд. «Если не ты, то кто?» — молчаливо спрашивал он. Чжао Чэн замолчал.
— Это я велел младшему брату убить этого ублюдка, — спокойно признался Чжао Сюнь, указывая на Чжао Чжэна.
— Ублюдок?! — взревел царь. — Кто ты такой, чтобы так называть его?!
— А почему нет? — не сдавался Чжао Сюнь. — Он и есть ублюдок! Сын той шлюхи!
Он не договорил — царь с размаху ударил его по лицу. Из уголка рта потекла кровь.
— Она — шлюха?! — закричал царь. — Она растила вас с самого детства! Та другая родила вас — и всё! А вы, неблагодарные твари, ненавидите её?!
— Растила? — Чжао Сюнь вытер кровь и с ненавистью посмотрел на Шу Цяо в руках Шу Паня. — Если бы не она, ты бы не предал мою мать! Из-за неё моя мать languished в водяной темнице! Зачем мне чужая мать, если у меня была своя?!
Царь снова ударил его. На этот раз Чжао Сюнь не успел увернуться.
Анцзи Ехуэй бросилась к сыну и закрыла его собой.
— Вэй Сюй! У тебя вообще есть сердце?! — кричала она. — Это твой сын! Всю жизнь я любила тебя, а ты так обращаешься с нашими детьми?! Я виновата — убила старого царя, твоего отца. Но ты не имел права мстить детям! Они же твои родные!
Чжао Сюнь опешил. Он не знал, что мать убила деда и за это была заточена. Ехуэй поняла, что проговорилась, и опустила глаза.
Она использовала сына, чтобы разжечь вражду между отцом и детьми. Но разве у неё был выбор? Вэй Сюй изменил ей из-за малейшей ошибки и отдал всё той женщине.
— Почему?! — закричала она, обращаясь к царю. — Почему ты полюбил её? Она ничем не лучше меня!
Царь даже не взглянул на неё. Он подошёл к Чжао Чжэну и Шу Цяо:
— Как она?
— Жива, — холодно ответил Шу Пань.
Царь нахмурился от его тона, но сын уже поднялся, не желая больше разговаривать.
http://bllate.org/book/5555/544421
Готово:
