Хозяин и не подозревал, как измучилась маленькая змейка, добираясь из Цзяннани! Едва она почти нашла его — как какой-то негодяй запер её в банку и продержал там целую вечность! Цинлин яростно свернулась кольцами на заколке Лэ Жунъэр и уснула. Больше она никогда не покинет хозяина! За эти месяцы её чуть не уморил голод!
Лэ Жунъэр улыбнулась и принялась искать потайной механизм. Щёлк! Она вставила ключ в стенное отверстие — и дверь открылась. Лэ Жунъэр молча смотрела, как над головой пролетают вороны. Кто бы мог подумать, что обычное червоточинное отверстие окажется замочной скважиной? Она просто попробовала наугад — и оно открылось! От такого поворота она даже растерялась. Её предок-основатель, видимо, был таким же чудаком, как и Лэн Лянь!
Тайная дверь распахнулась посреди книжной полки, открывая спуск вниз. Лэ Жунъэр вытащила ключ и шагнула в подземный дворец…
Шу Пань мчался на коне всю ночь, чтобы добраться до Цзянъиня и вызвать войска, а затем вновь поскакал к заливу Ху Шаньвань. Во дворе лежали раненые теневые стражи, а Гэн Лие был без сознания. Шу Пань поспешно вложил ему в рот лекарство и спросил:
— Что случилось?
Раненый теневой страж, прижимая рану, поднялся на колени:
— Мы узнали, что похитили наложницу, и уже спешили на помощь, но Лоу Юэ вернулся и перебил нас всех.
— Лоу Юэ!
— Да, он сказал, что с наложницей ничего не случится, и велел нам не предпринимать ничего без его приказа. Но Гэн Лие не послушался, и тогда Лоу Юэ нас всех избил.
Шу Пань нахмурился. Гэн Лие и так был ранен, а теперь ещё и от рук Лоу Юэ… Что задумал Лоу Юэ? Неужели он предаст того, с кем вырос бок о бок? Шу Пань не верил, что его друг способен на предательство.
Он поднялся:
— Вы возвращайтесь со мной в Вэйду. Двое останутся здесь и позаботятся о Гэн Лие.
— Есть!
Шу Пань бросил им флакон с лекарством — тем самым, что взял у «Сяогуя». Всю дорогу оно поддерживало его силы. Пусть поможет и им. Раны у стражей были серьёзные — кожа лопнула, кости, возможно, сломаны. Обычно такие травмы заживают сто дней, но у него нет времени ждать. Жаль, что он не захватил с собой того мелкого беса.
С досадой он повёл отряд в путь. Лоу Юэ смотрел на городские стены, хмурясь. Чжао Сюнь холодно усмехнулся, глядя на всадника у ворот:
— Ну что, послал тебя убить своего господина? Так быстро вернулся?
Лоу Юэ нахмурился:
— Молодой господин скончался от ран в столице. Вот его окровавленная одежда. Тело осталось в Ху Шаньване. Если не веришь — поезжай и убедись сам.
Это была одежда Чжао Чжэна, обильно смоченная кровью Гэн Лие и других стражей. Чжао Сюнь снова усмехнулся и приказал открыть ворота:
— Ты убил его ради неё? Не верю ни слову.
По его сигналу из города хлынули кровавые стражи. Лоу Юэ в ярости воскликнул:
— Ты сам велел мне убить его, а теперь говоришь, что не веришь? Ты нарочно так делаешь!
Чжао Сюнь презрительно усмехнулся, разглядывая Лоу Юэ, чьи черты напоминали его погибшего брата:
— Ты убьёшь его? Солнце скорее взойдёт на западе! Твоя преданность ему в десять тысяч раз сильнее, чем преданность твоему настоящему господину или приёмной матери. Ты убьёшь его?
— Даже если бы ты покончил с собой — ты бы не поднял на него руку. Да и в бою ты ему не ровня: даже будучи тяжело раненным или лишённым сил, он всё равно одолел бы тебя. Убить его…
Чжао Сюнь спрыгнул со стены и поднял окровавленную одежду:
— Если бы ты привёз его тело или хотя бы одного из теневых стражей — я бы поверил. Но принести лишь тряпку, испачканную кровью? Думаешь, я поверю на слово?
Лоу Юэ сжал кулаки, глядя на противника. Чжао Сюнь усмехнулся:
— Вы похожи лишь отчасти.
Его брови резко дёрнулись, и кровавые стражи плотным кольцом окружили Лоу Юэ.
— Убейте его. Пусть не уйдёт живым.
— Есть!
Лоу Юэ отступил. Он и не рассчитывал выжить. Но молодой господин сейчас при смерти, Гэн Лие тоже тяжело ранен… Если он погибнет, наложница и господин останутся без спасения. «Я не могу умереть здесь!» — твердил он себе. Но волна за волной кровавые стражи накатывали на него.
Чжао Сюнь заметил, как Лоу Юэ в одиночку уложил десятки его воинов, и нахмурился. Почему у него самого нет такого человека? Ему не столько важны боевые навыки, сколько безграничная преданность — та, что заставляет идти на смерть. «Чжао Чжэн, тебе чертовски повезло!» — подумал он с горечью.
Когда клинки уже занеслись над головой Лоу Юэ, чтобы снести её, Чжао Сюнь вдруг приказал:
— Взять его живым. Он мне ещё пригодится.
Если живой верности ему не добиться, он превратит Лоу Юэ в чуньчжу-марионетку. Тогда его преданность всё равно станет принадлежать Чжао Сюню. Всё, что было у Чжао Чжэна, теперь будет его — ни одной детали он не упустит.
Лоу Юэ, истекая кровью, был схвачен и уведён под конвоем. Чжао Сюнь холодно бросил:
— Не дайте ему умереть.
В подземном дворце Академии Сюйян книжная полка за спиной Лэ Жунъэр захлопнулась. Она нахмурилась и, следуя воспоминаниям о пути Лэн Ляня, осторожно двинулась вперёд. Она видела, как он шёл прямо, но теперь перед ней возникали одна за другой каменные двери, каждую из которых приходилось открывать. Внезапно под ногами что-то провалилось, и она рухнула вниз.
— Чёрт!
Лэ Жунъэр попыталась взлететь обратно, но было уже поздно — каменная плита захлопнулась. «Проклятье! — выругалась она про себя. — Я так и знала, что всё не так просто! Лэн Лянь наверняка использовал какой-то артефакт, чтобы скрыть истинный путь. Этот проклятый монах! Спрашиваю — молчит! Теперь я сама себя загнала в ловушку!»
Она зажгла фитилёк, приземлилась и огляделась. Вокруг всё засияло, и она замерла в изумлении:
— Это… иллюзорный массив?
Вокруг падал снег — в разгар второго месяца весны! Неужели она попала в иную реальность? Она погасила фитилёк, но снежная белизна не исчезла. «Не может быть, чтобы иллюзия переворачивала времена года!» — подумала она.
Лэ Жунъэр глубоко вдохнула и начала медитацию. Наверняка, когда она зажгла фитилёк, в замкнутом пространстве вспыхнул иллюзорный порошок — так же, как Лэн Лянь отравлял её свечами. Всё это — уловка её предка и учителя. «Одни и те же уловки! Целая семья мошенников!» — ворчала она, забыв, что сама теперь тоже часть этой «семьи».
На рассвете Цинь Юй проснулся и увидел, как первые лучи солнца освещают окрестности. Он провёл здесь всю ночь, перепробовав все способы выбраться, но безрезультатно. С наступлением утра пейзаж вернулся в обычное состояние. «Этот парень…» — пробормотал он и помчался обратно в академию.
Шэнь Бинь лениво потянулся, но вдруг вспомнил:
— Чёрт! Цинлин!
Вчера он принёс змею в академию, а в Читальне она выскользнула и исчезла. «Плохо дело!»
Бум!
Цинь Юй ворвался в комнату Лэ Жунъэр, но там никого не было — лишь на столе стоял завтрак. Чжоу Мосянь вышел из своей комнаты:
— Ты чего так рано ищешь Жунъэр?
— Где он?
Чжоу Мосянь зевнул:
— Не знаю, только что проснулся.
Из соседней комнаты вышел Сяохай:
— Господин Лэ не возвращался с ночи. Аху утром уехал — господин велел ему срочно ехать домой по делам.
— Не вернулся? — нахмурился Цинь Юй.
В этот момент ворвался Шэнь Бинь:
— Ребята, помогите найти Цинлин! Вчера я принёс в академию зелёную змейку, а в Читальне забыл её там! Быстро, пока она кого-нибудь не укусила!
Все замерли. Из своих комнат вышли Сунь Чжэнь и Чжао Жуй:
— Кого искать?
— Цинлин!
Шэнь Бинь схватил Чжао Жуя:
— Вчера именно ты… Быстрее помогай искать змею!
Он потащил его прочь. Остальные переглянулись. Цинь Юй хмурился, не обращая внимания. Чжоу Мосянь покачал головой: «Вот уж не думал, что взрослый мужчина будет держать змей и таскать её в академию…» — и пошёл следом. За ним побежал Сунь Чжэнь:
— Подожди меня!
— Куда этот пропал за ночь? — ворчал Цинь Юй.
Шэнь Бинь, увидев, что Цинь Юй не двигается с места, разозлился и вернулся:
— Ты чего стоишь?! Помогать змею искать надо!
Цинь Юй резко оттолкнул его:
— Мне не до твоей змеи. Мне нужно найти Жунъэра.
— Жунъэр пропал? — удивился Шэнь Бинь, оглядывая пустую комнату.
Цинь Юй кивнул. Шэнь Бинь вспомнил:
— Вчера я ходил с ним…
— Я следил за ним всю ночь, но потерял из виду, — сказал Цинь Юй и посмотрел на остальных. — Вы ищите змею. Я сам найду Жунъэра.
— Я пойду с тобой, — отозвался Чжоу Мосянь.
Сунь Чжэнь и Чжао Жуй тоже захотели присоединиться, но Шэнь Бинь нахмурился:
— Забудьте про змею! Жунъэр пропал! Он ведь только приехал в столицу и ничего здесь не знает…
Чжао Жуй кивнул:
— Хорошо. Разделимся. Го Цзы, сообщи об этом наставнику Чжэн.
— Есть! — отозвался Го Цзы.
Цинь Юй с группой отправился обыскивать академию, остальные — город.
А тем временем Лэ Жунъэр, отдохнув в подземелье, встала. Вокруг царила кромешная тьма. Она нахмурилась, но внутри почувствовала облегчение — иллюзорный массив остался позади. Теперь нужно найти выход.
Ш-ш-ш!
Маленькая змея проснулась и зашипела. Лэ Жунъэр улыбнулась:
— Лентяйка! В иллюзии спала как убитая, а теперь проснулась?
Внезапно она вспомнила: у змеи отличное обоняние! Она может учуять путь наружу!
— Сяоцин, — сказала она, бережно взяв змейку в ладони. — Помоги мне найти выход. Я застряла здесь.
Змея зашипела, но вдруг её глаза закатились — от здешнего запаха ей стало плохо, и она обмякла.
— Ты что, угорела? Змеи вообще могут терять сознание? — Лэ Жунъэр была в отчаянии. — Ладно, теперь придётся полагаться только на себя…
http://bllate.org/book/5555/544420
Готово:
