— Да, Шэнь Бинь, племянник наложницы Гуйфэй, — ответил стоявший рядом академик Чжэн.
Ли Чжэнь нахмурился. Сяо Шо, заметив это, повернулся к стражнику:
— С какой целью он ко мне явился?
— Чжао Жуй собирался разделить награду за убитого тигра между учениками всех институтов. Как раз в момент выдачи слитков появился Шэнь Бинь. Тогда Лэ Жунъэр указала, что год чеканки и проба золота не соответствуют норме. Они отложили подозрительные слитки, и Шэнь Бинь повёл их к главе академии за разъяснениями, — пояснил академик Чжэн.
— Только и всего — не та проба и не тот год чеканки? — уточнил Ли Чжэнь, ещё сильнее хмурясь.
— Именно так, — подтвердил академик Чжэн, слегка задумавшись. — Только проба и год чеканки.
Ли Чжэнь выглядел разочарованным.
— Это Лэ Жунъэр обнаружила подделку в золоте?
— Так она утверждает, — ответил академик Чжэн с лёгкой неуверенностью.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Опять этот мальчишка! Безрассудный юнец… Позови его ко мне. Лэ Жунъэр! Мне бы хотелось взглянуть на этого паренька.
— Слушаюсь, — стражник поклонился и вышел из павильона.
Вскоре Лэ Жунъэр вошла, неся восемнадцать золотых слитков. Ли Чжэнь внимательно взглянул на худощавую девушку, но промолчал. Лэ Жунъэр, держа слитки, вежливо поклонилась:
— Уважаемые академики, глава академии.
— Хм, — Сяо Шо слегка хмыкнул, поглаживая бороду и разглядывая её. — Говорят, именно ты заметила подвох в золотых слитках?
Уголки губ Лэ Жунъэр дрогнули — она поняла: здесь явно что-то замышляют, и сейчас её проверяют. С поклоном она ответила:
— Да.
С этими словами она положила слитки на каменный стол.
— Эти слитки лишь немного отличаются: они отлиты не из рафинированного, а из речного золота. Хотя в некоторые добавили немного настоящего золота, а в другие — медь или серебро, это не мешает использовать их по назначению. Просто речное золото обычно идёт на изготовление украшений; для обращения оно слишком хрупкое и легко ломается.
Сяо Шо обрадовался и, взяв один из слитков, спросил с улыбкой:
— Ты утверждаешь, что эти слитки отлиты из речного золота? Как ты это определила? Ведь проба почти неотличима от рафинированного золота. Ты ведь не золотых дел мастер — откуда тебе знать точный состав?
Лэ Жунъэр улыбнулась, подошла к столу, взяла один из слитков и, прямо перед Ли Чжэнем и Сяо Шо, легко сломала его пальцами. Затем она растёрла кусочек в порошок и насыпала его в пустую чашу.
— Хотя в этот сплав добавили настоящее золото, речное золото темнее и хрупче, его прочность значительно ниже, чем у рафинированного. Студентка не понимает: неужели в императорском дворце ошиблись? Год чеканки указан неверно — это плохо. Подарки Его Величества, несомненно, безупречны. Прошу вас, глава академии, проверить — не произошла ли ошибка?
Сяо Шо на мгновение опешил, затем усмехнулся. Академик Чжэн был поражён: девушка ломает золото, будто печенье! Он тоже взял слиток и попытался надавить — но лишь больно уколол ладонь, не оставив и следа.
Ли Чжэнь сидел молча, не выдавая эмоций. Сяо Шо улыбнулся:
— Подарки Его Величества, конечно, безошибочны. Наверняка где-то по дороге что-то пошло не так. Я пошлю людей разобраться. А ты пока возвращайся — скоро пришлют вам замену.
— Слушаюсь, — Лэ Жунъэр поклонилась и уже собиралась уходить, когда Ли Чжэнь окликнул её:
— Скажи, если бы речное золото было тщательно обработано, а проба и год чеканки максимально приближены к оригиналу — ты бы смогла отличить его?
— Нет, — ответила Лэ Жунъэр, остановившись. На самом деле она могла, но ей было странно: почему этот благородный господин средних лет задаёт такой вопрос? Она слегка запнулась и добавила: — Речное золото темнее, но если добавить в него серебро, медь и настоящее золото, а потом тщательно отполировать, то без пристального взгляда подделку не распознать. Студентка просто случайно заметила кое-что… не более того.
— Понял. Ступай, — Ли Чжэнь махнул рукой с лёгкой улыбкой.
Лэ Жунъэр поклонилась и вышла, бросив взгляд на того благородного господина в павильоне. В нём чувствовалась такая мощь и величие, что он скорее напоминал принца или знатного вельможу, чем простого академика.
За воротами академии ученики тут же окружили её:
— Ну что? Что сказал глава академии? — спросил Шэнь Бинь.
Лэ Жунъэр равнодушно покачала головой:
— Ничего особенного. Сказал, что, вероятно, где-то перепутали. Обещал разобраться и прислать замену.
— Ох… — Чжоу Мосянь нахмурился. — Дворцовые чиновники слишком небрежны.
— Да уж, — возмутился Сунь Чжэнь. — Я так старался заработать эту награду, а теперь ещё и делить её надо — да ещё и фальшивую!
Чжао Жуй, покачав головой, обнял Лэ Жунъэр:
— Пойдём, выпьем!
— Да, все вместе! — подхватил Чжоу Мосянь. — В «Ванцзянлоу»! Сегодня пьём до дна!
Ведь деньги-то императорские — они и пальцем не шевельнули, а уже бесплатный ужин обеспечен! Юноши обрадовались и, смеясь, потянулись к таверне, радуясь возможности выпить.
Лэ Жунъэр нахмурилась, но её всё равно потащили за собой.
В павильоне Ли Чжэнь поднял чашу с золотой пылью и усмехнулся:
— Сколько лет нужно тренироваться, чтобы так легко растирать золото в порошок?
— Быстрые достигают этого за десять лет, медленные — всю жизнь тренируются и не достигают, — ответил стоявший рядом Ся Хэ.
Ли Чжэнь спокойно улыбнулся:
— Значит, этот паренёк — из числа быстрых.
Внезапно он встал, резко бросил чашу в озеро и приказал:
— Отправляйся в монастырь Фацзюэ. Узнай, принимал ли настоятель Лэ Жунъэр в ученики.
— Слушаюсь.
Академик Чжэн нахмурился — дело принимало плохой оборот. Сяо Шо же оставался невозмутим: неважно, является ли Лэ Жунъэр ученицей настоятеля или нет — он всё равно защитит её. Этот ребёнок одарён, рассудителен и вполне подходит на роль хранителя академии.
В «Ванцзянлоу» Чжоу Мосянь, уже пьяный, обнял Лэ Жунъэр за плечи:
— Жунъэр, давай ещё чарочку!
Лэ Жунъэр поморщилась и оттолкнула его лицо:
— Отвали.
Чжоу Мосянь пошатнулся, икнул и едва удержался на ногах. Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Сяохай, уводи своего господина домой.
Увидев, что Чжао Жуй и Сунь Чжэнь в таком же состоянии, она добавила:
— Го Цзы, Мин — забирайте своих господ.
— Слушаем, — трое слуг тут же вошли и подхватили пьяных господ.
Шэнь Бинь, прислонившись к окну с бокалом вина, смотрел на тёмное небо и одинокую луну и, словно сам себе, прошептал:
— Луна одна в небе, звёзд не видать,
Холодный ветер дует — нет тёплой одежды.
А-Юй, скажи, почему мне так одиноко?
Лэ Жунъэр дернула уголками губ, глядя на Цинь Юя, который тоже смотрел на луну:
— Ты так долго смотришь — что ищешь?
— Да ничего, просто так, — ответил Цинь Юй, оглядываясь на уходящих троих. Его взгляд был ясным и спокойным. — Поздно уже. Пора всем по домам.
— Хм, — несколько пьяных учеников кивнули и, поддерживая друг друга, вышли из таверны.
Лёгкий ветерок колыхал бамбуковые занавески, тонкие шёлковые полотнища плавно танцевали в ночи. Лэ Жунъэр тихо усмехнулась, отпила глоток вина и прошептала:
— Под луной трое теней,
Не стоит пить в одиночку.
Она налила себе ещё бокал, выпила залпом и, обращаясь к Цинь Юю, сказала:
— Вы возвращайтесь. Я прогуляюсь у озера, проветрюсь немного.
— Если идёшь — идём вместе. Если возвращаешься — возвращаемся вместе. Зачем тебе одному там торчать? — недовольно пробормотал Шэнь Бинь, лицо его покраснело от вина.
Лэ Жунъэр не ответила и, заложив руки за спину, вышла из «Ваньюэлоу».
— Пошли, — сказала она Лэ Ху.
Шэнь Бинь бросился за ней, но Цинь Юй остановил его, нахмурившись:
— Ей нужно побыть одной. Пусть идёт. Мы возвращаемся.
Лэ Ху шёл впереди с фонарём. Дойдя до безлюдного берега озера, он тихо доложил:
— Госпожа, то, что вы велели проверить… Я с Мином и Го Цзы сходил. Тот господин в павильоне… Го Цзы узнал — это сам император, нынешний Сын Неба.
Лэ Жунъэр усмехнулась. Теперь всё ясно. Неудивительно, что даже такой гордый глава академии так почтительно кланялся знатному вельможе — ведь это был сам император!
Он, видимо, решил сэкономить и заменить настоящее золото речным, чтобы проверить, заметят ли ученики подделку. Цель двойная: заранее протестировать качество и найти обладателя «алмазных пальцев».
Лэ Жунъэр спокойно улыбнулась:
— А-Ху, завтра съезди домой. Пусть Хэхэ возьмёт серебряные расписки и обменяет их в банке на тысячу лянов золота. Спрячьте его.
— Слушаюсь.
Она не собиралась пользоваться фальшивым золотом. Если уж брать — то настоящее, чистое золото.
Лэ Жунъэр холодно усмехнулась:
— Сегодня ночью я не вернусь в общежитие. Иди домой.
— Слушаюсь, — Лэ Ху поклонился и ушёл, глядя, как его госпожа удаляется в темноту.
Цинь Юй, заметив, что Лэ Жунъэр уходит одна, нахмурился. Куда она направляется? И последовал за ней. Шэнь Бинь почесал голову — он был слишком пьян, чтобы идти следом, — и позволил слуге увести себя.
Лэ Жунъэр нахмурилась: «Этот парень слишком любопытен».
— Поздно уже. Куда собралась? — спросила она, не оборачиваясь.
Цинь Юй понял, что его заметили, но Лэ Жунъэр не стала ждать ответа — мгновенно скользнула в чащу. «В следующий раз обязательно возьму с собой плащ-невидимку, чтобы не морочиться».
Цинь Юй, увидев, что она исчезла, нахмурился: «Что за таинственный тип!» — и бросился следом. «Не верю, что моё мастерство лёгкого тела хуже её!»
Но едва он вступил в лес, как замер. Перед ним был тот же пейзаж, что и у входа.
— Ловушка?
— Иллюзорный лабиринт, — раздался спокойный голос Лэ Жунъэр, но самой её нигде не было видно. — Мне нужно кое-что сделать. Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом. Даже ты. Надеюсь, ты поймёшь.
Цинь Юй огляделся — никого. Голос снова прозвучал:
— Этот иллюзорный лабиринт исчезнет на рассвете. Оставайся здесь. Кричи — всё равно никто не услышит.
После этих слов послышался лишь удаляющийся шорох шагов. Цинь Юй нахмурился: «Этот парень…»
Лэ Жунъэр подошла к высокой Читальне. Мгновенно проскользнув через окно второго этажа, она оказалась внутри. Здание, несомненно, насчитывало не одно столетие. «Если здесь…» — она прильнула ухом к полу и на мгновение задумалась. — «Да, точно здесь».
Она огляделась. Вокруг — бесконечные ряды книжных полок, уставленные томами. «Тут полно книг… но если бы здесь был механизм, его бы давно обнаружили. Значит, вход — под землёй, а механизм — не здесь».
Лэ Жунъэр нахмурилась, сложила пальцы и выпустила ци, проникая в каждую щель. Затем собрала энергию обратно и быстро направилась к одному из стеллажей.
«Вход под землёй… но где механизм?» — она внимательно осмотрела полки. «Сюда ежедневно приходят сотни учеников. Если бы механизм был здесь, его бы давно активировали…»
Внезапно её взгляд упал на потолок. «Механизм может быть там!»
Она взмыла вверх, приземлившись на балку под сводами. Тщательно осматривая потолочные узоры, она вдруг заметила крошечный золотой ключ, вделанный в орнамент из облаков и цветов. Он был почти чёрным и незаметным — но благодаря своему острому зрению и знанию золота Лэ Жунъэр сразу его распознала.
«Вот оно!» — она с радостью схватила ключ. Теперь ясно: дверь в подземный дворец открывается только им.
Спустившись, она начала искать вход. В этот момент в зал скользнула зелёная змейка.
— Сяоцин! — удивилась Лэ Жунъэр. Это была та самая змея, которую она отправила убить госпожу Хэ. «Я думала, ты погибла от яда… Как ты здесь оказалась? Ведь от Цзяннани до столицы тысячи ли!»
Змейка обиженно отвернулась. «Бессердечный хозяин! Я проделала такой путь, преодолела горы и реки, а ты бросил меня!»
Лэ Жунъэр улыбнулась, понимая её обиду, и аккуратно завернула в мешочек:
— Лежи тихо. Дома дам тебе вкусняшек.
Змея фыркнула, высунула голову в знак протеста. Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Я ищу вход в подземный дворец.
Не успела она договорить, как змея выскользнула и завертелась вокруг — мол, поможет. Лэ Жунъэр поняла: змея решила, что её бросили из-за лени.
«Пусть помогает, — подумала она. — Раз смогла найти меня из Цзяннани, значит, её разум уже пробудился. Пусть тренируется».
Она тщательно осмотрела все полки — но отверстия для ключа не нашла. «Неужели я ошиблась?»
В этот момент змея скользнула ей на плечо, свернулась клубком и уткнула голову — мол, хочет спать.
Лэ Жунъэр усмехнулась, аккуратно уложила её на пучок волос:
— Ещё говорила, что поможешь… А сама уже спать легла.
http://bllate.org/book/5555/544419
Готово:
