Все замерли в изумлении. В самый критический миг снаружи арены со свистом влетели четыре камешка и мгновенно ослепили нападавших тигров. Звери завыли от боли, рухнули на землю и не сумели достать Цинь Юя. В ту же секунду подоспели Шэнь Бинь, Чжао Жуй и другие — одним ударом меча они убили упавших тигров.
— Цинь Юй, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Шэнь Бинь.
— Да какие же это звери! Целой стаей напали на одного! — возмущённо выругался Сунь Чжэнь и яростно пнул уже мёртвых тигров.
Чжоу Мосянь нахмурился и резко обернулся, глядя, как Лэ Жунъэр безразлично поворачивается и уходит. Чжао Жуй, убив одного тигра, уставился на истекающие кровью глаза зверя и нахмурился:
— Кто-то ослепил их.
— Да, — кивнул Цинь Юй, тоже заметивший это. Толпа за пределами арены, увидев, что тигры убиты, с облегчением вздохнула и тут же разразилась ликованием:
— Ура! Отлично!
Сяо Шо, наблюдавший за происходящим, облегчённо улыбнулся:
— Ха-ха-ха! Недаром он сын канцлера — храбр и силён!
— Верно, — одобрительно кивнул академик Чжэн. — Всегда видели, как они шалят и дурачатся, а в опасности оказались — сразу же сплотились против общей угрозы. Достойно, очень достойно!
Шэнь Бинь смотрел на ослеплённые глаза тигров:
— Кто же это мог быть?
Он оглядел собравшихся учеников: большинство из них, как он знал, не владели боевыми искусствами. Неужели наставник Гуань вмешался? Шэнь Бинь покачал головой — академики выглядели слишком довольными, чтобы это был Гуань. Тогда кто?
Цинь Юй нахмурился, прищурился и перевёл взгляд в сторону, откуда прилетели камни. Он увидел, что Чжоу Мосянь смотрит на выход и ещё не обернулся. Цинь Юй сразу всё понял: в тот момент Чжоу Мосянь стоял ближе всего к Лэ Жунъэру и наверняка первым заметил, откуда вылетели камни. Значит, это была Жунъэр? Жунъэр спасла его?
Железную клетку открыли, и четверо вышли наружу. Цинь Юй тут же спросил:
— Где Жунъэр?
— Не знаю, только что ещё был здесь, — ответил Чжоу Мосянь. Раз Жунъэр не хочет, чтобы об этом узнали, он не станет выдавать её. Он лишь взглянул на рану Цинь Юя:
— Как ты? Ничего серьёзного?
Цинь Юй покачал головой:
— Ничего.
Шэнь Бинь заметил, что Цинь Юй, едва выйдя из клетки, сразу же спросил о Лэ Жунъэре. Значит, он точно знает, кто ослепил тигров. Шэнь Бинь нахмурился, вспомнив того юношу. Неужели её боевые навыки настолько высоки? Расстояние до клетки — не меньше нескольких десятков шагов, вокруг толпа, мешающая обзору, а она сумела с поразительной точностью попасть в глаза четырём тиграм! Это говорит о невероятной силе взгляда и внутренней энергии.
Чжао Жуй и Сунь Чжэнь, взвалив трупы тигров на плечи, радовались и в то же время сокрушались:
— Не знаю, вкусно ли будет тигриное мясо, но шкуры теперь никуда не годятся — дыры испортили всё! Увы, впервые в жизни убил тигра, а тут такое...
Чжоу Мосянь лишь покачал головой, едва заметно усмехнувшись:
— А-Юй, пойдём, перевяжем твою рану.
— Хорошо, — кивнул Цинь Юй. Он вовсе не питал неприязни к этим ребятам — просто считал их ленивыми и хотел поддеть, чтобы подстегнуть к учёбе. Но, похоже, новичок обладает куда большей харизмой: всего за несколько дней сумела вдохновить их на перемены.
Цинь Юй улыбнулся и, опершись на Чжоу Мосяня, направился к общежитию.
Лэн Лянь, спрятавшись на дереве неподалёку, хмурился, глядя на Лэ Жунъэр, которая лениво прислонилась к окну и, зевая, читала книгу.
«Эта упрямая девчонка опять лезет не в своё дело! Неужели не боится навлечь на себя неприятности?» — досадливо подумал он, нахмурившись ещё сильнее. «Ни побить не получается, ни отравить — как бы заставить её хоть немного пострадать?»
— Владыка, а не опасно ли, что Младшая Владычица здесь? — раздался в его сознании беззвучный голос через передачу мыслей.
Лэн Лянь резко взмыл в воздух, совершил несколько стремительных прыжков и вылетел за пределы академии:
— Ничего страшного. Её отец не вмешивается, а здесь она хоть чему-то научится. Оставайся рядом, но не показывайся, пока ей не угрожает смертельная опасность.
— Есть, — беззвучно ответил голос и исчез, растворившись в порыве ветра.
Лэн Лянь нахмурился. Судьба этой девчонки по-прежнему не в её руках. Надо что-то придумать, чтобы помочь ей. Неужели позволить своему тщательно воспитанному ученику просто умереть?
Решительно махнув рукой, он метнулся в сторону окраин столицы. Пока она здесь, с ней ничего не случится. А он воспользуется временем и отправится на Западные земли — поищет способ спасти её.
Бум!
Цинь Юй, переодевшись в белые одежды и перевязав рану, резко распахнул дверь комнаты Лэ Жунъэр и холодно уставился на неё:
— Не говори мне, что ты уже вернулась и ничего не знаешь о том, кто ослепил тигров в клетке! Не верю.
Лэ Жунъэр слегка дернула уголком рта, но не встала с места:
— Цинь-дай-гэ, ты слишком много думаешь. — Она лениво взглянула на него и спокойно добавила: — Какие тигры? Посмотри на меня — разве я похожа на человека, способного на такое? Я всего лишь немного сообразительнее других, но не думай, будто я везде успеваю и всем помогаю. Я не из тех, кто лезет в чужие дела.
Отрицает напрочь! Даже после всего этого всё ещё отрицает?
Цинь Юй вспыхнул от гнева, глаза его сверкнули. Вчерашний толчок, которым она вытолкнула его из опасности, был невероятно силён. Теперь он точно хотел проверить, насколько высок боевой уровень этой девушки! Не предупреждая, Цинь Юй внезапно атаковал точку жизненной энергии Лэ Жунъэр, его меч, выкованный из чёрного золота, сверкнул ледяным холодом и несся с предельной силой.
Лэ Жунъэр почувствовала опасность и инстинктивно перехватила лезвие. Бах! Меч из чёрного золота разлетелся на куски, осколки со звоном посыпались на пол!
— Ты всё ещё будешь отрицать? — гневно воскликнул Цинь Юй, глядя на обломки своего клинка. Он ощутил, что девушка даже не использовала внутреннюю энергию, а просто голыми руками переломила его драгоценный меч! Что было бы, если бы она применила ци?.
Лэ Жунъэр с досадой посмотрела на осколки:
— Э-э... Цинь-дай-гэ...
— Ладно, объяснять не надо. Я просто хотел знать: это была ты или нет? — Цинь Юй резко повернулся спиной, делая вид, что ничего не произошло.
Лэ Жунъэр лишь слегка поморщилась и промолчала.
Шэнь Бинь, стоявший у двери, увидел обломки меча и вопросительно посмотрел то на Цинь Юя, то на Лэ Жунъэр:
— Цинь Юй, так ты знаешь, кто ослепил тигров?
Он подоспел уже после того, как драка закончилась, и не слышал их разговора — лишь увидел разрушенный меч.
— Не знаю, — холодно бросил Цинь Юй.
— Не знаешь? — недоверчиво приподнял бровь Шэнь Бинь. — Тогда зачем ты сюда пришёл? И зачем сломал свой любимый меч?
— Это я нечаянно... — начала было Лэ Жунъэр, но Цинь Юй резко бросил на неё взгляд и оборвал:
— Просто скучно стало! Эта трусиха, у которой одна лишь внешность, и ты такой же — увидел, как убивают тигра, и сразу сбежал.
С этими словами Цинь Юй раздражённо вышел из комнаты:
— Какой же ты ничтожный!
Лэ Жунъэр почесала затылок, отлично играя роль наивного простачка:
— Учитель говорит: убийство — грех, но и бездействие перед бедой — тоже грех. За это после смерти отправляют в Беспредельный Ад.
— Значит, меч сломала ты, а тигров не ослепляла? — проворчал Шэнь Бинь. «Хитрая девчонка, отлично играет!» — подумал он, но не стал настаивать. — Да ты просто трус!
— Идите сюда, золото раздавать! — раздался голос Сунь Чжэня и Чжао Жуя, которые внесли во двор большой сундук с золотом.
Услышав это, трое вышли из комнаты. Цинь Юй первым увидел золото и с презрением отвёл взгляд от Сунь Чжэня, который, словно скупой скупидом, радостно улыбался, держа в руках слитки:
— Глупец!
Сунь Чжэнь, услышав это, не обиделся, лишь проигнорировал. Цинь Юй взял один слиток, внимательно осмотрел и сказал:
— Отнесите это и разделите между всеми. Золото — подарок императора для всей академии, мы не имеем права присваивать его себе.
— Почему? — возмутился Сунь Чжэнь. — Я рисковал жизнью ради этого! Почему должны делить со всеми?
Чжоу Мосянь уже понял замысел Цинь Юя:
— Лучше радоваться вместе, чем в одиночку. Подарок императора предназначен всем ученикам академии. Нехорошо, если мы присвоим его себе.
— Пойдёмте, разделим и выпьем! — подхватил Чжао Жуй, понявший намёк, и быстро вырвал слиток из руки оцепеневшего Сунь Чжэня. — Пойдём, раздадим! Такой подарок от императора редкость для академии — пусть все порадуются!
Сунь Чжэнь с тоской посмотрел на золото:
— Ладно...
Шэнь Бинь заметил, что повязка на руке Цинь Юя пропиталась кровью, и нахмурился:
— Пойди перевяжи рану заново. От этой крови тошнит.
Цинь Юй нахмурился — повязка лопнула от напряжения. Сунь Чжэнь, всё ещё с сожалением глядя на золото, увидел выходящую Лэ Жунъэр и неохотно бросил ей один слиток:
— Держи пока один. Остальное раздам.
— Хорошо, — кивнула Лэ Жунъэр. Дураком быть не надо — деньги всегда пригодятся. Хотя у неё и так их больше, чем нужно. Она взяла слиток в руки, покрутила и нахмурилась: «Это золото...»
— Жунъэр, твой учитель — монах? — спросил Шэнь Бинь, не заметив лёгкой тени на лице Лэ Жунъэр.
Та кивнула:
— Да. Его зовут Цзэчэнь, он монах храма Фацзюэ в горах Наньшань.
— Посмотри на этот слиток, — продолжил Шэнь Бинь. — Годовой штамп выглядит странно. На нём указан следующий год. Разве золото нового чекана выпускают заранее?
Шэнь Бинь взял слиток:
— Подарок прислали из дворца. В императорской канцелярии не могут допустить такой грубой ошибки. Что происходит?
— Проверим остальные слитки, — предложила Лэ Жунъэр, нахмурившись.
— Хорошо.
Тем временем Сунь Чжэнь и Чжао Жуй уже вынесли сундук во двор:
— Эй, все сюда! Раздаём золото от императора! Каждому по слитку!
Ученики, услышав радостный возглас, тут же бросились за подарками. Шэнь Бинь и Лэ Жунъэр вышли вслед за ними и громко окликнули:
— Погодите! Не раздавайте золото!
— Что случилось? — удивились ученики.
Чжао Жуй, увидев поспешно приближающегося Шэнь Биня, спросил:
— В чём дело?
Лэ Жунъэр подошла и протянула слиток Чжао Жую:
— На этом слитке указан следующий год. Кроме того, проба золота кажется неправильной...
— Золото фальшивое? — уточнил Чжао Жуй.
Лэ Жунъэр покачала головой:
— Нет, не фальшивое. Просто проба ниже — в нём меньше чистого золота.
— Как это возможно? Это же подарок императора! Неужели проба может быть неправильной? — загудели ученики, начав внимательно рассматривать свои слитки.
— У меня штамп этого года, а у этого — следующего. И пробы действительно разные...
— Неужели кто-то подменил императорское золото? — предположил Чжоу Мосянь.
Ученики тут же стали перебирать слитки в сундуке:
— У меня хороший слиток, а этот — сомнительный...
— Разберите все, — приказал Чжоу Мосянь. — Посмотрим, сколько бракованных.
— Хорошо, — отозвались ученики и начали сортировать. Вскоре они отложили восемнадцать подозрительных слитков.
— Восемь имеют неправильную пробу, пять — неправильный годовой штамп, и ещё пять — и то, и другое сразу, — доложил кто-то.
Чжоу Мосянь взял все восемнадцать слитков. Цинь Юй нахмурился. Шэнь Бинь подошёл ближе и, осмотрев слитки, пробормотал:
— Как в императорском дворце могли допустить такую ошибку?
— Кто-то явно вмешался, — покачал головой Шэнь Бинь. — Но кто посмеет трогать императорский подарок? Хотя... не могли же прислать фальшивку...
— Пойду спрошу у главы академии, в чём дело, — решил он.
— Я с тобой! — подхватил Сунь Чжэнь.
Остальные ученики тоже захотели пойти — всем было интересно, почему с императорским подарком что-то не так. Лэ Жунъэр уже собралась вернуться в комнату и лечь спать, но Чжоу Мосянь схватил её за руку:
— Пойдём вместе.
— Я...
— Не говори, что хочешь спать. Ты сама всё это начала — пойдём разбираться, — холодно бросил Цинь Юй.
Лэ Жунъэр безнадёжно вздохнула — её потащили за собой.
Вечерний ветерок ласково колыхал занавески. В павильоне Цзиншуй на берегу пруда пахло чаем и благовониями. Сяо Шо стоял, склонив голову, а Ли Чжэнь, заложив руки за спину, любовался весенним садом:
— Золото уже раздали?
— Да, победителям, — ответил Сяо Шо.
Ли Чжэнь улыбнулся, сел за каменный столик и, взяв чашку чая, спросил:
— Кто именно убил тигров?
— Сын канцлера Цинь Юй, сын министра Чжао Жуй, внук маркиза Сунь Чжэнь и племянник наложницы Шэнь Бинь, — почтительно ответил Сяо Шо.
Гуань Ваньцин, стоявший рядом, нахмурился:
— Тигров убил Цинь Юй, но в момент опасности я видел, как один из учеников снаружи арены камнями ослепил зверей и спас его. Его зовут Лэ Жунъэр — новичок этого года.
— Лэ... Жунъэр... — задумчиво повторил Ли Чжэнь. Это имя показалось ему знакомым.
Ся Хэ тихо напомнил:
— Тот самый, что остановил колесницу и поднёс вино. Сунь Куй насмехался над ним, говорил, что он не учится как следует.
В этот момент в павильон вбежал охранник:
— Глава академии! За воротами собралась толпа учеников с золотом — хотят вас видеть!
— О? Кто возглавляет? — спросил Ли Чжэнь, едва заметно улыбнувшись. — Уже заметили несоответствия?
http://bllate.org/book/5555/544418
Готово:
