Чжоу Мосянь поднял с пола книгу и усмехнулся:
— Похоже, он считает тебя слишком женственным и хочет, чтобы ты стал грубее. Мол, чересчур изнежен — ни капли мужской силы.
Сунь Чжэнь скривил губы и фыркнул:
— Да ну? Лицо ему родители дали — какое право он имеет лезть не в своё дело?
Лэ Жунъэр лишь горько улыбнулась, опустила голову и молча вернулась в угол. Она была женщиной — это неоспоримый факт. Пусть бы даже читала все военные трактаты и государственные уставы на свете, всё равно не превратилась бы в отважного мужчину. Да и зачем ей это? Она вовсе не желала меняться! Просто не могла прямо сказать об этом друзьям — да и вообще никому нельзя было раскрывать её секрет.
Чжоу Мосянь, заметив, как Жунъэр опустил глаза, решил, что тот расстроен из-за своей «женственности», и поспешил его утешить:
— Жунъэр, по сравнению с Шэнь Бинем ты ещё довольно мужественен! Тот педант Шэнь Бинь куда женственнее тебя. Не стоит из-за внешности унывать.
— Да-да, Шэнь Бинь гораздо женственнее тебя! — подхватил Чжао Жуй, тоже стараясь подбодрить.
Лэ Жунъэр подняла глаза на обоих и едва сдержала улыбку: да разве она расстроена из-за этого? Впрочем...
— Шэнь Бинь?
— Шэнь Бинь? — переспросил Чжао Жуй. — Да он болен! Взял отпуск и не должен был сегодня приходить. Ты ведь не знаешь — он просто девица в мужском обличье, такой слабак, что от малейшего ветерка упадёт...
— Чжао Жуй...
Хрипловатый, ледяной голос прервал его на полуслове. Чжао Жуй вздрогнул и тут же спрятался за спину Чжоу Мосяня. Лэ Жунъэр обернулась и увидела в проходе между стеллажами высокого юношу с изысканно-нежными чертами лица. Его белоснежные одежды слепили глаза. Он сверлил Чжао Жуя ледяным взглядом, полным ярости.
— Ты, видно, смерти ищешь? — холодно и хрипло спросил он. Этот хрипотца был не от переходного возраста, а от болезни и слабости. С первого взгляда его и вправду можно было принять за женщину — столь изящны и утончённы были черты лица, хотя в глазах мерцал ледяной огонь.
— Э-э... А-Бинь! — запнулся Чжао Жуй. — Ты же болен! Ты же сказал, что придёшь только через несколько дней! Как так...
— Как так, что я уже здесь, мерзавец?! — Шэнь Бинь сделал шаг вперёд, явно собираясь ударить его. Сунь Чжэнь поспешил встать между ними и обхватил друга за плечи.
Шэнь Бинь вырвался из его объятий, схватил Чжао Жуя за воротник и занёс кулак:
— Без меня тебе сразу стало скучно, да? Решил, что я — баба? Сегодня я покажу тебе, кто из нас настоящая женщина!
Чжао Жуй, смеясь, ловко увернулся. Чжоу Мосянь тут же встал между ними:
— А-Бинь, успокойся! Дай объясниться! Я не то имел в виду...
— Не то, что я услышал? — Шэнь Бинь всё ещё злился и крепче сжал запястье Чжао Жуя, отчего тот застонал от боли:
— А-Бинь, А-Бинь! Выслушай! Правда не то! Жунъэр...
— Я своими ушами слышал! Какое ещё объяснение тебе нужно?! — Шэнь Бинь ещё сильнее сдавил руку.
Сунь Чжэнь и Чжоу Мосянь испугались, что он сломает Чжао Жую запястье, и поспешили умиротворить:
— Шэнь-гунь, не гневайся! А-Жуй не со зла! Ты же прекрасен и талантлив — он просто завидует! Не обращай внимания на его глупости...
— Чушь собачья! — выругался Шэнь Бинь, швырнул Чжао Жуя в сторону и бросил ледяной взгляд на ухмыляющегося Сунь Чжэня. Затем перевёл глаза на молчаливо сидящего в углу Лэ Жунъэра.
Чжоу Мосянь, боясь, что гнев Шэнь Биня перекинется на Жунъэра, быстро обнял того за плечи и потянул к выходу:
— Шэнь-гунь, не злись. Пойдём выпьем!
— Катись! — Шэнь Бинь оттолкнул его и, пристально глядя на Лэ Жунъэра, подошёл ближе, оглядывая с ног до головы:
— Эй, парень, да ты же такой же красавец, как и я! Прямо ослепительно красив!
Лэ Жунъэр дёрнула уголком рта, но не подняла глаз:
— Родители дали — не выбираешь. Шэнь-гунь несравненно прекрасен, а я — грубоват и зауряден.
— Хм, — хмыкнул Шэнь Бинь, давая понять, что оценка уместна. Лэ Жунъэр мысленно закатила глаза. Шэнь Бинь ещё раз взглянул на него: брови, взгляд — всё в нём было чуть грубее, мужественнее, чем в нём самом.
— По сравнению со мной ты, конечно, уродец, — изрёк он с величайшим снисхождением, — но всё же лучше остальных. Как тебя зовут?
Лэ Жунъэр снова дёрнула уголком рта, но продолжала упорно смотреть в книгу:
— По фамилии Лэ, имя Жунъэр.
— Лэ... Жунъэр... — Шэнь Бинь нахмурился. — Имя никудышное! Слишком женственное.
Он уже хотел посоветовать сменить имя, но, взглянув на спокойно сидящего юношу с его скрытой мужественностью, передумал:
— Хотя... сам-то ты не так уж и женственен. Ладно.
Лэ Жунъэр сделала вид, что не слышит его самодовольных речей, и углубилась в чтение. Сунь Чжэнь с товарищами тоже скривились, но лишь покачали головами: этот самолюбивый и самоненавидящий тип — старый знакомый, иначе бы давно дали ему по морде.
В этот момент в Читальню вбежал студент и радостно объявил всем присутствующим:
— Генерал Хуан одержал великую победу над ляо! Привёз четырёх живых тигров! Император пожаловал их Академии Сюйян для зрелища! Тигры уже на плацу! Бегите скорее!
Сунь Чжэнь обрадовался:
— А-Жуй, Жунъэр, Мосянь, пойдём посмотрим!
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Не пойду. Что в тиграх интересного? Обычная большая кошка. Хотите — идите сами. Мне читать надо.
Трое переглянулись и дружно кивнули. Чжао Жуй ухмыльнулся:
— Теперь уж не отвертишься!
И, не дав опомниться, перекинул Лэ Жунъэра через плечо.
Сунь Чжэнь, уходя, обернулся к Шэнь Биню:
— Ты с нами?
Шэнь Бинь взглянул на подходившего Цинь Юя:
— Пойдём?
— Хм, — кивнул Цинь Юй, качая головой при виде того, как Жунъэра уносят насильно.
Чжао Жуй, радостно неся свою ношу, весело болтал:
— За всю жизнь не видел настоящего тигра! Хотя шкуры носил — несколько шубок было. А живого — ни разу! Надо бы снять шкуру — сшить себе тёплую шубу!
— Да! Шуба из собственноручно добытой шкуры — особо греет! Хе-хе...
Лэ Жунъэр молча смотрела вперёд, недовольная, но не сопротивлялась. Её несли вдвоём — Чжао Жуй и Сунь Чжэнь — по обе стороны, не давая ступить и шагу. Шэнь Бинь с Цинь Юем шли рядом, весело поддразнивая:
— Жунъэр, не расстраивайся! В Академии Сюйян полно вежливых и учтивых студентов, но эти трое — настоящие разбойники. Если они договорились, то сопротивление бесполезно. Сам виноват, что водишься с ними!
Да кто с ними водится?! Это они сами целыми днями липнут ко мне! — мысленно возмутилась Лэ Жунъэр, но промолчала и лишь скрестила руки на груди.
Внезапно раздалось:
— Р-р-р! У-у-у!
На плацу в железной клетке медленно расхаживали четыре тигра, настороженно глядя на толпу. Студенты, услышав новость, бросились сюда, но теперь разочарованно перешёптывались:
— Да они же больные! Какие-то жалкие кошки! Где тут царственное величие? Где мощь?
Они совсем не походили на тех тигров, что изображены в книгах и картинах: тощие, с тусклой шерстью, маленькие. Только янтарные глаза, полные дикой ярости, ещё напоминали о том, что перед ними — повелители джунглей.
Студенты разочарованно покачали головами. Лэ Жунъэр тоже не проявила интереса и отошла в сторону. Зато Сунь Чжэнь с Чжоу Мосянем с восторгом разглядывали зверей.
Тут на помост поднялся императорский евнух и громко объявил:
— По повелению Его Величества, четыре тигра даруются Академии Сюйян для всеобщего обозрения! Тому, кто сумеет содрать шкуру с живого тигра, назначена награда — тысяча лянов золота!
— Содрать шкуру с живого тигра?!
Студенты переглянулись в ужасе. Кто из них, безусых книжных червей, осмелится на такое кровавое и жестокое деяние? Даже курицу зарезать не решатся! Пусть тигры и тощие, но глаза у них горят, и никто не отважился бы на такое.
Но не Сунь Чжэнь с товарищами! Они считали себя мастерами и меча, и пера.
— А-Жуй, попробуем? — Сунь Чжэнь обнял друга, готовый ринуться в бой.
— Я не против, но... — Чжао Жуй взглянул на Чжоу Мосяня, потом на Лэ Жунъэра, вспомнив, что тот вчера получил ранение и, наверняка, ещё не оправился. — Нас трое, а тигров — четверо. Нехватка сил!
Сунь Чжэнь нахмурился. Жунъэр не годится — он ранен. Чжоу Мосянь, конечно, пойдёт. Но не хватает ещё одного. Он посмотрел на Шэнь Биня и Цинь Юя.
— Мосянь, ты идёшь? — спросил он. — Тогда давай Шэнь Биня втащим в клетку.
Чжоу Мосянь покачал головой:
— Я не пойду — нога не в порядке. Но могу помочь тебе схватить Шэнь Биня. Только вот ещё один нужен...
Сунь Чжэнь скривился, глядя на Цинь Юя, но всё же решился:
— Ты с А-Жуем возьмёте Цинь Юя, а я поговорю с Шэнь Бинем.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Мосянь, переглянулся с Чжао Жуем и направился к Цинь Юю.
— Вы чего? — насторожился Цинь Юй, увидев их подход.
Чжао Жуй ухмыльнулся, а Чжоу Мосянь ловко обошёл его сзади и вежливо произнёс:
— Пойдём тигров бить? Помоги!
Против одного Цинь Юй легко бы справился, но против двоих, действующих как единое целое, шансов не было. Он нахмурился, но его уже зажали с двух сторон и повели к клетке.
Лэ Жунъэр нахмурилась: эти безумцы не понимают, на что идут! Да, тигры тощие, но глаза у них горят голодом. Это дикие звери из пустынь Мохэ, которых везли в столицу без еды — они изголодались и сейчас в бешенстве. Эти четверо, вообразив себя великими воинами после пары уроков фехтования, идут прямиком на смерть — чистой воды баранина для тигров!
Безмолвно вздохнув, Лэ Жунъэр подняла с земли небольшой камешек и незаметно отошла в укрытие с хорошим обзором.
В клетке Сунь Чжэнь, Чжао Жуй, Цинь Юй и Шэнь Бинь медленно разошлись, каждый — к своему тигру. Четыре белых академических халата против четырёх полосатых хищников — зрелище было неравное.
— Глава академии, — обеспокоенно сказал академик Чжэн, — боюсь, эти юноши не справятся. Может, прикажете лучникам убить тигров?
Сяо Шо нахмурился. Император подарил тигров, чтобы испытать отвагу студентов. Но если кто-то пострадает... Ответственность слишком велика.
— Распорядитесь: если возникнет опасность — тайно убить тигров. Пусть дети не пострадают.
— Слушаюсь, — академик Чжэн ушёл выполнять приказ.
В клетке Сунь Чжэнь метался, не ожидая такой ярости даже от тощего зверя. Ему даже вытащить меч не удавалось — тигр гнал его по кругу, и он выглядел жалко.
— А-Жуй, эти тощие тигры — не подарок!
Чжао Жуй тоже вытирал пот, пытаясь удержать дистанцию:
— И не говори! Кто бы мог подумать...
Не договорив, он едва увернулся от прыжка.
Шэнь Бинь, и без того больной, тяжело дышал и ругался:
— Чёрт побери! Знал бы, не полез бы сюда!
Цинь Юй тем временем уже ранил тигра в лапу, но сам получил глубокий разрыв на белоснежной тунике. В ярости он взмыл в воздух и пронзил зверя мечом в позвоночник.
Тигр рухнул. Студенты за клеткой закричали:
— Браво!
Крики не стихали. Сунь Чжэнь с товарищами забрались на решётку, спасаясь от зверей. Оставшиеся три тигра, увидев убитого сородича и ослабевшего Цинь Юя, в ярости бросились на него.
Цинь Юй, не успев вытащить меч, едва увернулся от атаки — тигр полоснул его по руке, и лишь чудом он не лишился конечности.
— Цинь Юй! — закричали с решётки Сунь Чжэнь и другие.
— А-Юй! — взволнованно воскликнули студенты за клеткой.
Цинь Юй в ярости вырвал меч и одним ударом отсёк голову нападавшему тигру. Но едва он развернулся — на него уже прыгали два других...
http://bllate.org/book/5555/544417
Готово:
