— Нет, молодой господин чертовски силён, — с полной уверенностью и без малейшего сомнения ответила Хэхэ, подхватила Лэ Цуньи на руки и направилась во двор. — Того едва не покалечил сам молодой господин. Он и впрямь не в силах одолеть его.
* * *
— Так и не нашли? — холодно бросил Чжао Чэн, окинув ледяным взглядом группу чёрных силуэтов. — Гору дураков! Весь Пекин перерыли — и не сумели отыскать даже человека, который на грани смерти! На что я вас держу?
Чернокнижники молча опустили головы. В этот миг один из них поспешно подскочил и доложил:
— Молодой господин, перехвачено тайное письмо супруги князя Вэй. В нём говорится, что в Вэйду замечены подозрительные военные передвижения. Она требует, чтобы Чжао Чжэн немедленно возвращался.
— Подозрительные передвижения? — брови Чжао Чэна резко сошлись. — Что именно указано в письме?
— Говорят, будто наследный сын собрал десять тысяч солдат и окружил столицу, чтобы вынудить князя уступить ему трон, — с небольшим колебанием ответил докладчик.
— Чжао Сюнь! — ледяной гнев промелькнул во взгляде Чжао Чэна. — Вот как! Подстрекал меня убить Чжао Чжэна, а сам тем временем готовится пожать плоды моего отсутствия! Ну, братец, поосторожнее! Мой родной старший брат, ты думал, что, пока меня нет, спокойно захватишь мой трон? — Он резко приказал: — Ли Ши, собирай людей — возвращаемся в Цзянбэй!
— Есть!
* * *
Ночь была прохладной. В императорском дворце, в кабинете, император Ли Чжэнь, просматривая доклады, спросил:
— Ты утверждаешь, что убитые теневые стражи за городом принадлежали дому князя Вэй?
— Да, — ответил Цинь Ичжуо, слегка склонив голову. — Теневые стражи дома Вэй помечаются знаком волка. Такой знак имеют лишь самые доверенные люди князя.
— Несколько дней назад разведчики сообщили, что князь Вэй тяжело болен. Неужели старик задумал какую-то уловку? — заметил стоявший рядом принц Цин, Ли Жуйци.
Ли Чжэнь усмехнулся:
— Этот старый лис не заболел бы так внезапно! Если бы с ним что-то случилось по-настоящему, за городом даже ветерок бы не прошёл. Скорее всего, он снова что-то замышляет. Не обращай на него внимания.
— Понял.
Ли Чжэнь неторопливо вышел из-за императорского стола и добавил:
— Больше не расследуй это дело. Раз он не прислал мне тайного доклада, значит, всё в порядке.
— Есть, — ответил Цинь Ичжуо и, поклонившись, вышел.
Ли Чжэнь нахмурился. Внезапно из тени возник чёрный человек и опустился на колени перед ним.
— Как продвигается расследование?
— Нападавшего на дворец найти не удалось, — доложил страж. — Однако я обнаружил другую группу чёрных — похоже, людей третьего сына князя Вэй, Чжао Чэна. Они ищут второго сына князя, Чжао Чжэна.
— Чжао Чжэна? — брови императора сошлись. — Ты имеешь в виду Чжао Чжэна, сына приёмной дочери семьи Шэнь?
— Да.
Ли Чжэнь нахмурился ещё сильнее:
— Зачем он приехал в столицу?
Он задумался, потом резко приказал:
— Найди его и приведи ко мне.
— Есть!
Чёрный человек исчез в мгновение ока.
Ли Жуйци с недоумением смотрел ему вслед:
— Отец, зачем тебе Чжао Чжэн?
Ли Чжэнь устало улыбнулся:
— Тот, кто вломился в твой дворец, скорее всего, и есть этот мальчишка. Он целыми днями рыщет в поисках сокровищ и даже посмел замахнуться на мою казну.
— Но ведь он ищет сокровища! В моём дворце нет никаких кладов.
— Возможно, он где-то услышал слухи и решил, что твой дед спрятал золото в твоих покоях… или…
Император осёкся. В своё время Шэнь-гун вернул лишь часть золота. Остальное до сих пор не найдено. Неужели… Нет, эта женщина не могла отдать всё золото Шэнь-гуну, а тот, в свою очередь, не стал бы прятать его… Но этот мальчишка…
— Отец, ты думаешь, он считает, что дед спрятал золото?
Ли Чжэнь не ответил. Ли Жуйци в гневе воскликнул:
— Как он может так думать?! Дед всю жизнь был честен! Из-за этого золота вся его семья понесла позор! Он бы никогда не стал прятать его, а потом признаваться в преступлении и отправлять всю семью на смерть! Этот Чжао Чжэн совсем лишился рассудка!
Он сдержался и не сказал больше ни слова.
Ли Чжэнь, заметив его гнев, мягко произнёс:
— Он не знает всей правды. Естественно, что строит догадки. Но Шэнь Шуцяо должна была ему всё объяснить.
— Наверняка объясняла! Просто он ей не верит, — возмутился Ли Жуйци.
— Возможно, — согласился император. — За эти годы он кое-как сколотил состояние и даже сумел содержать армию в Цзянбэе. Не злись на него.
— Я не злюсь… Я ненавижу его за то, что он сомневается в деде, который всю жизнь был безупречен!
— Он действует не без оснований. Наверняка что-то выяснил, просто неверно истолковал. Ступай спать. Когда он приедет, я сам с ним поговорю.
— Есть.
Ли Чжэнь вернулся к столу, а Ли Жуйци поклонился и вышел.
* * *
В погребе Лэ Цуньи сидел на мешке с рисом и не отрываясь смотрел на двух людей, которые уже пошли на поправку после лекарства, полученного от Лэ Жунъэра. Гэн Лие, прислонившись к стене, усмехнулся:
— Эй, малыш, чего так уставился?
Лэ Цуньи моргнул уставшими глазами, подперев щёку рукой:
— Брат говорит, что приручение ястреба — это испытание на выносливость. Вы — как одинокие ястребы, и я должен проверить, кто из нас выдержит дольше.
— Пф! — Гэн Лие фыркнул. — Да ты, сопляк, хочешь нас приручить?
Шу Пань, стоявший рядом, покачал головой, сдерживая смех:
— Ты такой глупый, что брат, наверное, стыдиться тебя начнёт и выгонит вон.
— Сколько тебе лет? — спросил Гэн Лие. — Ты ещё и года не живёшь, наверное.
Лэ Цуньи сердито косо на него глянул:
— Не дури меня! Брат меня никогда не бросит! И ты… — он спрыгнул с мешка, обернулся и зло уставился на Гэн Лие. — Хочешь поговорить потихоньку? Ладно, уйду! Я и так знаю, что вы задумали. Только и всего!
Он развернулся и важно зашагал к выходу, бросив через плечо:
— Мне пять лет! Ты слепой, раз не видишь, что мне уже исполнилось пять!
Остановившись у двери, он добавил:
— Вы лучше сидите тихо. Сунь Синь всё время шныряет у нас во дворе. Не дай бог он вас поймает!
Если брата не будет рядом, он вас точно в тюрьму засадит. А этот тип — не подарок!
Гэн Лие театрально испугался:
— Ой-ой-ой!
Когда Лэ Цуньи скрылся за дверью, он повернулся к Шу Паню:
— Молодой господин, почему у этого ребёнка на лице маска летучей мыши? Выглядит жутковато и странно.
— Это не летучая мышь, а нетопырь, — с досадой ответил Шу Пань.
— У нас в деревне так и говорят — летучая мышь. У вас в городе — нетопырь, — парировал Гэн Лие.
Шу Пань махнул рукой — не до споров сейчас.
— Как твои раны?
— Гораздо лучше! Лекарство этого сорванца действительно помогает, — Гэн Лие встал и потянулся. — Хотя лицо ещё страшное, но уже не так, как вчера, когда ты пришёл.
— Мы возвращаемся в Вэйду?
— Нет, — ответил Шу Пань, оставаясь в постели. — Чжао Чэн и Чжао Сюнь бросили всех своих теневых стражей, чтобы убить меня. Сейчас я слишком слаб, чтобы с ними сражаться. Сначала вернись в Ху Шаньвань и пришли голубя Лоу Юэю. Пусть он охраняет матушку и вычисляет шпиона.
— Есть.
— Остальное обсудим, когда я поправлюсь. Уходи через потайной ход за ширмой в западном крыле. Будь осторожен.
Гэн Лие кивнул и вышел, хотя и с тревогой в сердце.
* * *
На следующий день небо было ясным, солнце палило нещадно. После полудня лёгкий ветерок развевал одежду учеников академии. Стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени.
— Отлично!
Ученики зааплодировали. Цинь Юй, вернувшись на коне, был одет в белое; его юное лицо выражало надменную уверенность. Лэ Жунъэр, стоя в стороне, безучастно наблюдала за происходящим, методично выпуская стрелу за стрелой.
Сунь Чжэнь презрительно скосил глаза:
— Хвастун! Три стрелы сразу — и в этом особенного?
Он недовольно хмыкнул и выстрелил в мишень на расстоянии десяти шагов.
Чжоу Мосянь, стоявший рядом, усмехнулся и тоже выстрелил:
— Если три стрелы — это ничего особенного, попробуй-ка выпустить шесть сразу и попасть в цель! Не надо завидовать, если сам не можешь. Всё-таки он много тренируется — это нелегко.
Шесть стрел! Сунь Чжэнь посмотрел на свои стрелы. Он и одной-то не всегда попадал в цель, не то что шестью! В ярости он швырнул стрелы и направился к месту отдыха:
— Просто не выношу его вычурного вида!
Лэ Жунъэр не обращала на него внимания и продолжала тренироваться. Цинь Юй вернулся, спрыгнул с коня и тоже присел отдохнуть. Увидев Сунь Чжэня, сидящего в одиночестве и злобно хлебающего холодный чай, он холодно усмехнулся:
— Другие усердно учатся, а ты, тупица, предпочитаешь лениться. Людей не от глупости убивают, а от лени.
— Ты! — Сунь Чжэнь вскочил, чтобы ударить его, но Го Цзы вовремя схватил своего господина.
— Отстань! — вырвался Сунь Чжэнь и швырнул в Цинь Юя чашку с чаем. — Повтори-ка ещё раз!
Цинь Юй ловко уклонился, но брызги всё равно попали на его белую одежду.
— Разве я неправ? — разозлился он. — Они трое усердствуют, а ты ленив и вспыльчив. Ты просто бездарность! Настоящий бездельник!
— Ты… — Сунь Чжэнь, багровый от ярости, вырвался из рук окружающих и замахнулся кулаком. — Посмеешь назвать меня бездарью — сделаю тебя калекой!
Лэ Жунъэр, услышав шум, обернулась и увидела, как Сунь Чжэнь и Цинь Юй уже сцепились в драке. Она бросила лук и бросилась их разнимать:
— А Чжэнь, хватит! Прекрати драку!
Чжао Жуй и Чжоу Мосянь тоже подбежали и растащили дерущихся.
В этот момент подошёл наставник Гуань Ваньцин. Взглянув на растрёпанных учеников, он холодно спросил:
— Дрались?
— Обоим бегать вокруг учебного поля! — приказал он. — Пришли тренироваться, а вместо этого дерётесь!
В академии существовало строгое правило: за драку отменяли право участвовать в осеннем экзамене. Без этого права нельзя было поступить на службу. Наказание Гуань Ваньцина было мягким, поэтому оба, хоть и злились, покорно ответили:
— Есть!
* * *
Лэ Жунъэр смотрела, как они уходят. Сунь Чжэнь, потирая ушибленный уголок рта, злобно косился на Цинь Юя и всё быстрее ускорял шаг.
Вдруг он резко свернул с дорожки.
— Да пошли вы со своей верховой ездой и стрельбой из лука!
Чжоу Мосянь и другие остолбенели. Гуань Ваньцин нахмурился, но прежде чем Чжао Жуй успел его остановить, наставник уже преградил путь Сунь Чжэню:
— Ты хочешь бросить занятия? Мои уроки либо не посещают вовсе, либо проходят до конца. Возвращайся и беги!
— Но я… — начал было Сунь Чжэнь.
Лэ Жунъэр вовремя зажала ему рот и потащила обратно:
— Ты ещё молокосос! Хватит «я, я, я»! — Она повернулась к наставнику: — Господин Гуань, не сердитесь. А Чжэнь вспыльчив и несмышлёный. Простите его!
Чжао Жуй тоже стал умолять:
— Он ещё ребёнок, не замечайте его выходок!
Гуань Ваньцин был не просто наставником. Когда-то он возглавлял теневую гвардию императора. Его слово было законом. Он преподавал в академии по личному указу императора. Если бы он пожаловался, родителям учеников пришлось бы несладко. Поэтому Сунь Чжэнь и осмелился назвать себя «я» в его присутствии.
http://bllate.org/book/5555/544413
Готово:
