Холодно бросив на него взгляд, Лэ Цуньи обхватил шею Лэ Ху и сердито выпалил:
— Мне нравится спать, обнимая пахнущего братца! Хм! А у тебя самого брата нет, дурачок!
Он просто задыхался от зависти. Лэ Ху вынес разъярённого Лэ Цуньи из погреба.
Шу Пань фыркнул:
— Этот ребёнок...
Внезапно уголки его губ слегка приподнялись. Он будто насмехался над собственным старшим братом. Его брат и младший брат с детства ненавидели его и желали ему смерти. Какой прок в том, что у тебя есть старший брат?
Глубокой ночью, когда всё стихло, перед самым рассветом, группа теней продолжала метаться в поисках. Лэ Жунъэр, прищурившись, стояла на крыше и, взмахнув рукой, расставила над усадьбой огненную печать. «Пусть эта печать будет какой угодно, — подумала она, нахмурившись, — главное, чтобы семья осталась в безопасности».
Что до этого «дурачка»... Его собственный младший брат пытался убить его. Это их семейное дело, и ей не следовало вмешиваться. Да и не стоило наживать себе лишних хлопот: её собственная судьба ещё не прошла испытания, и жизнь её — не факт, что принадлежит ей самой!
С первыми лучами рассвета Лэ Жунъэр спрыгнула с крыши. Лэ Ху уже держал наготове повозку. Лэ Жунъэр бросила взгляд на восточный флигель и вышла за ворота.
Шу Пань, прикрывая рану, смотрел, как её фигура исчезает вдали. Только что он видел, как она ставила огненную печать. Кто же эта девчонка на самом деле?
Шу Пань нахмурился. С тех пор как они встретились за городом, он заметил в ней слишком много странного. Женщина, переодетая мужчиной, отправилась в столицу — ладно, допустим. Но её лицо холодно, как дерево или утренний туман, а поведение — чрезвычайно осмотрительно и продуманно. Всё делает с предельной осторожностью. Выглядит совсем юной, но при этом невероятно собранной и рассудительной. Такая степенность никак не вяжется с тринадцатилетним ребёнком.
«Кто ты? Действительно ли тебя зовут Лэ Жунъэр? Или...» — Шу Пань смотрел на пустые ворота и мысленно задавал вопрос, резко разворачиваясь с нахмуренным лицом.
Холодная закалка
В горах Юньшань под Пекином Лэн Лянь, одетый в длинный плащ и соломенную шляпу, стоял на склоне. Он поймал прилетевшего голубя, снял с него секретное послание, пробежал глазами и усмехнулся:
— Чёртова девчонка, знал, что ты сюда прибежишь. Хм.
— Как там твой младший брат? — спросил Сунь Чжэнь, жуя кусок хлеба.
Лэ Жунъэр слегка улыбнулась, бросила на него взгляд и опустила глаза:
— Поправился. Просто ребёнок шалил: споткнулся, ударился лбом о камень и набил огромную шишку. Всю ночь плакал и требовал, чтобы я её убрала.
— Ха-ха, твой братец и правда милый, — рассмеялся Чжоу Мосянь, доедая свою порцию и тут же потянувшись за хлебом Сунь Чжэня.
Тот, увидев это, поспешил отобрать свой хлеб обратно. Они начали драться за кусок хлеба! Чжао Жуй безнадёжно покачал головой:
— Ты пойдёшь сегодня на занятия по верховой езде и стрельбе?
— Конечно.
Лэ Жунъэр встала, взяла книги и направилась к выходу:
— Вчера не пошла из-за дел. Сегодня не пойти — плохо. В такие неспокойные времена одних лишь книжных знаний недостаточно для выживания. Я человек подвижный: если вдруг повстречаю злодея, даже если не смогу победить, всегда сумею убежать. Так что навыки самообороны необходимы.
— Согласен, — кивнул Чжао Жуй. — Я тоже так думаю. Надо развиваться и в литературе, и в воинском искусстве. Если не получится сдать литературные экзамены на чжуанъюаня, можно попробовать на воинские.
Сунь Чжэнь пнул Чжоу Мосяня и косо на него взглянул:
— Ты всё ещё мечтаешь стать чжуанъюанем? Да уж, не знал, что у тебя такие амбиции!
— Отвали!
Чжао Жуй сердито отмахнулся. Сунь Чжэнь ловко юркнул за спину Лэ Жунъэр.
— Мой отец сам был чжуанъюанем! Почему мне нельзя мечтать о том же? — возмутился Чжао Жуй.
Чжоу Мосянь широко обнял его и покачал головой:
— По литературе ты уступаешь Шэнь Биню, в боевых искусствах — Цинь Юю. Шансов стать чжуанъюанем почти нет. Даже чтобы просто попасть в число цзиньши, тебе придётся сильно постараться: среди сотни учеников Академии Сюйян найдётся немало тех, кто сильнее тебя.
— Вы... вы вообще мои друзья?! Зачем так бить ниже пояса? — Чжао Жуй оттолкнул Чжоу Мосяня и со злостью пнул его.
Лэ Жунъэр спокойно улыбнулась, слегка отклонившись от Сунь Чжэня, который обнимал её:
— Стать чжуанъюанем — не так уж и сложно. Осенний экзамен в сентябре, до него ещё несколько месяцев. Чжао Жуй, если постараться, всё ещё возможно.
Чжао Жуй косо глянул на Сунь Чжэня и Чжоу Мосяня:
— Вот именно! У меня ещё есть время. Может, и получится! Лэ Жунъэр, ты настоящий друг.
Он отодвинул Сунь Чжэня и сам обнял Лэ Жунъэр. Сунь Чжэнь возмутился и попытался снова её обнять.
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Уберите свои лапы! Все трое — как без костей! Не лезьте ко мне!
Чжао Жуй поспешно отпрянул и ухмыльнулся. Лэ Жунъэр отряхнула одежду и сердито добавила:
— Вам троим не мешало бы заняться делом! Раз есть цели — действуйте!
— Ладно, пошли в учебный зал!
— Есть!
Трое весело засеменили за ней. Лэ Жунъэр только руками развела: «На что они нарвались, что так привязались ко мне?»
Самим Чжоу Мосяню, Сунь Чжэню и Чжао Жую было неясно, почему они так тянутся к Лэ Жунъэр. Этот сдержанный, суровый юноша словно стал для них маяком в тумане, вожаком для потерянного стада. Стоило увидеть его — и в душе становилось спокойно. Хотелось следовать за ним куда угодно.
Один простой девиз: «Я за тобой!»
Цинь Юй наблюдал за тем, как трое бегают за ней, как за хвостиком:
— Эти трое что, с ума сошли? Или эта девчонка их околдовала? Уже два дня подряд приходят в зал первыми!
Никто не ответил.
Пустой двор, переулок Янлю.
Во дворе восточного флигеля Шу Пань молчал, не зная, что сказать. Внезапно в усадьбу ворвался порыв ветра. Он мгновенно замолк и, схватив Лэ Цуньи за руку, тихо прошептал ему на ухо:
— В усадьбу проникли злодеи. Быстро позови сестру Хэхэ!
— Ой... — Лэ Цуньи растерялся, но послушно закричал: — Сестра Хэхэ, в погребе завелись крысы!
Хэхэ тут же насторожилась: это был условный сигнал от молодого господина — в усадьбе чужаки, надо быть осторожными.
— Сестра Хэхэ! — Фэйсюэ и остальные не поняли, но Хэхэ уже потянула их за собой к восточному флигелю:
— Быстрее! Этот сорванец снова спрятался в погребе!
— Ага.
Группа чернокнижников ворвалась во внутренний двор. Увидев, как Хэхэ и другие бегут, они решили, что слуги действительно ловят крыс, и продолжили обыскивать территорию. Хэхэ с другими ворвалась в погреб, вытащила Лэ Цуньи и быстро увела его в комнату флигеля.
Чернокнижники бесшумно перемещались по двору. Лэ Цзюнь и другие, благодаря огненной печати, уже заметили их присутствие. Нахмурившись, они делали вид, что заняты своими делами, но внимательно следили за происходящим. Чернокнижники, ничего не подозревая, обыскали восточный флигель и уже собирались спуститься в погреб, как вдруг оттуда вышли Хэхэ, Юйцинь и Фэйсюэ, отряхивая пыль с волос.
— Этот сорванец! Вечно в погребе играет! Из-за него я вся в пыли! — пожаловалась Хэхэ, встав у входа в погреб.
Фэйсюэ тут же захлопнула дверь.
— Запри её! Там годовые запасы зерна. Не дай бог крысы залезут! — приказала Хэхэ.
— Есть!
Фэйсюэ повесила замок. Чернокнижник, сидевший на балке, нахмурился: дверь заперта. Хэхэ почувствовала его присутствие и нарочито громко сказала:
— Фэйсюэ, проводи меня потом в тканевую лавку.
— Хорошо, — Фэйсюэ, ничего не подозревая, обняла Хэхэ за руку. — Сестра Хэхэ, подскажи, какие узоры любит молодой господин? Хочу вышить ему дорожный плащ — вдруг замёрзнет в пути, когда погода переменится.
Хэхэ нахмурилась:
— Молодой господин предпочитает простоту. Определённых узоров не любит.
Она вышла из двора в окружении служанок. Чернокнижник спрыгнул с балки. Увидев запертый погреб и решив, что слуги вряд ли прячут там кого-то важного, он задумался: «Погреб небольшой, да ещё и полный зерна — там не выжить. Наверняка их здесь нет».
Хэхэ, услышав, что двора больше никто не тревожит, немного успокоилась и сказала Фэйсюэ:
— Молодой господин любит бамбук — говорит, он символ стойкости. Если не знаешь, что вышить, сделай узор с бамбуком.
— Поняла.
Чернокнижник мгновенно исчез. Фэйсюэ задумалась: «Плащ весь в зелёном бамбуке будет скучным... Сестра Хэхэ, подумай ещё, может, он любит что-нибудь ещё? Хочу сделать плащ красивее».
Лэ Цзюнь и другие, увидев, как тени исчезли, подошли к Хэхэ:
— Кто это был?
— Это теневые стражи. Элитные убийцы и охранники усадьбы, — ответила Хэхэ, оглядывая непосвящённых. — Вам предстоит многому научиться. Это ещё мелочь. Настоящие мастера вас просто остолбенеют.
Фэйсюэ втянула голову в плечи:
— Сестра Хэхэ, не пугай меня! — Она испуганно огляделась. — В доме кто-то был? Я ничего не заметила!
Лэ Цзюнь самодовольно усмехнулся. Те, кто видел чужаков, тоже выглядели довольными:
— Мы видели! Как призраки мелькали — ни звука, ни следа. Мастерство лёгкого тела на высоте!
— Если бы не знали заранее, что это люди, подумали бы — духи, — добавил Лэ Юй, прижимая руку к груди.
Фэйсюэ нахмурилась и чуть не заплакала:
— Вы все видели, а я — нет! Не сочтёт ли меня молодой господин глупой и не продаст ли?
Хэхэ косо на неё взглянула:
— Если будешь и дальше глупить, он точно тебя продаст. Я не терплю лентяев. Молодой господин сказал, что домом управляю я. Кто будет бездельничать и ждать, пока его кормят, — тому здесь не место.
— Есть!
Лэ Цуньи прижался к стене: «Хорошо, что брат признал меня своим младшим братом, иначе Хэхэ бы меня продала». Он сделал шаг и врезался в чьи-то ноги. Подняв голову, он увидел перед собой Лэн Ляня, державшего его за шиворот. Тот смотрел на маску, которую носил мальчик.
— Ты кто такой?
— Верни мою маску! — потребовал Лэ Цуньи.
Хэхэ обернулась и ахнула:
— Учитель...
Лэн Лянь остановил движение руки и недовольно нахмурился:
— Сколько раз говорить — не зови меня учителем! Ещё раз назовёшь — выпорю!
— Великий мастер, — испуганно переспросила Хэхэ, не решаясь подойти ближе. «Как этот демон нашёл нас в столице? Разве его не прогнала молодая госпожа?»
— Где твоя госпожа?
Хэхэ колебалась, но не осмелилась соврать:
— В академии.
«Она уже превзошла его, так что не боюсь, что он навредит ей», — подумала она про себя.
Лэ Цуньи, упав на землю, потёр ушибленную спину и с недоумением смотрел на Лэн Ляня. Тот спросил:
— Академия Сюйян?
— Да.
Лэ Цуньи с подозрением смотрел на незнакомца: «Кто он? Почему Хэхэ так его боится?»
— Когда она туда пошла?
— Вчера.
Лэ Цуньи недовольно смотрел, как у него отобрали маску, и, видя страх Хэхэ, всё же решился:
— Монах, верни маску! Это подарок от брата!
Лэн Лянь посмотрел на малыша:
— Твой брат?
Лэ Цуньи собрался с духом:
— Я — Лэ Цуньи. Лэ Жунъэр — мой старший брат. А ты кто? Почему забрал маску, которую дал мне брат?
Хэхэ вспотела и поспешила загородить мальчика:
— Он сирота. Я пожалела его — маленький ведь — и попросила госпожу взять к себе. Она привязалась и усыновила его как младшего брата.
Лэн Лянь усмехнулся, холодно взглянул на молчавшего Лэ Цуньи и подумал: «Эта чёртова девчонка до сих пор не может забыть ту историю».
Нахмурившись, он мгновенно исчез. Хэхэ облегчённо выдохнула и, присев перед Лэ Цуньи, предупредила:
— Малыш, это учитель твоего брата. Впредь, если увидишь его, не разговаривай с ним. Он очень плохой — может отравить или убить тебя.
Лэ Цуньи моргал, не до конца понимая:
— Ой... А ты сказал ему, что брат в академии? Не окажется ли он теперь в опасности?
http://bllate.org/book/5555/544412
Готово:
