Ван Цзин нахмурился и кивнул:
— Пойдём посмотрим.
— Хорошо.
Оба мгновенно исчезли за углом улицы.
В чайной на перекрёстке, у окна, стоял юноша с изысканными чертами лица. В руках он держал чашку, неторопливо вертя её в пальцах, и сделал небольшой глоток.
Девятая глава. Брат и сестра
В полдень у Ворот Умэнь Императорского города собралась огромная толпа. На эшафоте в ряд стояли на коленях приговорённые. Один из стражников поспешно подбежал к палачу, наклонился и доложил:
— Господин, сын Сун Куя мёртв. Я осмотрел — на шее следы удавки. Похоже, отец сам задушил ребёнка.
Палач нахмурился:
— Ты уверен, что мальчик действительно мёртв?
— Совершенно уверен. Тело уже остыло. Видимо, это случилось во время шествия — он тайком задушил сына.
Стражник взглянул на Сун Куя внизу и подумал с отвращением: «Даже звери не едят своих детёнышей, а он… Какой же он жестокий!»
Палач тоже посмотрел на Сун Куя и, нахмурившись, приказал:
— Раз мальчик уже мёртв, казнить его не нужно. Пусть хоть тело останется целым.
— Есть! — откликнулся стражник и ушёл.
Сун Куй с благодарностью взглянул на палача. Тот сверился с часами и торжественно произнёс:
— Сун-господин, время пришло. Прощайте!
Сун Куй слабо улыбнулся и поклонился. Палач с тяжёлым вздохом закрыл глаза:
— Приступайте!
Хрясь!
Толпа зевак, увидев, как палач обезглавил осуждённого, и алую кровь, хлынувшую на помост, отвела глаза — зрелище было невыносимым. Госпожа Юй упала на колени, с тоской глядя вдаль:
— Юй-эр… живи…
В восточной части города, на Западной Большой улице, в лавке по продаже слуг управляющий, улыбаясь до ушей, провёл Лэ Жунъэр во внутренний двор и представил:
— Молодой господин, это всё новые. Я лично их обучал. Осмотрите хорошенько — может, что-то вам понравится?
Лэ Жунъэр, заложив руки за спину и сохраняя бесстрастное выражение лица, бегло осмотрел строй выстроившихся людей и слегка кивнул:
— Неплохо. Называй цену.
— О, с удовольствием! — заморгал управляющий и стал перечислять: — Мальчики от шести до восьми лет — по пятнадцать лянов серебра. Девочки того же возраста — по шестнадцать. Мальчики от девяти до одиннадцати — двадцать лянов, девочки — тридцать. От двенадцати до пятнадцати — мальчики по восемьдесят, девочки — по сто. А старше шестнадцати — двести лянов за юношу.
— Почему девочки младше пятнадцати стоят дороже мальчиков? — нахмурилась Хэхэ, не понимая.
Управляющий лишь ухмыльнулся, не отвечая прямо:
— Девочки послушнее и аккуратнее в работе. А мальчишки в этом возрасте ещё толком ничего не умеют.
— А-а… — протянула Хэхэ.
На самом деле, управляющий умолчал главное: девочек от пяти до четырнадцати лет ценили дороже, потому что их можно было продать в бордели. Хозяйки таких заведений легко превращали их в «денежные деревья». А мальчишек того же возраста ценили меньше: они строптивы, плохо поддаются управлению и легко сбегают. Через несколько лет, повзрослев, они просто меняли имя и фамилию — и разыскать их становилось невозможно. Поэтому торговцы старались поскорее избавиться от таких мальчишек, пока те не выросли и не пришли мстить.
Лэ Жунъэр прекрасно знал обо всём этом. Она выбрала десять детей: шесть мальчиков и четыре девочки в возрасте от девяти до одиннадцати лет.
— Эти мне подойдут.
— Отлично! — обрадовался управляющий и поспешил оформить сделку.
В этот момент из-за спины вдруг выскочила женщина и бросилась на колени перед Лэ Жунъэр, загородив дорогу управляющему:
— Умоляю вас, господин! Купите нас! Купите меня и моего ребёнка!
— Ты, уродка!.. — не успела она договорить, как управляющий занёс кнут и уже опустил его дважды. Третий удар он собирался нанести по ребёнку, но женщина, испугавшись, прикрыла малыша своим телом.
Лэ Жунъэр нахмурилась, резко схватила руку управляющего. Тот замер с поднятым кнутом и обернулся.
Лэ Жунъэр молча забрала у него кнут, наклонилась и внимательно взглянула на женщину с изуродованным лицом. Её брови дрогнули — ей стало жаль эту несчастную. Она посмотрела на ребёнка, который едва дышал.
Управляющий сразу понял: перед ним человек с добрым сердцем, который, возможно, купит их. Он поспешил сказать:
— Господин хочет купить эту женщину? За двадцать лянов она ваша!
Лэ Жунъэр поморщилась, будто ей не хотелось этого делать, но всё же неохотно проговорила:
— Она слишком уродлива. Если куплю её, не смогу есть. Разве что…
— Разве что что? — заторопился управляющий, очень желая избавиться от этой женщины. С тех пор как она появилась, знатные дамы перестали заходить в его лавку.
— Разве что вы отдадите мне её ребёнка. За двадцать лянов я возьму их обоих.
— Э-э… — управляющий колебался, глядя на почти мёртвого мальчика. — Ладно, двадцать лянов за двоих.
Ведь ребёнок и так скоро умрёт. Лучше продать его этому «добряку», чем выбрасывать труп.
— Спасибо! Спасибо вам! — заплакала женщина, кланяясь в ноги. Три месяца её не кормили и не поили — она питалась объедками, и молоко пропало. Ребёнок голодал несколько дней, и ещё немного — и он бы погиб.
— Благодарю вас, господин…
Хэхэ нахмурилась, заметив, что ребёнок не открывает глаз. Она присела и проверила дыхание — малыш ещё жил. Тогда она достала пилюлю, которую обычно давала ей сама Лэ Жунъэр, и вложила её в рот мальчика.
Тем временем одна из девочек, которых Лэ Жунъэр уже выбрала, увидев, что и госпожа, и Хэхэ добрые люди, вдруг бросилась на колени перед ней:
— Господин, купите и моего брата! Иначе его убьют в чулане!
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Ты ошиблась. Я не святая. Мне безразлично, умрёт кто-то или нет. Я купила этих девочек, потому что Хэхэ сказала, что у неё нет младших сестёр. А этого мальчика я беру ей в игрушки. Она не говорила, что у неё нет брата.
Она повернулась к Хэхэ:
— Пойдём.
— Есть, — ответила Хэхэ и встала.
Девочка, видя, что Лэ Жунъэр уходит, в отчаянии бросилась и схватила её за ногу:
— Господин, не уходите! Умоляю, купите моего брата!
— Ты…! — разгневалась Лэ Жунъэр.
Управляющий, испугавшись, что покупатель уйдёт, снова занёс кнут. Но Хэхэ резко остановила его:
— Стой! Она уже наша служанка. Ты не смеешь её бить. Только мой господин может приказать наказать её.
— Да, да… — управляющий опустил руку.
Хэхэ нахмурилась и посмотрела на Лэ Жунъэр:
— Пусть покажут нам этого брата. Взглянем хотя бы.
Лэ Жунъэр недовольно нахмурилась, но управляющий уже поспешно скомандовал:
— Приведите его! Быстро!
Скоро двое охранников выволокли юношу. Девочка бросилась к нему:
— Брат! Брат! Что с тобой?.
Хэхэ увидела, что юноша весь в крови, глаза заплыли от побоев.
— Господин, — сказала она, — похоже, он и правда при смерти. Лучше не брать.
— Тогда уходим, — сказала Лэ Жунъэр и сделала шаг к выходу.
Девочка в панике снова ухватилась за её ногу:
— Господин! Умоляю! Купите моего брата!
Управляющий тоже вмешался:
— Молодой господин, вы уже столько купили! Этого я отдам за тридцать лянов!
— Тридцать лянов?! — удивилась Хэхэ, глядя на полумёртвого юношу. — Он же почти мёртв! Оставьте его себе и выбросьте на кладбище.
Управляющий растерянно посмотрел на Лэ Жунъэр:
— Ваше мнение, господин?
— Тридцать лянов, — спокойно сказала Лэ Жунъэр, взглянув на женщину и юношу. — Заберу всех троих. Считайте, сегодня я совершу доброе дело.
— Но…
— Если не хотите — забудьте, — Лэ Жунъэр отстранила девочку и направилась к выходу.
— Ладно! — поспешно согласился управляющий. — Тридцать лянов за всех троих. Забирайте!
— Хэхэ, рассчитайся.
— Есть.
Девочка радостно бросилась на колени:
— Спасибо, господин! Спасибо!
Юноша на земле с трудом приоткрыл глаза и увидел у двери стройную белую фигуру. Он хотел сказать «спасибо», но боль сковала всё тело, и он потерял сознание.
— Брат!.. — закричала девочка.
Лэ Жунъэр обернулась, взглянула на брата и сестру и приказала недавно купленным слугам:
— Отнесите его в повозку.
— Есть!
Управляющий проверил серебряные билеты и передал документы о продаже. Хэхэ внимательно их просмотрела и кивнула:
— Ладно. Повозку мы сами вернём.
— Не нужно! У меня есть возница — он отвезёт вас, а потом вернётся с повозкой.
Хэхэ подумала:
— Хорошо.
Она оставила управляющему ещё одну связку монет на чай. Тот, улыбаясь, лично проводил их:
— Если понадобятся ещё слуги — дайте знать. Мы доставим прямо в дом!
— Хорошо, — кивнула Лэ Жунъэр, бросив взгляд на повозку. — Хэхэ, вези их домой. У меня есть дела. Вернусь позже.
— Поняла, — ответила Хэхэ и села в повозку, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лэ Жунъэр. «Куда же она направилась?» — недоумевала она.
Лэ Жунъэр шла по улице, то останавливаясь, то снова двигаясь дальше. Сначала зашла в лавку риса и купила немного провизии, затем в магазин одежды — заказала постельное бельё, одежду и прочие мелочи для быта. После этого она свернула в безлюдный переулок и мгновенно исчезла.
Ван Цзин и Ван Цзинь, следовавшие за ней, вошли в переулок — но Лэ Жунъэр там уже не было.
— Куда она делась?
— Неужели она знала, что за ней следят? — спросил Ван Цзинь.
Ван Цзин покачал головой:
— Нет. Она просто перестраховывается. Скорее всего, отправилась делать то, о чём просила Хэхэ.
— Тогда что нам делать?
— Возвращаемся, — сказал Ван Цзин. — Если пойдём дальше, она нас заметит.
— Понял.
Ван Цзин улыбнулся и исчез вместе с Ван Цзинем за углом улицы. «Рунъэр уже достигла невероятного мастерства в боевых искусствах, — подумал он. — Я лишь переживал, что она слишком наивна. Но теперь вижу — она вполне осмотрительна. Значит, можно не волноваться».
Десятая глава. Одинокий плач
Ночь была тихой, чёрной, как чернила, без единого звука — ни пения птиц, ни шелеста листьев. Луна, тусклая и размытая, едва освещала землю, и в такой тьме даже руку перед глазами не разглядишь.
Скрип, скрип…
Шаги нарушали тишину пустынной равнины, звучали одиноко и печально, словно единственная нота в безмолвной мелодии.
http://bllate.org/book/5555/544399
Готово:
