Хэхэ в ужасе огляделась по сторонам, и в голове мелькнула жуткая мысль: неужели… кот утащил? Или… Дальше думать она не смела! В воображении промелькнул образ призрака, и Хэхэ, визгнув от страха, бросилась бежать:
— А-а-а! Привидение! — выскочила она из кухни.
Хэхэ ворвалась в главный дом, будто стрела, и судорожно вцепилась в руку Лэ Жунъэр. Весь её стан дрожал, глаза были устремлены на дверь, и голос, прерываясь от слёз, дрожал:
— Госпожа, госпожа! На кухне привидение… Там точно привидение!
— Какое ещё привидение? Откуда оно взялось? — нахмурилась Лэ Жунъэр, отстраняя её. Она вовсе не верила в духов, но Хэхэ, сглотнув комок в горле, всхлипнула:
— Есть! Оно точно есть! Я только что купила завтрак и оставила его на кухне, а теперь его нет! В доме ведь только мы двое… Значит, его съел призрак!
Лэ Жунъэр закрыла лицо ладонью — ей было нечего ответить.
— Ладно, ладно. Я же говорила: здесь ходит чёрный человек. Наверное, проголодался и съел. Хватит уже орать!
— Но… но я же его не видела! — заныла Хэхэ.
Лэ Жунъэр молча вздохнула — разумеется, он не дал бы себя увидеть!
— Ну хорошо, пусть будет привидение.
— Пойдём, купим тебе несколько служанок и ещё людей, чтобы ты не скучала. И вообще, призраки ведь тебя не едят — чего ты боишься? Пошли.
— О-о-о… — Хэхэ надула губы, крепко схватила госпожу за руку и, оглядываясь по сторонам, шаг за шагом двинулась следом, ужасаясь, что призрак может преследовать их.
А между тем Шу Пань сидел на балке и спокойно уплетал булочку. «Ха! Обе девчонки одного возраста, но какая разница! Одна — решительная, с мужским характером, другая — робкая и рассеянная. Забавно! Хотя… та, что поинтереснее, конечно, эта».
— Госпожа, в доме точно кто-то есть, но почему я его не вижу? — Хэхэ, всё ещё дрожа, тянула Лэ Жунъэр за рукав.
Лэ Жунъэр не отвечала, устав от её глупых вопросов, и просто позволила вести себя до перекрёстка.
— Я уже сказала — не веришь, сама себя пугаешь. Мне лень с тобой разговаривать.
— Но… я верю!
Хэхэ поспешно ответила, испугавшись, что госпожа совсем откажется с ней разговаривать. Едва они договорили, как раздался долгий, протяжный урчащий звук — голодный живот Хэхэ привлёк внимание всех прохожих. Девушка смущённо опустила голову, почесала затылок и, краснея, потянула Лэ Жунъэр за рукав.
— Госпожа… мне правда очень хочется есть.
Лэ Жунъэр нахмурилась:
— Ты же только что купила завтрак. Неужели сама не поела?
Хэхэ опустила голову и покачала ею:
— Я хотела поесть вместе с госпожой.
— А теперь… — теперь большие сочные булочки с мясом исчезли, даже не успев попасть в рот! Неизвестно, съел ли их человек, призрак или какой-то подлый зверь… Хэхэ тихо ворчала про себя, полная злости.
Лэ Жунъэр бросила на неё усталый взгляд и, увидев уличную лапшечную, повела Хэхэ туда.
— Дедушка, две миски лапши, пожалуйста.
— Сию минуту!
— Госпожа… — Хэхэ стыдливо потянула её за рукав, не поднимая глаз, — я хочу две миски. Попросите дедушку сделать три.
Лэ Жунъэр усмехнулась:
— Дедушка, три миски.
— Есть! — лапшеварь весело кивнул и проворно замесил тесто, бросив его в кипящий котёл.
Лэ Жунъэр выбрала место у обочины, как вдруг раздался громкий удар в гонг. Все обернулись: по улице медленно двигалась процессия.
Это были тюремные повозки. В них сидели десятки людей — мужчин и женщин, стариков и детей. Лапшеварь бросил взгляд на процессию и, продолжая готовить, вздохнул:
— Это семья господина Сун Кую из Северного квартала, у Восточных ворот. Он был бедным учёным, дослужился до левого заместителя министра финансов. Человек выдающийся, но его обвинили в растрате военных средств для северной кампании. Всю семью отправляют на казнь.
— А-а! — Хэхэ ахнула, увидев в одной из клеток маленького мальчика. — Его тоже казнят?
— Да, — ответил лапшеварь, подавая две миски. — Мальчишка умный. В день обыска спрятался в водяной бочке. Но не повезло — его вытащил сам господин Сунь. Теперь и ему конец.
Он сочувственно посмотрел на процессию и отошёл. Хэхэ нахмурилась, глядя, как повозка медленно приближается. Взгляд мальчика, прямой и чистый, напомнил ей брата — того, что умер с голоду. У него были такие же живые глаза… И он тоже был таким маленьким, когда ушёл из жизни. Сердце Хэхэ сжалось, и слёзы навернулись на глаза… Она резко обернулась.
Лэ Жунъэр как раз собиралась отведать первую лапшинку, как вдруг увидела, что Хэхэ с красными глазами пристально смотрит на неё.
— Госпожа, придумай что-нибудь! Спаси его, пожалуйста!
— Спаси этого мальчика, хорошо? — тихо умоляла Хэхэ.
Лэ Жунъэр чуть не подавилась, едва не вдохнув лапшу. Она кашлянула:
— Ты думаешь, это щенок или нищий на улице? Его ведь не так просто спасти. Хватит капризничать! Ешь свою лапшу.
— У-у-у… а-а-а! — Хэхэ надула губы и разрыдалась, как будто слёзы хлынули из разорванного мешка. — Мне всё равно! Я не хочу, чтобы он умирал! Не хочу!
Лэ Жунъэр закрыла лицо рукой — она терпеть не могла, когда плачут! Окинув взглядом окружение, она строго прикрикнула:
— Замолчи немедленно!
Хэхэ моргнула, глядя на госпожу:
— Значит, ты решила его спасти?
— Нет.
Едва Лэ Жунъэр произнесла это, как Хэхэ снова надула губы, готовая зареветь. Лэ Жунъэр ткнула в неё двумя пальцами:
— Если заплачешь — сделаю тебя немой!
— Тогда спаси его.
Хэхэ замолчала, но требовательно смотрела на госпожу. Лэ Жунъэр в отчаянии закрыла лицо ладонью — Хэхэ окончательно её победила.
— Это приговорённый к казни! Не думаешь же ты, что я могу просто так его вытащить?
— Мне всё равно! Ты просто ленишься думать! Не хочешь спасать и пугаешь меня!
Хэхэ отвернулась, нахмурившись и не веря ни слову. Лэ Жунъэр махнула рукой:
— Будешь есть или уйдёшь?
— Уйду, но ты всё равно должна спасти его! — неожиданно для самой себя выпалила Хэхэ. Раньше она боялась гнева госпожи больше всего на свете, но сегодня почему-то не испугалась. Даже упрямиться стала!
Лэ Жунъэр на миг замерла, затем тихо спросила:
— Он тебе не родственник и не знакомый. Зачем тебе спасать его?
Хэхэ опустила глаза:
— Он… похож на моего брата.
Лэ Жунъэр удивилась, потом усмехнулась:
— И всё из-за этого?
Хэхэ кивнула и подняла на неё глаза, полные слёз:
— Мой брат умер с голоду. Ему было столько же лет, сколько ему сейчас. Я не хочу, чтобы он снова умирал… Может, это он переродился? Госпожа, спаси его! Пожалуйста…
— Брат уже умер однажды от голода… Я не хочу видеть, как его режут на площади. Умоляю…
Лэ Жунъэр задумалась, потом медленно сказала:
— Его уже приговорили к казни. Я не могу просто так его спасти.
— Но ты же умная! Ты обязательно придумаешь способ, правда? — не сдавалась Хэхэ.
Лэ Жунъэр вздохнула — она восхищалась слепой верой Хэхэ в неё. Подумав, она спросила:
— Ты просто не хочешь, чтобы его казнили?
— Да, — кивнула Хэхэ, не понимая, к чему это ведёт.
Лэ Жунъэр посмотрела вслед удаляющейся процессии:
— Купи кувшин вина.
— Хорошо! — Хэхэ, поняв, что есть шанс, тут же вытерла слёзы и помчалась в ближайшую винную лавку.
Лэ Жунъэр проводила взглядом повозки, исчезающие за поворотом:
— Остаётся только надеяться на удачу.
Вскоре Хэхэ вернулась с кувшином:
— Госпожа, вино здесь!
— Останови повозку. Я хочу преподнести вина.
Хэхэ кивнула и побежала за процессией. Громкий удар гонга заставил прохожих расступиться. Девушка протиснулась сквозь толпу и встала прямо перед конвоем. Конвойные остановились. Начальник охраны нахмурился:
— Убирайся с дороги! Маленькая соплячка, играй где-нибудь в стороне, не мешай казнить преступников!
Прохожие недоумённо смотрели на Хэхэ — что это за девчонка с кувшином вина? В этот момент из-за повозок раздался спокойный, немного хрипловатый голос:
— Господин начальник, прошу снисхождения. Я — Лэ Жунъэр, недавно приехала в столицу учиться. Увидев, как ведут на казнь чиновника, сердце моё сжалось от скорби. Хотела бы преподнести вина в память о нём. Прошу, не взыщите за мою дерзость.
— Учёные… Всегда с ними возни! — пробурчал конвойный, но пошёл к надзирателю казни.
Надзиратель, бывший однокурсник Сун Кую, с тяжёлым сердцем отправлял друга на смерть. Услышав просьбу, он на миг задумался и кивнул:
— Пусть преподнесёт. Десять лет учёбы — не шутка. Пусть это послужит ему уроком. Если однажды получит чин, пусть помнит пример своего предшественника.
— Есть! — конвойный вернулся и грубо бросил Лэ Жунъэр: — Надзиратель разрешил. Но если попробуешь что-то выкинуть — пеняй на себя!
— Не посмею, — скромно поклонилась Лэ Жунъэр и подошла к клетке с Хэхэ. Она налила вина в чашу и подала сидевшему с достоинством Сун Кую:
— Учитель, ваша судьба решена. Я преподношу вино, чтобы укрепить свою решимость. Пусть дорога ваша будет лёгкой. Прошу, примите.
Сун Куй на миг замер, коснувшись чаши, и вдруг понял. Взгляд Лэ Жунъэр мельком скользнул по мальчику в клетке. Сун Куй сразу всё осознал. Он презрительно фыркнул и громко крикнул:
— Мелкий щенок! Не учишься дома, а бегаешь по улицам! Мечтаешь о чинах и славе? Да ты ещё молочко на губах не обсохло!
Он вырвал чашу и с грохотом швырнул её на землю, обдав Лэ Жунъэр вином. Но та не обиделась, лишь поклонилась:
— Раз вы не желаете вина, я не настаиваю. Прощайте!
Она отошла в сторону. Хэхэ не понимала, что происходит, и с тревогой смотрела, как повозка тронулась. «Почему он не выпил вино?» — мучилась она.
Надзиратель в паланкине покачал головой. Конвой двинулся дальше. Хэхэ, глядя, как они уходят, схватила Лэ Жунъэр за руку и прошептала:
— Ты же хотела его спасти! Почему уходишь?
— Он сам отказался. Я бессильна, — равнодушно ответила Лэ Жунъэр.
— Ты врешь! — нахмурилась Хэхэ.
— Ещё слово — продам тебя в невольничий рынок! — вспыхнула Лэ Жунъэр.
Хэхэ замерла, губы дрожали, слёзы вот-вот хлынут. Лэ Жунъэр раздражённо отвернулась:
— Заплачешь — проваливай!
— У-у-у… а-а-а! — Хэхэ разрыдалась во весь голос.
Лэ Жунъэр в ярости зашагала прочь. Хэхэ бросилась за ней, цепляясь за рукав и всхлипывая:
— Госпожа, не продавай меня! Я буду хорошей! Больше не буду капризничать! У-у-у…
— Замолчи!
— У-у…
Лэ Жунъэр шла, злясь и отхлёбывая из кувшина. Шу Пань, наблюдавший с крыши, усмехнулся и исчез. Ван Цзин, скрывавшийся в тени, нахмурился:
— Этот Сяо Хэ… Всё потакает этой девчонке! Сегодня устроила целое представление! Хотя… ей и впрямь пришла в голову неплохая идея.
Ван Цзинь ворчал:
— Хэхэ совсем несносная! Надо бы купить госпоже несколько толковых слуг. Одна Хэхэ — и тебе, и мне неспокойно.
http://bllate.org/book/5555/544398
Готово:
