Лэ Жунъэр, с глазами, покрасневшими от слёз, серьёзно задумалась.
— Я только что видела матушку Сун. Она вышла через боковую дверь малой кухни. Шуйюэ и Ван Ма были снаружи, а в комнате остались лишь я, мама и Шуйлань.
Лэ Цзе прищурил глаза и ледяным тоном произнёс:
— Это она!
***
Десять лет спустя
Зелёные холмы Цзяннани. Загородная резиденция семьи Лэ.
Раннее утро. Птицы щебечут, сверчки стрекочут. Прохладный ветерок вносит в окно лёгкую свежесть. Лэ Жунъэр нахмурилась, села и прижала ладонь ко лбу.
— Чёрт возьми! Почему у меня так болит голова? Наверное, вчера засиделась за книгами допоздна.
— Госпожа, вы проснулись?
Хэхэ вошла в комнату, увидела, что Лэ Жунъэр уже сидит, и поставила поднос на стол. Затем поспешила принести одежду и помочь ей умыться и одеться. Лэ Жунъэр бросила взгляд на миску с рисовым отваром и нахмурилась ещё сильнее.
Хэхэ заметила её недовольство и с досадой сказала:
— Эти негодяи утверждают, будто госпожа вернулась внезапно, и в резиденции не оказалось ни крупы, ни риса. Вот и сварили вам лишь пресную похлёбку.
Лэ Жунъэр молча отвела взгляд и, не говоря ни слова, подошла к туалетному столику. Хэхэ начала расчёсывать ей волосы и между делом сообщила:
— Перед тем как зайти на кухню, я услышала, как они шептались между собой: старая госпожа вернулась из столицы с намерением породниться с Лю Сянси — бывшим императорским евнухом, ушедшим на покой.
— Породниться?!
— Да, — кивнула Хэхэ.
Лэ Жунъэр замолчала. Старая ведьма родила только отца и Лэ Чжэня, у которого нет ни сыновей, ни дочерей. И теперь она хочет выдать её, Лэ Жунъэр, замуж за этого мёртвого евнуха!
Хэхэ колебалась, но всё же решилась:
— Ещё они говорили… будто именно вас хотят выдать за этого старого евнуха.
Лэ Жунъэр не рассердилась, а, наоборот, рассмеялась. В глазах посторонних она считалась мёртвой! В детстве её формально усыновил дед со стороны матери, и об этом никто не знал. Все думали, будто она просто болеет и выздоравливает в загородной резиденции.
— Так она хочет использовать меня для брачного союза? С этим восемьдесят с лишним лет стариком, который вот-вот отправится на тот свет? Ха! Да у неё фантазия разыгралась…
Лэ Жунъэр усмехнулась. Хэхэ нахмурилась — ей было обидно за госпожу. Та почти никогда не бывала дома, приезжая лишь на Цинмин, чтобы помянуть мать. А эта старая ведьма уже мечтает выдать её замуж! Да это же бред!
Если бы госпожа не должна была держаться в тени, Хэхэ бы сама лично расправилась со всеми этими старыми интриганами. Внутренне кипя от злости, она тем не менее ловко причесала Лэ Жунъэр, собрав волосы в изящную причёску «текущее облако».
Лэ Жунъэр взглянула на своё отражение в бронзовом зеркале и нахмурилась:
— Переодень меня в мужское платье.
— Хорошо, — ответила Хэхэ, быстро распустив причёску и перевязав волосы водянисто-голубой лентой в простой мужской узел.
— Госпожа, так пойдёт?
— Да.
Лэ Жунъэр встала, подошла к столу и холодно взяла миску с рисовым отваром. «Смеют выдать меня замуж и подсовывают такую бурду? Видимо, ей давно пора умереть!»
В её глазах мелькнул ледяной голубой отблеск. Хэхэ почувствовала леденящий холод и невольно дрогнула.
— Госпожа… вы…
Лэ Жунъэр мгновенно скрыла убийственное намерение, словно ничего и не было, и спокойно произнесла:
— Раз она не хочет, чтобы мне жилось спокойно, какое же я имею право ослушаться старшего поколения?
Она поднесла миску к губам и одним глотком выпила весь отвар, после чего холодно усмехнулась:
— Она хочет моей смерти… и убила мою мать. Пусть получит то, о чём так мечтает.
— Госпожа, что вы задумали? — обеспокоенно спросила Хэхэ.
Лэ Жунъэр изогнула губы в ледяной улыбке:
— Что задумала? Конечно, исполню её желание…
Её голос пронизывал до костей. Много лет она не убивала, но теперь её глаза снова сузились от холода. Она наклонилась и что-то прошептала Хэхэ на ухо. Та просияла:
— Поняла.
Лэ Жунъэр легко улыбнулась и, заложив руки за спину, повернулась к двери:
— Не забудь принести немного горючего масла.
— Есть! — Хэхэ кивнула и весело выбежала из комнаты.
Десять лет назад та ведьма отравила её мать, вынудила отца уйти в монастырь и убила ещё не рождённого брата. Этот счёт Лэ Жунъэр обязательно сведёт! Сжав кулаки до хруста костей, она вспомнила: если бы не дедушка с бабушкой, прибывшие вовремя, и если бы Ван Ма не спасла её, напоив собственной кровью, она давно бы превратилась в прах.
Та, кто осмелился убить её близких, заплатит жизнью! Хотя бабушка уже уничтожила весь род Хэ, этого было недостаточно. Ведь именно она лишила её матери — и за это должна умереть.
(«Какая-то бедняжка из простого люда — разве достойна быть женой в нашем роду Лэ? Мы — императорские торговцы, богатейшие в Поднебесной! Она не стоит и ломаного гроша! Да, это я отравила её — и что с того?..»)
Лэ Жунъэр стояла спиной к окну, закрыв глаза. Дедушка умер, бабушка тоже ушла в иной мир, отец отрёкся от мира и ушёл в монастырь. Теперь на свете осталась только она. Месть за мать и смерть брата — всё это она взыщет с той старой ведьмы.
А что до собственной жизни… Лэ Жунъэр опустила глаза и больше не думала об этом.
***
Глубокой ночью небо вспыхнуло огнём. Тьма разорвалась ярким заревом.
— Пожар! Пожар! Спасайте госпожу! Она ещё внутри!..
Слуга в панике закричал. Охранники и работники выскакивали из постелей, даже не успев одеться, и с ужасом смотрели на стремительно разгорающееся пламя.
Из главного двора, растрёпанная и в панике, выбежала одна из нянь:
— Быстрее! Главный двор горит! Спасайте госпожу! Она ещё там!
На тихом поле Лэ Жунъэр смотрела на пылающий особняк. Огонь освещал всю округу. На её изящном лице играла холодная улыбка.
— Пойдём. Отправимся в дом Лэ и заберём у той старой ведьмы её долг.
— Хорошо, — ответила Хэхэ, тяжело неся за спиной большой узел, и поспешила за ней. — Госпожа, а почему вы не убили Ахуа и Люмэй, а просто оглушили и оставили в огне? Вдруг они очнутся и выберутся?
— Я установила в комнате огненную печать. Даже если очнутся, не выберутся. Сгорят заживо — так будет выглядеть естественнее.
— А… поняла.
Хэхэ улыбнулась:
— Тогда все подумают, что госпожа погибла! И вы сможете действовать без оглядки. Отличный план!
Лэ Жунъэр слегка усмехнулась:
— У меня никогда не было «оглядки». Просто долг перед старшими — святое дело. Раз старая ведьма хочет моей смерти, я просто исполню её желание.
Хэхэ недоверчиво сморщила нос, но ускорила шаг. Она не понимала, почему родная бабушка так ненавидит госпожу и её семью. Сначала отравила мать госпожи, потом вынудила сына уйти в монастырь… Хорошо ещё, что госпожа последние годы путешествовала с Лэн Лянем. Иначе эта старая ведьма давно бы отправилась на тот свет!
— Госпожа, подождите! — закричала Хэхэ, торопливо догоняя её. — Идите медленнее!
***
Дом Лэ
Зелёные черепичные крыши, изящные павильоны, резные балки и расписные колонны. Озеро с редкими птицами и зверями тянулось на десятки ли. Всё это создавало неповторимую картину роскоши и величия, достойную лучших уголков Цзяннани.
— Что?!
— В загородной резиденции пожар! Жунъэр сгорела заживо!
В роскошном зале Лэ Чжэнь был потрясён:
— Как так вышло? Она только вчера вернулась, чтобы помянуть мать… Почему вдруг…
— Отец!
Лэ Цзышан, седой как лунь, вошёл в зал. Его лицо было мрачным. Он холодно окинул взглядом слуг, стоявших на коленях. Лю Ма, управляющая загородной резиденцией, дрожа, упала ниц:
— Господин, старый господин! Рабыня не знает, как это случилось… Огонь вспыхнул внезапно. Мы пытались тушить, но пламя разгорелось слишком быстро… Простите нас, старый господин!
— Хм! — Лэ Цзышан презрительно фыркнул. — Вас тут целая толпа, а вы не смогли спасти одну девушку!
— Всех на палки! — приказал он.
В этот момент в зал вошла Хэ Илянь, жена Лэ Цзышана. Ей было около сорока, но она всё ещё сохраняла красоту. С гневом в глазах она подошла к мужу:
— Какая польза от вас всех? Из-за ваших недосмотров погибла моя внучка! Моя родная внучка!
— Всех на палки! — повторила она.
Но тут же её тон изменился. Она бросилась к Лэ Цзышану и, рыдая, воскликнула:
— Как же теперь быть? Как я объясню всё Цзе? У него ведь только одна дочь! В те времена я по глупости отправила её в загородную резиденцию, чтобы уладить ту историю… С тех пор я мучаюсь угрызениями совести. Хотела наверстать упущенное, как только узнала, что она вернётся… А теперь…
— Старая госпожа, помилуйте! — закричали слуги. — Огонь начался в её комнате! Мы все жили за пределами двора и ничего не слышали! Наверное, горничная заснула, свеча упала, и занавески вспыхнули! Это не наша вина!
Среди них одна женщина средних лет тоже умоляла:
— Мы ни в чём не виноваты!
Хэ Илянь холодно усмехнулась. «Как такие глупцы вообще дожили до сегодняшнего дня?»
— Довольно! — рявкнул Лэ Цзышан.
Мольбы стихли. Ему было противно слушать их оправдания. Вспомнив сына Лэ Цзе, он сжал кулаки от злости. Этот сын был его надеждой! А тот бросил всё ради женщины и ушёл в монастырь. Сколько раз он поднимался в горы, чтобы умолять его вернуться — безрезультатно.
Хэ Илянь знала мужа лучше всех. Он всегда предпочитал старшего сына, Лэ Цзе, а младшего, Лэ Чжэня, не любил. Но то, что любил он — ненавидела она. Потому что Лэ Цзе был её позором. И теперь она нарочно упомянула его, зная, как это ранит мужа.
Лэ Цзышан побледнел от боли в груди. Лэ Чжэнь поспешил поддержать его:
— Отец, мёртвых не вернёшь. Вина за смерть Жунъэр — на мне. Я не должен был оставлять её в загородной резиденции. Надо было привезти домой… Тогда бы ничего не случилось. Простите меня!
Он с ненавистью посмотрел на слуг:
— Всех на палки! Семьи — продать перекупщикам, никого не щадить!
Слуги обомлели. Лю Чжэн уже вёл людей, чтобы увести их. Те в ужасе молили о пощаде:
— Господин! Старый господин! Помилуйте!
Хэ Илянь, притворно вытирая слёзы платком, подошла к мужу:
— Хотя Жунъэр и была девочкой, она — старшая внучка по главной линии. Пусть даже не достигла совершеннолетия… Но у Цзе ведь только она одна! Позвольте похоронить её в семейной усыпальнице.
Лэ Цзышан тяжело кивнул. Хэ Илянь тайком улыбнулась и кивнула Лю Чжэну. Тот понял и вышел вслед за уводимыми слугами. Лэ Чжэнь, погружённый в скорбь, ничего не заметил.
— Всё моя вина… — бормотал он. — Я привёз её домой, но почему оставил в резиденции…
Лэ Цзышан молчал. Эта внучка была и его, и не его… Но теперь она мертва.
За стенами зала раздавались вопли:
— Пощадите! Не убивайте!
— Её смерть не по нашей вине!
Лю Чжэн холодно усмехнулся:
— Приказ господина — не обсуждается. Молите кого хотите — вам не помочь.
http://bllate.org/book/5555/544391
Готово:
