Глядя на сморщенное личико дочери, Ли Ци Чжунь с болью в сердце покачал головой. Чтобы овладеть боевыми искусствами, придётся пройти через немалые трудности — иного пути нет. Кто же велел ей самой просить учить её? Значит, теперь ей самой и терпеть все тяготы.
— Ладно, сейчас скажи Цзинь Линь, пусть приготовит тебе горячую ванну — расслабишься немного.
— Хорошо, папа, ступай скорее домой. А то мама начнёт волноваться.
В доме ещё ждала мать, поэтому Нюаньчунь не стала задерживать отца и сразу отправила его обратно.
— Хорошо, я пошёл. Завтра приду немного позже.
Ли Ци Чжунь тоже не стал медлить: громко окликнул дядю Лао Ваня и велел ему запрячь ослиную повозку, чтобы отвезти его домой.
Проводив отца взглядом, Нюаньчунь широко потянулась. День промелькнул, будто на ярмарке, — так устала! Если бы не нужно было опередить семью Хуань, разве стала бы она в день свадьбы старшей сестры вместе с папой ходить покупать слуг? Всё зло началось именно с семьи Хуань, с этого Хуань Сыхэна. Хм! Как только я освою боевые искусства, посмотрим, как ты тогда запоешь, Хуань Сыхэн!
В это самое время в кабинете дома Хуань Сыхэн чихнул, просматривая бухгалтерские книги. Потёр нос, чтобы перестало чесаться.
— Да кто же это обо мне вспоминает в такую позднюю пору? — пробурчал он, но тут же снова углубился в записи.
По идее, ему, младшему из трёх братьев, не следовало заниматься подобными делами. Старший брат готовился к свадьбе и сопровождал отца на приёмах, второй брат увлекался чтением и терпеть не мог бухгалтерские книги. А ему самому, в общем-то, всё равно было. Просто он слышал, что маленькая девочка из семьи Ли помогает отцу вести дела, и потому заставил себя изучать эти книги. Теперь он уже освоился, перестал путаться в цифрах и даже начал получать от этого удовольствие. Так что ему стоило бы поблагодарить ту девочку — благодаря ей он достиг сегодняшних успехов.
Вспомнив о ней, он подумал, что, кроме нескольких дней под Новый год, когда она приходила с родителями поздравлять, уже больше двух месяцев её не видел. Сегодня, в день свадьбы старшего брата, он лишь мельком заметил её издалека — и вдруг по-настоящему захотелось увидеть. Она была словно яркий лучик в его скучной жизни. Только вот почему каждый раз, как он её встречает, она смотрит на него с явной неприязнью? Чем он её обидел? Ведь со старшим братом, со вторым и даже с младшим четвёртым братом она всегда вежлива и приветлива, а вот с ним — только сердитые взгляды. Неужели хочет показать, что у неё большие глаза? Или что она мила? Ха-ха, она и правда мила, особенно когда сердится и так злющиеся глазки делает. Поэтому он каждый раз нарочно её поддразнивает, чтобы она злилась и так смотрела. Наверное, именно поэтому она его и недолюбливает?
Усмехнувшись, Хуань Сыхэн заставил себя отвлечься от мыслей о Ли Нюаньчунь и снова сконцентрировался на книгах. Нужно проверить, сколько денег осталось в семейной казне, чтобы понять, насколько серьёзно можно соперничать с семьёй Ли. Впрочем, семья Ли и вовсе не стоит внимания: денег у них явно меньше, чем у них — это видно даже по приданому невестки. Людей у них — всего пятеро в доме, да и те в основном девочки, без поддержки братьев и без влиятельных родственников. Он искренне считал, что не стоит так серьёзно относиться к этой семье.
Но перед Новым годом они всё же заработали неплохую сумму. Хотя и неизвестно, насколько большую, их новинка произвела настоящий фурор. Особенно после запуска после праздников той самой колбасы. Он велел купить немного, чтобы угостить семью. Вкусно, конечно, но чересчур дорого — за фунт колбасы просят цену трёх фунтов свинины! Прибыль здесь явно немалая. Интересно, кому пришла в голову такая идея? Неужели эта тихая семья Ли втихую собирается обогнать их?
Более того, ходят слухи, что они купили новый дом и наняли множество слуг. Похоже, они всерьёз намерены расширяться. Неужели всё дело только в колбасе? Или у них в запасе есть ещё какие-то планы? Знает ли об этом невестка? Может, завтра сходить и спросить у неё?
Он покачал головой — нет, лучше не стоит. Это поставит невестку в неловкое положение и заставит ту девчонку, Ли Нюаньчунь, ещё больше его презирать. Лучше забыть об этом.
Снова собравшись с мыслями, он вспомнил, что сегодня большой праздник — свадьба старшего брата. Только что помог отцу разобраться с делами во дворе, и лишь теперь появилось время заняться книгами. Надо скорее закончить — он уже порядком устал.
На следующее утро Ли Ци Чжунь сразу же начал организовывать переезд. Вчера вечером, вернувшись домой, он рассказал жене и сыну о переезде, и все одобрили решение. Раз так, то лучше не откладывать — начали собираться с самого утра. В новом доме всё уже было готово, оставалось перевезти лишь повседневные вещи и одежду. Утром Лао Вань уже приехал, и первая повозка была полностью загружена. Чжунчунь поехал вместе с ним, чтобы помочь с вещами.
Старый дом оставался нетронутым — в случае надобности в нём можно было остановиться. К тому же он находился ближе к лавке, что было удобно. Сяо Уцзы и Сяо Люцзы остались здесь. Ли Ци Чжунь планировал нанять ещё двоих слуг и подумывал о вчерашней паре — старике У и его жене. Они показались ему надёжными. После того как сегодня закончится дело с тем иноземным купцом, обязательно поговорит с ними, узнает, чем раньше занимались и какие у них навыки.
Теперь, когда появились люди, пора было приступать к реализации планов дочери — покупке земли и разведению свиней. Но правда ли им возвращаться в деревню Ли?
Вспомнив о деревне Ли, он мысленно вернулся к тем двадцати годам, что провёл там. Мать умерла, когда ему было всего десять лет. Она всегда была слаба здоровьем, поэтому других детей у них не было. Его отец, разносчик товаров, истратил все сбережения, пытаясь спасти жену, но ничего не помогло. После её смерти отец полностью посвятил себя сыну. Увидев, что мальчик любит учиться, он стал копить на его обучение.
Для крестьянской семьи содержать учащегося сына было крайне накладно. К счастью, отец, разъезжая по деревням с товаром, хоть и не разбогател, но смог обеспечить сыну возможность учиться. Увы, таланта к учёбе у него не было: несмотря на все усилия, после получения титула сюйцая он так и не смог сдать экзамены на цзюйжэня. Прямо перед свадьбой с госпожой Цяо его отец, измученный годами тяжёлого труда, окончательно слёг и вскоре скончался.
Госпожа Цяо вошла в дом менее чем через месяц после свадьбы, а отец уже не дожил до появления внука и не успел насладиться заботой сына и невестки.
После смерти отца и в условиях крайней нужды Ли Ци Чжуню пришлось очень тяжело. Тем не менее односельчане настаивали, чтобы он поехал сдавать экзамены на цзюйжэня — ведь он был самым образованным человеком в деревне, и всё село возлагало на него большие надежды. Но у него не было ни сил, ни желания заниматься этим, поэтому он отказался и, взяв приданое жены, переехал в город, чтобы продолжить дело отца — стал разносчиком товаров.
Такое решение, конечно, вызвало недовольство старейшин и жителей деревни. Хотя его и не изгнали из рода, но с тех пор все относились к нему холодно. Каждый раз, когда он возвращался в деревню, чтобы помянуть родителей и поклониться предкам, его встречали с презрением, и некоторые даже открыто показывали своё неодобрение. Правда, с тех пор как его дела пошли в гору, отношение односельчан заметно изменилось, но он по-прежнему не любил возвращаться туда.
И всё же — стоит ли теперь возвращаться? И притом с намерением обогатить всю деревню? Если разведение свиней окажется прибыльным, всё будет хорошо. Но если нет? Он уже однажды видел их лицемерные ухмылки — неужели стоит снова это терпеть? А если в этот раз будет ещё хуже? Готов ли он морально к такому?
Когда прибыл иноземный купец, Ли Ци Чжунь вышел к нему вместе с сыном. Они вежливо поздоровались и побеседовали на нейтральные темы. В конце концов гость переменил тон и перешёл к цели своего визита.
— Господин Ли, ваша колбаса — настоящее чудо! Я попробовал её в Тайбайлоу и до сих пор не могу забыть вкус. Вот теперь, перед отъездом домой, хочу закупить у вас побольше — отличный подарок для родных и друзей, да и уникальный к тому же.
Купца звали Тянь Цишань, и он владел сетью товарных складов. Хотя и не самой крупной в Поднебесной, но охватывающей многие крупные города. Поэтому, побывав где-нибудь, он всегда вез оттуда местные деликатесы: сначала дарил близким, а затем, судя по отзывам, решал — стоит ли наладить торговлю или нет.
Как только Тянь Цишань представился владельцем складов, Ли Ци Чжунь сразу почувствовал, что перед ним открывается возможность. А когда тот заговорил о крупной закупке колбасы, он понял: шанс упущен быть не должен. Оставалось лишь решить, как его использовать.
— Сколько именно вы хотите купить, господин Тянь? Вы ведь знаете, у нас небольшая мастерская. Ежедневного объёма едва хватает, чтобы снабдить весь город. Больше просто не получится.
Это была правда: сырьё ограничено, да и погода становится теплее — колбаса может испортиться. Поэтому они строго регулировали выпуск, чтобы не тратить продукты впустую.
Тянь Цишань улыбнулся:
— Я прекрасно понимаю, что ваше производство невелико. Именно поэтому и пришёл лично — надеюсь, вы сможете выделить для меня хоть немного. Ведь если я привезу домой слишком мало, будет неловко перед гостями.
Ли Ци Чжунь тоже улыбнулся:
— Раз вы так искренни, я постараюсь дополнительно изготовить для вас ещё тридцать цзиней. Этого должно хватить?
Больше они действительно не могли — разве что работать всю ночь напролёт, но тогда не хватит сырья.
Тянь Цишань, хоть и не знал всех тонкостей производства, понимал, что колбаса делается из свинины. А объёмы поставок мяса в городе он примерно представлял. Поэтому он искренне поблагодарил Ли Ци Чжуна за дополнительные тридцать цзиней.
— Благодарю вас, господин Ли. Хотя этого количества всё ещё маловато, оно хотя бы частично удовлетворит мои потребности.
Он сделал паузу и добавил:
— Господин Ли, я хотел бы обсудить с вами возможность сотрудничества.
С этими словами он пристально посмотрел на Ли Ци Чжуна, пытаясь прочесть на его лице реакцию. Но разочаровался: тот не выказал ни удивления, ни радости. Очевидно, он уже предвидел такое предложение и даже продумал условия. Перед таким партнёром Тянь Цишань чувствовал одновременно тревогу и уважение.
— Господин Ли, давайте говорить прямо. Если моя родина примет вашу колбасу, я хотел бы наладить с вами постоянные поставки. Какую цену вы сочтёте справедливой?
Ли Ци Чжунь вспомнил слова младшей дочери: «Наша колбаса — единственная в своём роде. Цена должна соответствовать. Не все могут себе её позволить, так что позиционируем её как элитный продукт». Поэтому, сколько бы ни заказывал Тянь Цишань, цена останется прежней — такой же, как у ресторанов вроде Тайбайлоу. Хоть ему и хотелось сделать скидку за крупный заказ, доводы дочери были разумны.
— Господин Тянь, цена меняться не будет — вне зависимости от объёма. Но я гарантирую, что она останется неизменной и в будущем. Вам не придётся опасаться, что кому-то предложат дешевле.
Тянь Цишань подумал и согласился: дорогой товар — дорогая прибыль. А стабильная закупочная цена — лучший вариант для бизнеса.
— Хорошо, о цене не будем спорить. Но качество и количество вы обязаны обеспечить.
— Обещаю. При одном условии — если хватит сырья. Кстати, если у вас появятся излишки свинины или других необходимых продуктов, не сочтите за труд продать их нам. Ваша сеть складов известна даже в таких глухих местах, как наше.
— Ох, господин Ли, вы слишком лестны! — засмеялся Тянь Цишань, явно довольный комплиментом. — Будьте уверены: как только у меня появится выгодная партия свинины, сразу отправлю вам. Что-нибудь ещё нужно?
Ли Ци Чжунь подумал:
— Пока этого достаточно. Если понадобится что-то ещё, обязательно напишу.
Оба понимали: дружелюбие — не повод терять бдительность. Ни один из них ранее не работал с другим, и характер партнёра оставался загадкой. Дочь утверждала, что рецепт невозможно повторить, но на всякий случай Ли Ци Чжунь решил не раскрывать карты.
Тянь Цишань, конечно, уловил эту осторожность, но не обиделся.
— Отлично. Через три дня я отбываю. Прошу подготовить к тому времени нужное количество колбасы.
— Обязательно. А вам не нужны другие товары? Могу предложить по приятной цене.
— Нет, благодарю. Когда понадобится — обязательно обращусь.
— Конечно, конечно.
http://bllate.org/book/5550/544057
Готово:
