Купив семью из семи человек, Ли Ци Чжунь взглянул на Нюаньчунь и Вэнь Шуяня. Дети переглянулись и оба покачали головами — очевидно, этого было ещё недостаточно.
Ли Ци Чжунь уже собрался идти дальше в толпу, как вдруг его окликнул только что купленный мужчина по имени У Чжунь:
— Господин, вы ещё собираетесь покупать людей?
Он только что услышал разговор господина с чиновником и понял: эта семья действительно занимается торговлей и поддерживает связи даже с местной стражей. Значит, перед ним не простые люди. И ему, и отцу стало спокойнее. Поэтому, увидев, что господин снова направляется к продавцам, он осмелился заговорить.
Ли Ци Чжунь остановился и посмотрел на него:
— Что такое? У тебя есть родственники?
Во время таких бедствий обычно страдает целый регион, поэтому родные и соседи часто оказываются в одной беде — неудивительно, если вся родня вынуждена просить подаяние.
У Чжунь потер руки и, слегка опустив голову, сказал:
— Да, господин. Моя сестра со своей семьёй тоже здесь. Только…
Ли Ци Чжунь заметил его замешательство:
— Только что?
— Только у неё больная свекровь, а свёкор умер в дороге. Дети ещё малы, младшему всего год.
Именно поэтому ни его сестру с семьёй, ни его самого до сих пор никто не покупал. Он старался присматривать за ними, а они, в свою очередь, были обременены старухой и детьми. Он искренне надеялся, что господин возьмёт их всех — тогда им не придётся тревожиться друг о друге. Но он и сам понимал: сейчас купить такую семью — невыгодно.
Нюаньчунь потянула отца за рукав и, когда тот посмотрел на неё, кивнула и тихо сказала:
— Папа, давай посмотрим на них?
Если удастся приобрести всю родню целиком, они будут благодарны до конца жизни. К тому же их мастерская пока не расширялась — даже если все придут сразу, работы для них найдётся не сразу. Главное, что семья У производит впечатление разумных людей, способных ценить доброту. Поэтому она решила попросить отца взять их всех: знакомые между собой работники легче сработаются и смогут взаимно контролировать друг друга.
Ли Ци Чжунь, очевидно, думал о том же, но видеть, как дочь проявляет такую доброту, было ему приятно.
— Ладно, позови-ка сюда свою сестру с семьёй.
— Есть! — радостно отозвался У Чжунь и быстрым шагом направился в толпу. У края площади он нашёл сестру с семьёй, коротко рассказал им о своём новом господине и о том, что успел узнать, а затем повёл шестерых к Ли Ци Чжуню.
По пути знакомые с завистью поздравляли их и просили передать господину добрые слова, чтобы и им сегодня нашлось место под крышей и не пришлось гадать, чем питаться завтра.
— Господин, это мой зять, Ван Дажян, — представил У Чжунь высокого, крепкого мужчину.
— Господин, — произнёс Ван Дажян. Несмотря на грубоватую внешность, голос у него был мягкий, а манеры — вежливыми, хотя и без раболепства. Женщина за его спиной сделала реверанс перед Ли Ци Чжунем и его спутниками. Старуха лишь слегка поклонилась, но тут же оперлась на десятилетнего мальчика — даже так ей было трудно стоять. За ними следовали ещё трое детей, младшего держала на руках девочка лет семи–восьми — крошечный комочек.
Ли Ци Чжунь окинул взглядом эту семью и нахмурился. Из них только двое взрослых да двое старших детей могли работать. А вот старуха и малыш требовали постоянного ухода — это серьёзно усложняло дело. Хотя сейчас в доме и не было особой суеты, скоро начнётся работа, и хватит ли этих людей для дела? Он сомневался. Ли Ци Чжунь опустил глаза и встретился взглядом с Нюаньчунь, которая смотрела на него снизу вверх.
— Папочка, они такие несчастные… Купи их, пожалуйста? Ведь они стоят совсем недорого.
За семью У заплатили двадцать лянов серебра, а эта семья, вероятно, будет стоить ещё меньше. Девочка жалела старуху и крошку: если они ещё несколько дней проведут здесь, вряд ли кто-то из них доживёт до весны.
Ли Ци Чжунь покачал головой с лёгкой улыбкой. Его дочь была хороша во всём, кроме одного — слишком мягкое сердце. Да, сейчас потратишь немного, но содержать такую семью обойдётся дороже других. Больную старуху ведь надо лечить? А тощего малыша — кормить и ухаживать за ним? Всё это дополнительные расходы. Неужели он должен смотреть, как они изводят себя ради немощных? Значит, придётся нанимать лекаря, покупать лекарства — а это всё деньги. Хотя Вэнь Шуянь и дал немало серебра, оно быстро уйдёт.
Ван Дажян с женой, услышав, как госпожа за них ходатайствует, а господин колеблется, внезапно упали на колени.
— Господин, смилуйтесь! Купите нас! Мы будем работать до изнеможения и никогда не дадим вам пожалеть о покупке! Умоляю вас!
Они стали кланяться прямо на земле.
Ли Ци Чжуню стало неловко, и Нюаньчунь тоже почувствовала себя некомфортно. У Чжунь, заметив их выражения, понял: зять перегнул палку и рассердил господина. Он быстро подскочил и поднял их на ноги, одновременно одёргивая сестру:
— Вы что делаете?! Господину нужно подумать, как вас устроить! Неужели вы не можете подождать и минуты? Вы что, хотите принудить господина?
Хотя он ругал сестру и зятя, глаза его были устремлены на Ли Ци Чжуня и его дочь. Теперь он понял: именно эта юная госпожа играет решающую роль — стоит ей сказать слово, и решение будет принято. А вот молодой господин рядом будто и не существовал: ни звука, ни мнения.
Вэнь Шуянь, почувствовав на себе взгляд У Чжуня, поднял глаза, взглянул на него без выражения и снова отвёл взгляд вперёд, всё так же невозмутимый.
У Чжуня пробрало морозом: он лишь мельком посмотрел в ту сторону, а тот сразу заметил! Ясно, что этот молодой господин не прост. Какая же это семья, если каждый в ней необычен? Какому господину он попался? И правильно ли поступает, втягивая в это сестру с семьёй?
Отец У, увидев, как сын поднял дочь с зятем и сделал им выговор, подошёл и учтиво поклонился.
— Прошу прощения, господин. Просто они слишком долго ждали, вот и занервничали, позволили себе лишнее.
Ли Ци Чжунь приподнял бровь. Он давно чувствовал, что эта семья не из простых. Такой поклон — не то, на что способен деревенский старик. Очевидно, у них есть прошлое. Отец У заметил выражение лица господина, жена тихонько дёрнула его за рукав, но он остался стоять в полупоклоне, не говоря ни слова. Он понимал: это шанс. Если господин их оценит, вся семья получит достойную жизнь. В противном случае — только тяжёлый труд на чужом дворе. Похоже, господин затевает большое дело: покупает много людей, значит, будет жёсткая конкуренция. Если он не проявит себя сейчас, потом будет ещё труднее выделиться. Конкуренция — это и риск, и возможность. Он решил рискнуть.
Ли Ци Чжунь и Нюаньчунь быстро всё поняли и с уважением взглянули на старика. Ли Ци Чжунь кивнул:
— Расскажи-ка, как вы оказались здесь?
Он обращался к Ван Дажяну, но отец и сын У обрадовались больше всех.
Ван Дажян кратко рассказал, сколько их в семье, почему покинули родные места и как дошли до такого состояния.
Оказалось, обе семьи жили на окраине Мохэна. В прошлом году сильнейший снегопад разрушил дома, а под Новый год началась война — пришлось бежать. Его отец умер в пути от болезни.
Ли Ци Чжунь с товарищами сокрушённо вздохнули. Особенно те, кто знал правду: как несправедливо страдают простые люди! Но что могут сделать крестьяне? Только искать спасения сами — не ждать же милости от императора.
— Хорошо, иди со мной — оформим бумаги, — сказал Ли Ци Чжунь, больше не задавая вопросов, и направился к писцу.
Писец быстро оформил документы. Ли Ци Чжунь символически дал им немного серебра на выпивку. Под благодарственные речи стражников он повёл обе семьи прочь.
— Этот господин Ли точно разбогател! Говорят, его колбаса раскупается, как горячие пирожки. Неудивительно, что он столько людей покупает.
— Да уж, слишком добрый. Набрал столько стариков и больных — дома жена, наверное, ругается!
— Ты чего не знаешь! Господин Ли — душа добрая, просто пожалел эту семью.
Писец, как ответственный за записи, знал, что вторая семья — родственники первой. Он восхищался этим господином Ли. Вероятно, у всех образованных людей есть такая черта: в бедности — быть благородным, в достатке — помогать другим. Господин Ли заслуживал уважения, и симпатия писца к нему росла с каждой минутой.
Обратно ехать было непросто: приехали-то на ослиной повозке дяди Лао Вана. Ли Ци Чжунь оглядел обе семьи, потом посмотрел на дочь.
— Дочка, по дороге домой ты с Вэнь Шуянем идите пешком, ладно?
Нюаньчунь, тронутая добротой отца, радостно кивнула. Вэнь Шуянь тоже кивнул, давая понять, что позаботится о своей младшей сестре по школе. Тогда Ли Ци Чжунь обратился к новым слугам:
— На повозке тесно, обычно для вас там места нет. Но сегодня сделаю исключение: пусть две старушки с малышами сядут.
Делать это ему не хотелось, но лица старух были так плохи, а до нового двора ещё далеко — вдруг не дойдут? Это задержит всех, так что сегодня правила можно нарушить.
У Чжунь с отцом и Ван Дажян с женой переполнились сердца благодарностью. Они хотели что-то сказать, но язык не поворачивался. Только в глазах блеснули слёзы. Все мысленно поклялись: ради сегодняшней доброты и великодушия господина они отдадут все силы, чтобы помочь ему.
Когда все вернулись в большой дом, уже почти стемнело. Увидев их одежду и измождённые лица, Нюаньчунь быстро распорядилась: принести горячую воду для ванн и выдать чистую старую одежду. Потом принесли заранее приготовленную просовую кашу с солёными овощами — пусть хоть немного подкрепятся.
Ещё весной, перед тем как отправляться на рынок невольников, Нюаньчунь подготовила всё необходимое, поэтому организовать приём удалось быстро. Старую одежду она велела сжечь. Весной легко распространяются эпидемии, и хотя новые слуги выглядели здоровыми, кто знает, не занесли ли они заразу из лагеря беженцев? Поэтому Нюаньчунь установила правило: каждый вновь прибывший обязан сразу после входа искупаться, переодеться, а старую одежду сжечь.
После купания и переодевания обе семьи заметно оживились. Ли Ци Чжунь одобрительно кивнул:
— На сегодня хватит. Отдохните как следует. Жильё уже подготовлено, сейчас вас проводят.
Для удобства управления дядя Лао Ван с женой поселились здесь же и отвечали за хозяйство. Няня Ван быстро повела обе семьи к их комнатам.
Нюаньчунь взглянула на небо, вспомнила, что завтра с рассветом должна быть на тренировке у мастера, и сказала отцу:
— Папа, я сегодня не поеду домой. Останусь здесь с Цзинь Лин. Пусть дядя Лао Ван отвезёт тебя?
Сегодня, когда ездили на рынок, Цзинь Лин осталась в доме. Как только Нюаньчунь вернулась, та тут же пристроилась рядом.
Ли Ци Чжуню было утомительно, поэтому он без возражений кивнул:
— Хорошо. Пусть няня Ван перейдёт к вам на ночь.
— Ладно, я поняла.
Когда покупали этот дом, заодно приобрели и соседний участок, так что помещений хватало. Их собственный двор был самым большим, но ночевать двум девочкам в таком просторе одной было страшновато.
— Я поговорю с матушкой, может, и нам стоит переехать сюда. Во-первых, удобнее присматривать за мастерской, во-вторых, здесь просторнее и жить приятнее. А с приходом новых людей твоей матери не придётся делать всю работу самой.
На самом деле Нюаньчунь давно об этом думала, но не решалась заговорить — ведь старшая сестра скоро выходит замуж. Теперь, когда отец сам предложил, это было идеально. Она радостно закивала:
— Отлично! Тогда мне не придётся мотаться туда-сюда.
Мастер был очень строг: он привязал ей к ногам мешочки с песком и требовал приходить на тренировку ещё до рассвета. От этого Нюаньчунь сильно уставала.
http://bllate.org/book/5550/544056
Готово:
