Она отлично знала: четвёртый старший брат тоже купил немало людей. Пусть она их и не видела, но безошибочно чувствовала их присутствие. Все они были подростками — в основном мальчики, хотя встречались и девочки. Главное их достоинство — ловкость и проворство; такие ребята годились в ученики боевых искусств от рождения. Что именно задумал четвёртый старший брат, она не знала, но это ничуть не мешало ей понимать: ему нужны деньги. Ведь на одних сбережениях долго не прокормишь такую толпу. Значит, её план — настоящее решение двух проблем сразу.
Услышав упоминание о четвёртом старшем брате своей дочери, Ли Ци Чжунь кивнул. Хороший парень, только уж больно немногословный.
— Идея неплохая, — сказал он, — но если мы расширим производство, где взять столько мяса и кишок?
— Вот к чему я и веду, — ответила Нюаньчунь, давно обдумавшая этот вопрос. — Мы можем купить больше земли в деревне: будем сеять зерно и разводить свиней. А заодно поможем нашим дальним родственникам и соседям заняться свиноводством. Так мы обеспечим себя сырьём и поможем им разбогатеть. Они нам ещё и благодарны будут.
— Отец, мне кажется, Нюаньчунь права, — вмешался Чжунчунь. С тех пор как он случайно проговорился, он молчал, но теперь, видя, что отец колеблется, снова решился высказать своё мнение.
Госпожа Цяо нахмурилась. Ей не нравились жители деревни Ли Цзя Цунь, но она не могла запретить мужу помогать им. Оставалось лишь морщиться. Хотелось напомнить ему кое-что, но, увидев рядом детей, она промолчала и лишь прислушалась.
Ли Ци Чжунь размышлял. Идея дочери действительно хороша. Но не слишком ли велики вложения? Вернутся ли затраты? У него же целая семья на руках! А если вдруг всё пойдёт прахом? Смогут ли его дети и дальше жить в таком же достатке?
Он посмотрел на дочь и сына — те смотрели на него с горячим ожиданием и надеждой. Отказывать им было трудно. Ведь они стараются не ради себя, а ради благополучия всей семьи. Если он сейчас всё отвергнет, не подавит ли это их инициативу? А как это скажется на них в будущем?
Заметив нерешительность отца, Нюаньчунь сразу поняла, что его тревожит.
— Отец, вы же сами видите, как идут наши дела. На этот раз мы сотрудничаем с ши-сюнем: он вкладывает деньги, а мы отвечаем за управление и продажи. Да, прибыль делим пополам, но и сумма получится немалая. Не сомневайтесь, ши-сюнь обязательно согласится. И вы сами должны верить в себя — у нас обязательно всё получится! Говорю без обиды: даже если вдруг потерпим убытки, мы ведь всего лишь купим несколько слуг. В крайнем случае их всегда можно продать. А земля… разве бывает лишней? Чего вам ещё бояться?
— Хорошо! — решительно сказал Ли Ци Чжунь. — Сейчас же поговорим с твоим ши-сюнем и поскорее купим слуг, опередив семью Хуан.
После слов дочери его сомнения уменьшились. И правда, чего бояться? Он даже ребёнка уступает в решимости. Как-то стыдно стало.
Вэнь Шуянь с готовностью согласился на сотрудничество — он и сам только этого и ждал, надеясь на хорошие вести от младшей сестры по школе. Он действительно купил много людей, но пока те не приносили ему никакой пользы, а его несколько тысяч лянов таяли на глазах. Теперь же, объединив усилия с сестрой, он получал лучшее из возможного. Он верил в эту девочку: хоть она и молода, но многое знает и очень сообразительна. Хотя они знакомы недолго, он уже проникся к ней полным доверием.
Он понимал, что, несмотря на все меры предосторожности, его действия не укрылись от сестры. Она, конечно, не знает всех деталей, но точно догадывается, что он приобрёл множество людей. А содержать их — дело недешёвое. Именно поэтому она и предложила сотрудничество. Раньше он хотел вернуть ей долг, но она отказалась. Теперь же они могут и долг вернуть, и заработать — идеальное решение!
Гао Жэнь тоже поддержал это партнёрство и даже выступил посредником при подписании договора. Ведь он — фигура весомая в мире Цзянху, и иметь его поручительство — честь выше всяких слов.
Подписав документы, Вэнь Шуянь с облегчением вручил вексель Ли Ци Чжуню, а тот бережно принял его. Не теряя времени, он тут же повёл Нюаньчунь и Вэнь Шуяня на рынок невольников.
Там их встретила печальная картина: множество измождённых мужчин, женщин, стариков и детей в лохмотьях толпились на площади. Это были беженцы с севера, пострадавшие от снежной катастрофы, а может, и от других бедствий. Обычно они стояли семьями или целыми деревнями.
Нюаньчунь крепко держала отца за руку, будто просто любопытствуя, но в душе вновь ощутила, как ей повезло: у неё тёплый дом, заботливые родители и любящие брат с сестрой. Глядя на эту сцену, она искренне скорбела и решила купить как можно больше людей, чтобы дать им приют.
Едва троица подошла к краю рынка, как их заметили. Хотя одеты они были скромно, лица у всех троих были румяные и здоровые — явно люди состоятельные.
— Господин, вы покупаете слуг? — робко окликнул их мужчина лет тридцати. — Возьмите меня, моего сына и дочь?
Его семья уже два дня не ела по-настоящему. Лишь благодаря случайным подённым работам они не скатились до крайностей, как те несчастные в углу, готовые на преступления. «Как же так вышло? — думал он с отчаянием. — Снегопад, да ещё и беда… Дома нет, земли нет — и вот мы здесь». Его лицо становилось всё серее, и он почти забыл, что пытается спасти свою семью.
Ли Ци Чжунь смотрел на этого мужчину, выше его самого ростом, с крепким телосложением, но с лицом, измождённым голодом и отчаянием.
«В прошлый раз, когда я приходил сюда, людей было меньше, — размышлял он. — Почему их стало больше, раз погода потеплела? Неужели власти не помогают беженцам? Этот мужчина явно был работящим — как он дошёл до такого?»
Нюаньчунь, видя, что ни отец, ни мужчина не говорят, потянула отца за рукав, возвращая его к реальности. Вэнь Шуянь заметил её жест и усмехнулся про себя: только в такие моменты она выглядела настоящим ребёнком. Во всём остальном — деловая, расчётливая, словно взрослая.
— Сколько тебе лет? Кто у тебя в семье? Приведи их сюда, — наконец сказал Ли Ци Чжунь.
Мужчина удивлённо поднял глаза и, убедившись, что не ослышался, обрадованно ответил:
— Мне двадцать девять. У меня родители, жена и трое детей.
Речь была краткой и ясной — человек прямой и деловитый. И Ли Ци Чжунь, и Нюаньчунь остались довольны.
— Приведи их всех сюда, посмотрим.
Мужчина радостно махнул рукой, и вскоре к ним подошли старики с тремя детьми, а за ними — его жена. Одежда у них была плохая, лица бледные, но спины прямые, взгляды честные. Даже продавая себя, они не унижались.
Ли Ци Чжунь, Нюаньчунь и Вэнь Шуянь одобрительно кивнули.
— Я хочу купить вас навсегда, — сказал Ли Ци Чжунь. — То есть по «мёртвому» контракту. Согласны?
Мужчина окинул взглядом Ли Ци Чжуня, потом его детей и задумался. «Не похожи на богачей, — подумал он. — Хватит ли им денег на семерых? И зачем им столько слуг? Не замешаны ли они во что-то неладное?»
Нюаньчунь, стоя близко, заметила его выражение лица.
— Отец, сколько человек нам ещё нужно для мастерской? Хватит ли этих?
И Ли Ци Чжунь, и Вэнь Шуянь удивились её вопросу, но семья беженцев сразу поняла: их покупают для работы. Их лица прояснились.
— Господин, мы согласны на «мёртвый» контракт, — сказал мужчина, переглянувшись с отцом, — но только если нас не разлучат.
Ли Ци Чжунь оглядел семью: четверо взрослых работников и трое детей, которые тоже могут помогать. Он улыбнулся и кивнул, ожидая продолжения.
Мужчина, не ожидая такой уступчивости, растерялся и снова посмотрел на отца. Тот вышел вперёд и поклонился Ли Ци Чжуню.
— Простите за дерзость, господин, но позвольте спросить: чем вы занимаетесь? Мы простые земледельцы — вдруг не справимся и подведём вас?
Нюаньчунь и Вэнь Шуянь одобрительно переглянулись: старик говорил умно — и спросил нужное, и выглядел заботливым.
Ли Ци Чжунь улыбнулся ещё шире. Этот старик, чуть старше его самого, явно не простой крестьянин. Но разве это плохо? Как говорила дочь, им нужны талантливые люди, а возраст значения не имеет.
— Не волнуйтесь, — сказал он. — Я владелец лавки «Ли». Вас возьмут на работу в мою мастерскую. Если не справитесь — найму других.
Его тон стал суровее: он не собирался платить деньги и терпеть сомнения.
Мужчина занервничал, но не посмел перебить отца. Тот, будто не замечая раздражения Ли Ци Чжуня, снова поклонился до земли:
— Простите, господин, за мою наивность и упрямство. Но у нас целая семья — если попадём к плохому хозяину, смерть — не беда, а вот честь…
Ли Ци Чжунь искренне рассмеялся:
— Отлично! Мне нравятся ваши ответы. Если больше вопросов нет, подпишем контракт.
Рядом с рынком стояла небольшая будка — там сидел чиновник, оформлявший договоры. Когда Ли Ци Чжунь подошёл, тот встал:
— Опять покупаете, господин Ли? Видать, дела идут в гору! Ведь совсем недавно вы уже брали слуг?
Чиновник относился к нему с уважением: Ли Ци Чжунь был сюйцаем, а значит, пользовался льготами, включая половинную пошлину — указ императорского двора, не подлежащий оспариванию мелким служащим.
Семья беженцев молча взглянула на Ли Ци Чжуня, но ничего не сказала.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Ли Ци Чжунь. — Нам нужен «мёртвый» контракт на всю эту семью.
— Да вы разбогатели, господин Ли! Ваши колбасы — объедение, только дороговаты, — болтал чиновник, уже начиная писать.
— Ну, не то чтобы разбогател, — скромно ответил Ли Ци Чжунь. — А колбасы… Приходите как-нибудь ко мне — каждому дам по связке для семьи.
Он знал: с такими мелкими чиновниками лучше держать хорошие отношения. Как говорится: «Царя увидеть легко, а беса задобрить трудно».
— О, господин Ли, вы всегда так любезны! — улыбнулся чиновник и ускорил письмо.
Семья стояла, опустив головы, и не поднимала глаз, пока их не окликнули. Нюаньчунь с интересом наблюдала за ними: такое воспитание — не у простых крестьян! Что же с ними случилось? И не принесёт ли их появление беды в дом? Она не хотела быть эгоисткой, но в этом мире нет справедливости — прав тот, у кого кулак крепче. Хотелось помочь, но не ценой безопасности семьи.
http://bllate.org/book/5550/544055
Готово:
