— Папа, хоть вы и встретитесь с ним завтра, не соглашайтесь сразу на его просьбу. Скажите, что нам нужно проверить, хватит ли сырья и некоторых приправ, — сказала Нюаньчунь.
Она отлично знала, чем занималась её семья, и была полна уверенности. Вовсе не собиралась она учить отца, как поступать, — просто не хотела, чтобы тот так легко получил то, что принадлежало их дому. Ведь только то, что достаётся с трудом, по-настоящему ценят.
— Хе-хе, у моей девочки голова на плечах! — Ли Ци Чжунь был рад проницательности дочери и совершенно не обижался на её слова.
Госпожа Цяо, однако, строго взглянула на младшую дочь:
— Ты ещё маленькая, чего понимаешь? Учишь теперь отца?
— Хи-хи, я же не учу! Просто напоминаю. Да, именно напоминаю! — Нюаньчунь прижалась к руке матери и ласково затрясла её.
— О чём это моя сестрёнка опять смешного наговорила? — вошёл с улицы Ли Чжунчунь и увидел улыбающихся родителей и сестру. Видимо, та снова что-то такое сделала, что всех рассмешило.
— Брат, куда ты делся? — спросила Нюаньчунь. Только проводили старшую сестру, как брата и след простыл. Думала, он поехал за свадебной повозкой в дом Хуаней.
— Меня утащил Хуань Сыхэн, сказал, что есть дело, — ответил Чжунчунь, поднял полы одежды и сел рядом с отцом.
— Хуань Сыхэн? Что ему ещё нужно? Знает ведь, что у тебя с папой не вытянешь ни слова, вот и тянет тебя! Упрямый парень, — не скрывая раздражения, сказала Нюаньчунь, прежде чем родители успели что-то сказать.
Ли Ци Чжунь и госпожа Цяо переглянулись и лишь покачали головами. Стоило заговорить об этом Хуане Сыхэне — и дочь тут же становилась по-детски капризной. Только в такие моменты она и выглядела настоящим ребёнком.
— Он не спрашивал о лавке, — терпеливо объяснил брат. — Спрашивал о тебе.
— Обо мне? Зачем? — Нюаньчунь удивлённо посмотрела на брата, не веря, что тот мог узнать что-то стоящее.
— Спрашивал, почему тебя давно не видно, чем ты занята и почему перестала ходить в школу. Хотя раньше ты очень дорожила этим — даже в снег ходила. А с Нового года, кроме первого дня, когда ты предупредила учителя, больше не появлялась. Неудивительно, что он обеспокоен.
Настроение Нюаньчунь немного улучшилось, но она всё равно ворчливо пробормотала:
— У него и правда много вопросов… Разве мы с ним так близки, что он должен обо мне заботиться?
Увидев, как она надула губы, Ли Ци Чжунь и госпожа Цяо рассмеялись. Как же хорошо, когда есть детская дружба! Если обе дочери выйдут замуж за сыновей Хуаней, это будет прекрасной историей!
Нюаньчунь не догадывалась о мыслях родителей. Она размышляла о цели вопросов Хуаня Сыхэна. Но, подняв глаза и увидев их многозначительные взгляды и улыбки, вдруг поняла: в этом мире дети рано вступают в брачный возраст, и слухи о подобных разговорах сразу вызывают подозрения. Она закатила глаза — и от его глупости, и от своей неудачи.
— Он спрашивает обо мне, потому что хочет узнать наши планы. Ведь если я не занята, редко сижу дома. Значит, узнав, чем я занята, он поймёт, чем занята вся наша семья. Так что он просто шпион! Его цель — выведать наши секреты!
Ли Ци Чжунь покачал головой, услышав столь категоричный вывод дочери:
— Нюаньчунь, не думай всегда о злых умыслах. Откуда ты знаешь, может, он просто беспокоится о тебе? Может, у него в сердце совсем другие мысли?
Ли Чжунчунь, сидевший рядом с отцом, задумался. Внимательно вспомнив разговор с Хуанем Сыхэном, он воскликнул:
— Ах, этот парень и правда хитёр!
Нюаньчунь презрительно фыркнула про себя: «Только сейчас понял? Уже поздно — он вытянул из тебя всё! Наверное, он с отцом уже строят планы, как скопировать наш секретный рецепт».
Ли Ци Чжунь, глядя на изменившееся лицо сына и вспоминая слова дочери, кивнул с пониманием:
— Этот третий сын Хуаней действительно непрост. Даже умнее своего отца.
Ли Чжунчунь покраснел от стыда и встал:
— Отец, я был невнимателен.
Госпожа Цяо поочерёдно посмотрела на мужа и детей:
— Что случилось? Только что всё было хорошо, а теперь вдруг?
— Ничего страшного, — улыбнулся Ли Ци Чжунь. — Главное, чтобы ты запомнил этот урок и впредь был осторожнее. Да и скрыть это всё равно невозможно — рано или поздно узнают. Теперь, когда твоя сестра вышла за них замуж, надо быть особенно внимательными.
Он погладил бороду, вспоминая своего старого соперника, друга и теперь уже родственника. «Хорош же сынок у него! Мой зять и второй сын Хуаней мне не очень знакомы, но этого третьего я видел несколько раз — живой, сообразительный мальчик. И вот мой гордый сын попался на его удочку!»
Затем он перевёл взгляд на младшую дочь. И она хороша! Старшая дочь — трудолюбива и послушна, сын — умён и добродушен, а младшая — настоящая проказница. Услышав, что Хуань Сыхэн пришёл, она сразу поняла его замысел. Было ли это из-за того, что она его хорошо знает, или просто догадалась? В любом случае — его дочь молодец!
***
Проводив последнего гостя, Хуан Ханьвэнь вернулся в свой кабинет, за ним последовал Хуань Сыхэн.
— Куда ты делся сегодня? Разве не знаешь, какой сегодня день? Почему так поздно вернулся? — спросил Хуан Ханьвэнь, едва закрыв дверь.
Хуань Сыхэн ухмыльнулся:
— Папа, я разрешил твои сомнения.
— Мои сомнения? Я и сам не знал, что сомневаюсь. А ты знаешь? — Хуан Ханьвэнь посмотрел на любимого сына. Хотя только что отчитывал его, теперь голос стал мягче. Он сел в кресло и внимательно наблюдал за сыном, стоявшим перед ним без тени волнения.
— Конечно, знаю! — весело кивнул Хуань Сыхэн. — Знаю, почему ты в последнее время так поздно ложишься. Знаю, о чём размышляешь в кабинете. Знаю, что тебя тревожит, когда слуги докладывают новости.
Слушая, как сын перечисляет всё одно за другим, Хуан Ханьвэнь понял: тот действительно всё знает. Лицо его стало непроницаемым, но в душе он гордился. «Вот мой сын! Моя гордость! Он понимает меня, насколько же он сообразителен! Пока он таков, нашему дому не грозит упадок».
— Расскажи, что ты узнал. Посмотрим, сможешь ли ты развеять мои сомнения, — сказал он.
— Сегодня я поехал с венчальной процессией в дом Ли и нашёл Ли Чжунчуня, — начал Хуань Сыхэн.
— Ли Чжунчунь? Неужели он помогает отцу в этом деле? — Хуан Ханьвэнь, увидев довольную улыбку сына, понял, что ошибся. Хотя ему было немного досадно, он жестом пригласил сына сесть рядом и выслушать подробности.
Хуань Сыхэн уселся напротив отца:
— Ли Чжунчунь не тот, кто ведёт дела, но как единственный сын в доме, он кое-что знает.
Хуан Ханьвэнь кивнул, приглашая продолжать. Не хотел он больше перебивать сына, хотя тот нарочно томил его.
— Я не спрашивал прямо — он бы всё равно не сказал. Поэтому я начал с общих вопросов, особенно о Нюаньчунь. Ведь эта девчонка три месяца как не появляется в школе и редко выходит из дома. А раньше она постоянно бегала куда-то и регулярно ходила на занятия. После Нового года она словно исчезла. Разве это не странно для такой непоседы? Значит, она занята чем-то важным.
Сначала Хуан Ханьвэнь кивал в согласии, но потом заметил: почему сын всё говорит только о дочери Ли? Неужели ему действительно нравится эта девчонка? Он внимательно посмотрел на сына.
Хуань Сыхэн не знал, о чём думает отец, но по его взгляду понял: тот не слушает. Не торопясь, он продолжил:
— Ли Чжунчунь с радостью заговорил со мной, в основном о сестре. Хотя он рассказывал о повседневных делах, я уловил нечто важное для нас.
Хуан Ханьвэнь махнул рукой, приглашая сына продолжать. «Когда же этот мальчишка научится говорить прямо, а не томить?» — подумал он, но не знал, хорошо это или плохо.
Хуань Сыхэн не заставил отца долго ждать:
— Хотя он и был настороже, из его гордых и хвастливых слов я понял: его сестра помогает отцу в делах, а именно в производстве колбасы. Значит, она не просто участвует — возможно, именно она придумала все эти удачные решения.
Хуан Ханьвэнь был удивлён, но подумав, сказал:
— И что с того? Разве мы можем допросить эту девчонку? Она гораздо сообразительнее своего брата.
Он вынужден был признать: хоть его сын и блестящ, дочь Ли тоже не промах. Если она помогает отцу в делах, в этом нет ничего удивительного.
— Папа, хотя она и не скажет нам секрет, мы кое-что выяснили. Колбаса — еда, а значит, производство должно быть недалеко. Иначе как маленькая девочка будет туда ходить? Наверняка всё происходит в городе, и она часто там бывает, — сказал Хуань Сыхэн, зная характер Нюаньчунь лучше отца.
Хуан Ханьвэнь кивнул:
— Верно. Значит, будем следить за ней?
— Нет! — решительно возразил Хуань Сыхэн. — Хотя я и спрашивал осторожно, она наверняка уже догадалась о моих целях. Если мы последуем за ней, она может нас обмануть.
Хуан Ханьвэнь согласился: девчонка на такое способна.
— Нам достаточно знать это. Колбаса — еда, а в этом разбираются женщины. Нюаньчунь — ребёнок, откуда ей знать, как готовить? Значит, рецепт знают взрослые женщины в доме — мать или невестка. А слуг в доме Ли мало, так что многое делают они сами. Поэтому…
Хуан Ханьвэнь посмотрел на празднично украшенный двор, особенно на покои старшего сына — новобрачных.
Хуань Сыхэн тоже взглянул туда:
— Папа, думаешь, старшая сестра знает рецепт? Всё-таки она была занята свадьбой.
— Да… Разве семья Ли расскажет секрет невесте перед свадьбой? — Хуан Ханьвэнь почувствовал, как угасает надежда.
— Думаю, лучше вернуться к старому плану. Надо посадить нищего у ворот дома Ли. В этом году много нищих, да и сами Ли наняли много слуг.
— Слуги? — Хуан Ханьвэнь и его сын одновременно увидели в глазах друг друга проблеск понимания. Конечно! Ли наняли много слуг — значит, те где-то работают. Ответ очевиден.
***
В доме Ли тем временем:
— Папа, думаю, нам нужно ускориться и нанять ещё людей. Так у нас будет больше рабочих рук, да и пострадавшим от бедствия поможем. Почему бы и нет? — сказала Нюаньчунь. Ей казалось, что людей в доме мало: у неё в голове было ещё множество идей. На том участке, что они арендовали у мастера Фанчжэна, места хватало не только для колбасной мастерской, но и для производства деревянных игрушек и украшений.
— Легко тебе говорить! На что покупать людей? Кормить их тоже надо! Все деньги ушли в дело, в доме осталось меньше десяти лянов серебра. Что мы можем сделать? — госпожа Цяо не понимала торговли, но отлично знала, сколько денег осталось в кошельке.
Нюаньчунь задумалась, потом подняла глаза на отца:
— Папа, давайте сотрудничать с четвёртым старшим братом. У него есть деньги, но он не любит заниматься делами. Нам выгодно объединиться: он вложится, а мы получим дополнительную защиту.
http://bllate.org/book/5550/544054
Готово:
