Вся семья молчала, погружённая в раздумья, а Ли Нюаньчунь тем временем крепко спала, уютно укутавшись в одеяло. В такую снежную погоду тёплая печь была для неё высшей благодатью. Ничто на свете не могло сравниться с этим мягким, пушистым одеялом — ни заботы, ни планы, ни даже предвкушение праздника.
На следующее утро небо было серым и тяжёлым, будто готовилось разразиться чем-то серьёзным. После завтрака Ли Ци Чжунь и Ли Нюаньчунь снова отправились в лавку. Сяо Уцзы уже снял ставни, но тусклый, сероватый свет снаружи почти не проникал внутрь.
— Этот снег не кончается! — бурчал Сяо Уцзы, расставляя товары по полкам. — Предыдущий был не таким уж сильным, а теперь опять надвигается!
Все в доме, кроме Нюаньчунь, были из деревни; даже у самого Ли Ци Чжуня за городом оставалось больше десяти му земли. Поэтому, глядя на этот снег, они не знали — радоваться или тревожиться. Он вздохнул:
— Ах, видимо, Небеса рассердились. Раньше такого количества снега никогда не бывало.
При этом он не переставал работать, выкладывая на прилавок свежий товар.
Цзинь Лин помогала старшей сестре с приданым, поэтому Нюаньчунь теперь ходила по дому одна — и в главном корпусе, и в лавке.
— Отец, когда придёт последняя партия товара перед Новым годом? — спросила она. — Кажется, запасов хватит всего на пару дней продаж.
— Хм, сейчас велю Сяо Уцзы сходить напомнить поставщикам, — ответил Ли Ци Чжунь, тоже заметивший нехватку. Он был доволен хорошими продажами, но волновался из-за возможного дефицита. — Может, закупим что-нибудь ещё? Ведь именно сейчас всё лучше всего раскупается.
Ли Нюаньчунь осмотрела лавку, подумала, что сегодня уже двадцать первое число двенадцатого месяца, до Нового года остаётся всего девять дней, и осторожно предложила:
— Отец, а что если мы сами начнём делать какие-нибудь съестные припасы? Все же к празднику готовят еду и покупают продукты. Если придумать что-то особенное, пусть даже маме с Тай-мамой придётся потрудиться, зато это будет наш эксклюзив!
— А что именно такое, чего нет у других? — усомнился отец. — Вчера рисовые пироги уже плохо шли — видимо, конкуренты нас скопировали.
Эти пироги делала сама госпожа Цяо вместе с Тай-мамой. Хотя на них ушла почти вся рисовая мука, заготовленная на целый год, прибыль получилась весьма приятной. Теперь, когда они только-только успели передохнуть, дочь снова замышляет новое предприятие. Неизвестно, обрадуется ли жена или начнёт ворчать.
Нюаньчунь задумалась. У неё, кажется, нет никаких оригинальных идей. Нужно что-то уникальное, но при этом простое в изготовлении и понятное массовому покупателю. Она ведь в прошлой жизни была просто любительницей вкусно поесть, а не поваром, так что сейчас чувствовала себя совершенно беспомощной.
Увидев, как дочь нахмурилась, Ли Ци Чжунь улыбнулся.
— Ладно, Нюаньчунь, не мучай себя. Пока сосредоточься на текущих делах. После праздников у нас будет время хорошенько всё обдумать.
Тут в лавку вошёл первый покупатель, и дальше разговоры стали невозможны. Даже дядя Лао Вань, обычно занятый во дворе, пришёл помогать с выкладкой товаров и обслуживанием клиентов.
Такая суматоха продолжалась до двадцать шестого числа, после чего наступило относительное затишье. Полки в лавке «Ли» заметно опустели — очевидно, придётся делать новые закупки только после праздников.
— Хозяин, хорошо, что вы заранее заключили договоры с ремесленниками, — сказал Цуй У, когда появилось свободное время. — Иначе они бы точно продали наш заказ другим. Говорят, некоторые конкуренты предлагают вдвое больше нашей закупочной цены!
Он уже упоминал об этом вскользь несколько дней назад, но тогда хозяин лишь кивнул — было некогда. Теперь же он решил подробно доложить.
— Конечно, — ответил Ли Ци Чжунь, поглаживая бороду с довольным видом. — Продажи за этот месяц превзошли полугодовой доход! Зависть соседей неизбежна — даже старый Хуан, наверное, уже косится. Я всё это предусмотрел и заранее принял меры.
На самом деле, именно младшая дочь подсказала ему заключить контракты. Иначе он бы и не стал связываться: «Ну подумаешь, немного больше продадим — стоит ли возиться?» Теперь же он с гордостью признавал её проницательность.
В это время Ли Нюаньчунь, отдыхавшая во дворе, почувствовала, как у неё горят уши — кто-то явно о ней говорит. Она потрогала мочки, потом снова углубилась в путевые записки, которые читала.
С наступлением затишья в лавке она вернулась в свою комнату, устроилась на тёплой печи и принялась за книгу. Цзинь Лин сидела на низеньком табурете у печи и шила.
— Третья госпожа, вы, наверное, совсем измучились в лавке? — сказала служанка. — Тай-мама рассказывала, что дядя Лао Вань еле на ногах стоит от усталости. Значит, там и правда очень много работы.
— Я только деньги принимала и товар выдавала, — не отрываясь от книги, ответила Нюаньчунь. — Мне не так тяжело, как дяде Лао Ваню.
Цзинь Лин бросила взгляд на хозяйку, погружённую в чтение, и решила не мешать. В душе она удивлялась: «Откуда у такой юной девочки интерес к таким толстым книгам? Может, она просто картинки рассматривает?»
Нюаньчунь не догадывалась о сомнениях служанки. Её глаза скользили по строкам, а мысли уносились далеко — к горным вершинам и рекам, описанным в книге. Как ей хотелось увидеть всё это собственными глазами! Объехать всю страну, познакомиться с жизнью в эпоху, о которой она ничего не знает... Но в этом времени женщине не дано такой свободы. Всё, что остаётся, — мечтать. Ах, как она скучает по удобствам и свободе прежней жизни!
Цзинь Лин, услышав тихий вздох хозяйки, подняла глаза. «Почему иногда мне кажется, что госпожа ведёт себя как взрослая женщина?» — подумала она, покачала головой и снова занялась шитьём. Приданое старшей госпожи почти готово — осталось только выбрать двух служанок. Госпожа Цяо говорила, что после Нового года купят новых девушек. Значит, в доме снова начнётся суета. Цзинь Лин не знала, ради чего именно, но радовалась: раньше она боялась, что её отдадут в приданое старшей сестре, а теперь, когда появятся новые служанки, эта угроза исчезла.
— Цзинь Лин, ты помнишь свою родину? — неожиданно спросила Нюаньчунь, оторвавшись от книги.
Служанка подняла голову, поражённая вопросом.
— Госпожа, зачем вы спрашиваете? — испуганно прошептала она. Неужели хозяйка хочет от неё избавиться? Ведь госпожа сказала, что после праздника купят новых слуг...
Нюаньчунь сразу поняла её страх и мягко успокоила:
— Не волнуйся, я просто интересуюсь. У тебя нет причин уходить — ты всегда будешь моей служанкой.
В конце фразы она даже пригрозила ей шутливым взглядом. Цзинь Лин улыбнулась:
— Да, я ваша служанка и никогда не покину вас.
— Расскажи мне о своей родине, — попросила Нюаньчунь с лёгкой грустью. — Я никогда не выезжала за пределы города, даже в родовую усадьбу не была.
Она вспомнила рассказ Тай-мамы: по обычаю, новорождённых девочек должны были представлять в родовом храме, но глава клана, узнав, что родилась девочка, отменил церемонию. С тех пор у неё не было возможности посетить храм предков. А усадьба за городом — лишь десяток му земли и больше ничего. Так что семь лет она провела, гуляя только по улицам этого северного городка.
Цзинь Лин знала эту историю. Хотя случилось это до её прихода в дом, Тай-мама часто рассказывала. Служанка сочувственно посмотрела на хозяйку и решительно сказала:
— Госпожа, спрашивайте всё, что хотите. Я расскажу вам всё, что помню.
Нюаньчунь улыбнулась её решимости.
— Просто хочу знать, как там живут. Есть ли там что-то особенное — еда, предметы, пейзажи?
Цзинь Лин задумалась, её взгляд устремился вдаль.
— Моя родина на юге. Там нет зимы и снега. Земля плодородна круглый год, так что люди не голодают.
В её глазах блеснули слёзы. Нюаньчунь уже хотела остановить её, но та продолжила:
— Но крестьяне всё равно зависят от милости Небес. Хотя там нет снега и можно сеять круглый год, бывают наводнения, засухи и саранча. Когда мне было пять лет, сначала началась засуха, потом наводнение, а затем пришла саранча. Мой дом исчез, семья погибла... Меня продали торговцам, и так я оказалась здесь.
Голос её дрожал, но она не забыла, зачем хозяйка просила рассказать об этом.
— Поэтому в моей памяти родина — это только зелень и бедствия. Я не помню там ничего вкусного или интересного.
Ли Нюаньчунь с болью смотрела на плачущую служанку и тихо извинилась:
— Прости, Цзинь Лин. Я не хотела причинить тебе боль.
Цзинь Лин почувствовала её искреннюю заботу и улыбнулась сквозь слёзы:
— Ничего, госпожа. Это правда, и её не стереть. Со мной всё в порядке.
Пока хозяйка и служанка утешали друг друга, в лавку вошёл человек, которого Ли Ци Чжунь ожидал — и в то же время не ожидал.
Ли Ци Чжунь смотрел на мужчину, который сердито уставился на него, и вдруг рассмеялся.
— Старый Хуан, зачем такая рожа? Кто-то подумает, будто я тебе обиду нанёс!
Хуан Ханьвэнь ещё раз зло посмотрел на него, но тоже не выдержал и усмехнулся:
— Послушай, сват, в этом году ты здорово наварился! А ведь мог бы и свата не забывать — поделиться идеями! Не по-дружески получается.
— Ха-ха, да разве я не объяснил? — Ли Ци Чжунь остался весел и добродушен. — Надо же приданое для дочери собрать! Вот и пришлось выкручиваться, чтобы побольше заработать.
Он при этом не терял времени: велел Сяо Уцзы принести гостю стул, а дядя Лао Вань уже подавал горячий чай.
Хуан Ханьвэнь сделал глоток и оглядел лавку. Многие полки были почти пусты. Внутри у него защемило от зависти, хотя лицо оставалось спокойным.
— А где же Нюаньчунь? — спросил он. — Говорят, она тебе активно помогает.
— Помогала немного, теперь отдыхает, — с гордостью ответил Ли Ци Чжунь.
Хуан Ханьвэнь почувствовал новый укол ревности.
— Ну и что тут хвастаться? Всего лишь дочь!
— А вот и хвастаюсь! — парировал Ли Ци Чжунь с вызовом. — Не каждому дано иметь дочь. Видимо, кому-то не хватает добродетели для этого.
Зависть Хуан Ханьвэня вспыхнула с новой силой.
— Ты вообще способен быть ещё бесстыднее? — воскликнул он. — Я в этом месяце не только не заработал, но и вложил кучу денег в товар! Сколько я потерял из-за твоих «идей»? Не надо прикрываться дочерью и приданым! Ты просто жадный и хочешь всё прибрать к рукам. И ещё придумываешь благовидные отговорки! Вы, учёные, всегда любите всё красиво оформить. Разве ты не зарабатывал бы, если бы не собирался выдавать дочь замуж?
Ли Ци Чжунь невозмутимо ответил:
— Мне ещё дочь содержать надо.
Хуан Ханьвэнь сдался. Его спина словно обмякла.
— Ты просто наглец! — пробормотал он. — Сам хочешь заработать, но обязательно придумаешь повод!
— А разве ты не хочешь зарабатывать? — возмутился Ли Ци Чжунь. — Почему, если зарабатываю я, это называется наглостью? Что за двойные стандарты?
http://bllate.org/book/5550/544039
Готово:
