Он резко надавил ногой, и Лю Цзин завопил от боли:
— Господин Ван! Господин Ван! Пощадите меня, ничтожного! У меня тут немного серебра — возьмите хоть в счёт процентов!
Лю Цзин поспешно вытащил из рукава слиток и высоко поднял его. Мужчина по фамилии Ван презрительно фыркнул, взял серебро и лишь тогда убрал ногу с тела Лю Цзина. Он пару раз подбросил слиток в ладони и произнёс:
— Ну, хоть соображаешь кое-что, щенок. Это серебро я приберу себе. Дам тебе ещё три дня. Если за это время не соберёшь остальное — не пеняй, что вломлюсь в дом семьи Лю и разнесу всё к чёртовой матери!
С этими словами он свирепо уставился на Лю Цзина. Лишь получив от того заверения в третий раз, он немного смягчил взгляд, развернулся и, обняв одну из девушек из борделя, направился к входу.
Пройдя уже полдороги, он вдруг оглянулся и, усмехнувшись, бросил:
— Господин Лю, я ведь знаю: ты почти всё семейное имущество уже промотал. За три дня тебе вряд ли удастся собрать нужную сумму. Так что дам тебе добрый совет: если сам отдашь свою сестру нашему господину, возможно, он в порыве щедрости простит тебе долг. А если не захочешь отдавать сестру и не найдёшь денег — готовься к тому, что твоя семья погибнет.
Сказав это, он громко и самодовольно расхохотался и ушёл, оставив Лю Цзина бледным, как полотно.
У Лю Цзина не было денег, и девушки из борделя даже не взглянули на него, продолжая улыбаться прохожим. Он остался лежать на земле в одиночестве.
Лю Сюань всё это время спокойно наблюдала из кареты. Она видела, как Лю Цзин некоторое время лежал, затем медленно поднялся и, пошатываясь, ушёл прочь.
Когда его фигура окончательно скрылась из виду, Лю Сюань бросила взгляд на бордель, после чего велела Цянь Туну ехать обратно в гостиницу.
Глава пятьдесят третья: Уступка
Когда Лю Сюань вернулась в гостиницу, уже стемнело. Она и Цянь Тун поужинали в общем зале и поднялись в номер. После того как горничный принёс горячую воду, она приняла ванну, но уснуть так и не смогла.
Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь возникла сцена у борделя. Она снова и снова напоминала себе, что это не её дело и ей не под силу вмешиваться, но всё равно вспоминала лицо деда в день раздела семьи — оно было полным разочарования. Перед смертью он сказал ей:
— Сюань, все твои дяди и старшие братья — бездарности. Если когда-нибудь они окажутся в беде, постарайся помочь им, если сможешь.
Лю Цзин, которого она видела сегодня, — безнадёжный человек, истинная «глина, не лепящаяся в горшок». У него действительно есть младшая сестра, на год старше Лю Сюань, зовут её Лю Юэ. По воспоминаниям Лю Сюань, Лю Юэ была кроткой и робкой девушкой, которая при виде чужих всегда съёживалась от страха.
Сейчас ей должно быть уже шестнадцать, а замуж её до сих пор не выдавали — наверняка из-за брата-беспутника.
Лю Сюань перевернулась на кровати, встала и подошла к столу. Внезапно она произнесла:
— Вы, верно, всё видели сегодня у борделя. Тот, кого избивали, — мой двоюродный брат. Хотя это не моё дело, раз уж я столкнулась с этим, хочу знать, в чём причина. Не могли бы вы помочь мне выяснить, кому именно он должен и сколько?
В ответ — ни звука. Тогда она добавила:
— Сначала можете послать донесение своему господину. Если он не разрешит — я больше не стану вмешиваться. Я задержусь в Жунчэне ещё на два дня и подожду вашего ответа.
Сказав это, она наконец почувствовала облегчение. Завет деда она обязана исполнить, но сама сейчас в беде. Поэтому она переложила решение на него: если он позволит, тайные стражи наверняка всё выяснят; если нет — она не станет лезть в чужие дела.
Тайные стражи доложили обо всём Лун И, который отдыхал где-то в той же гостинице. Подумав немного, он сказал:
— Сначала узнайте всё сами, а потом сообщите мне. Я напишу господину и спрошу его мнения.
На следующий день, после завтрака, Лун И получил доклад от стражей. Но так как ответа от Ли Чэ ещё не было, он не спешил передавать информацию Лю Сюань — решил дождаться письма.
На третий день, наконец, пришёл ответ Ли Чэ. В письме он прямо указал: можно сообщить всё Лю Сюань, а впредь, если у неё будут какие-либо поручения, выполнять их без промедления.
Это означало, что он передаёт четырёх тайных стражей в её полное распоряжение.
Лун И, держа письмо, мрачно нахмурился. Через мгновение он позвал стражей и передал приказ Ли Чэ. Те, услышав это, тоже выглядели крайне удручённо и долго молчали, не желая принимать приказ. Лун И вздохнул:
— Вам не стоит так. За это время вы и сами поняли, что означает для господина эта девушка. Она — его сокровище, и он доверяет вам, отдавая её под вашу защиту.
Лишь тогда четверо стражей переглянулись и кивнули, принимая приказ.
Когда они ушли, Лун И снова тяжело вздохнул. Раньше он думал, что господин просто увлёкся Лю Сюань. Но с каждым днём становилось всё яснее: его чувства гораздо глубже. Как он и сказал стражам, господин держит её на самом кончике сердца. И Лун И не знал, хорошо это или плохо.
Господин стал наследным принцем в шесть лет. Император уже много лет почти не занимается делами управления, и принц давно правит страной. С детства его учили царскому искусству, а первое правило этого искусства — «отречься от чувств, изгнать любовь». Господин всегда следовал этому правилу безупречно — до появления Лю Сюань.
Он даже пытался от неё отказаться. Если бы не та мелодия, которую она сыграла на стене города, господин не велел бы ему остаться, и Лю Сюань наверняка погибла бы от мести Шэ Хуаньсюэ.
Но он оставил его. И даже отправил голубя с приказом: если спасёте Лю Сюань — отправьте её в монастырь, пусть проведёт остаток жизни у алтаря. Однако, когда Лю Сюань попросила увидеть его, господин изменил решение: пусть сама едет в столицу, но всё же отправил Лун И и четырёх стражей сопровождать её, строго наказав вмешиваться только в крайнем случае.
А теперь, когда Лю Сюань захотела узнать о Лю Цзине, господин вновь переменил решение: не только разрешил действовать, но и передал ей четырёх лучших стражей.
Решение за решением — так ли поступает наследный принц, десятилетиями изучавший царское искусство? Господин уступает Лю Сюань снова и снова. Правило «отречься от чувств, изгнать любовь» давно заброшено им куда-то в дальний угол…
Лун И был в отчаянии. Если бы Лю Сюань была обычной девушкой, он бы не волновался — пусть господин любит и балует. Но характер у неё… Он уже представлял, каких бурь стоит ожидать в столице. Не только господину, но и ему самому не будет покоя.
Вспомнив о Сунь Сюне и Люй Чжицине, Лун И чуть не схватился за голову. Он понимал: не только дворец наследного принца, но и весь Жунчэн, а потом и вся столица, будут перевернуты вверх дном из-за приезда Лю Сюань.
Цянь Тун, услышав, что Лю Сюань задержится в Жунчэне ещё на три дня, ничего не сказал. Он просто продолжал выполнять свои обязанности, организуя дальнейший путь в столицу. Днём он водил Лю Сюань по городу — в основном по тавернам и лавкам.
В этот день они целый день гуляли по городу, поужинали и вернулись в номер. Едва Лю Сюань вошла в комнату, как увидела на столе сложенную записку. Она удивилась: завтра истекал трёхдневный срок Лю Цзина, и последние два дня она уже решила, что Ли Чэ не захочет вмешиваться. Она даже собиралась уехать завтра, чтобы не наткнуться случайно на семью дяди и не расстраиваться.
Но, оказывается, Ли Чэ согласился. Значит ли это, что всё, что она захочет сделать, стоит лишь сообщить ему — и он позволит, если она будет полагаться на него?
Осознав такую возможность, Лю Сюань почувствовала одновременно радость, смущение и тревогу. Чем дольше они были вместе, тем явственнее она замечала его уступки и терпение — гораздо большие, чем она могла себе представить.
Она подошла к столу и развернула записку. Чем дальше она читала, тем сильнее хмурились её брови. Старшая ветвь семьи Лю получила при разделе более шести тысяч лянов серебра — денег хватило бы на три поколения. Но отец и сын Лю Цзин за три года растратили всё до копейки. Оба — заядлые игроки и расточители. Пока они жили в родовом доме под строгим оком деда, они хоть как-то сдерживались и не осмеливались играть по-крупному.
Но как только получили свою долю и вышли из-под опеки, сразу пустились во все тяжкие. Истратив всё, они принялись тратить приданое матери Лю Цзина. После того как часть приданого была растрачена, мать наконец одумалась и поклялась больше не давать им ни гроша.
Однако азарт у отца и сына не угасал. Сначала они стали красть, а когда украсть не получалось — пошли занимать. Но все знали их репутацию и никто не хотел давать в долг. Именно тогда владелец игорного притона, господин Чжан, лично предложил им восемьсот лянов.
Проценты — один процент в день. Отец и сын даже не моргнули, поставили подписи и отпечатали пальцы на долговой расписке. Но и эти восемьсот лянов исчезли у них за пять дней.
Лю Сюань отложила доклад и вздохнула:
— Интересно, насколько силен этот господин Чжан, владелец игорного притона?
Она произнесла это вслух, не ожидая ответа, но едва слова сорвались с её губ, как в комнате внезапно появился тайный страж.
Глава пятьдесят четвёртая: Группа «Ху»
Тайный страж спокойно доложил, не обращая внимания на лёгкое изумление Лю Сюань:
— Этого господина Чжана зовут Чжань Сянь. В юности он был уличным головорезом, но сумел собрать под свою руку все теневые силы Жунчэна. Большинство борделей и игорных домов в городе принадлежат ему. Он в дружбе с секретарём местного наместника.
Лю Сюань была поражена: она лишь вскользь упомянула, а страж уже явился с ответом. Выслушав доклад, она сказала:
— Люди низших сословий, хоть и презираемы знатными господами, часто сговорены с местными чиновниками и становятся местными тиранами. Секретарь дружит с Чжань Сянем — разве наместник может не знать об этом? Наверняка и сам получает от него взятки.
— Шестая госпожа права, — подтвердил страж. — Наместник Жунчэна ежегодно получает взятки от Чжань Сяня.
Лю Сюань кивнула и вдруг спросила:
— Ты вышел ответить мне сразу после моего вопроса. Это его приказ?
Страж опустил голову:
— Господин приказал: отныне мы подчиняемся вам, шестая госпожа.
Радость, хлынувшая в сердце, заставила Лю Сюань невольно улыбнуться:
— Значит, вы будете сопровождать меня открыто?
Страж помолчал, затем ответил:
— Мы можем сопровождать вас в пути, но лучше оставаться в тени, когда вы остановитесь. Наше искусство — внезапный удар, убивающий врага в мгновение ока.
— Сколько вас всего? — глаза Лю Сюань засияли. — Те четверо, что охраняли меня раньше?
Страж кивнул. Лю Сюань обрадовалась ещё больше:
— Можно ли всех вас увидеть?
На этот раз страж не ответил, а подошёл к окну, распахнул его и извлёк из рукава короткую дудочку. Звук, похожий на птичье щебетание, прозвучал в тишине. Через мгновение в комнату влетели три чёрные тени. Вместе с первым стражем четверо встали перед Лю Сюань и, скрестив руки, поклонились. Лю Сюань поспешно встала и ответила на поклон:
— Сюань знает, что капризна и причиняет вам неудобства.
Стражи торопливо заверили её, что это не так. Лю Сюань сияла:
— Как вас зовут?
Они поочерёдно назвали имена:
— Ху И, Ху Эр, Ху Сань, Ху Сы.
Лю Сюань на мгновение опешила — вспомнив имя Лун И, она невольно спросила:
— А есть ли Лун Эр, Лун Сань, Лун Сы?
Ху И ответил:
— Есть Лун Эр и Лун Сань, но нет Лун Сы.
Увидев, что она хочет спросить дальше, он сам пояснил:
— У господина пять групп тайных стражей: «Лун», «Ху», «Лан», «Цянь» и «Ди». В группе «Лун» всего трое: Лун И — глава всех стражей, тень самого господина; Лун Эр и Лун Сань — его личные охранники. В группе «Ху» — двадцать человек, в «Лан» — пятьдесят, в «Цянь» — сто, а «Ди» — это разведчики, рассеянные по всей стране, их число не поддаётся учёту.
Лю Сюань была ошеломлена. Чем больше она узнавала, тем яснее понимала, насколько Ли Чэ дорожит ею. Он не только прислал Лун И — главу всех стражей, но и выделил ей четверых из элитной группы «Ху». Хотя Ху И прямо не сказал, она по его словам поняла: «Ху» — самые сильные среди стражей, а всего их двадцать. И Ли Чэ отдал ей четверых.
Всю ночь она пролежала в изумлении. Какого она заслужила, чтобы такой высокородный человек берёг её, как драгоценность? Пусть его забота порой жестока и безжалостна, но она прекрасно понимала: Лун И и Ху И давно знали о мести Шэ Хуаньсюэ, но не вмешались, наблюдая, как «И Пинь Сян» и управляющий Ху обратились в пепел.
Что до Хуншао — Лю Сюань знала: если бы та не закрыла её собой, меч всё равно не достиг бы её тела. Лун И, будь он рядом, не допустил бы гибели Хуншао. Но его тогда не было, а стражи группы «Ху» защищали только её. Увидев, что Хуншао бросилась под удар, они не стали возвращаться, чтобы спасти служанку.
Лю Сюань тогда ненавидела их за это, ненавидела собственное бессилие. Но, очнувшись, она уже не злилась. Без них она давно была бы мертва. Их долг — защищать её, а не её имущество или людей, которые её окружают.
http://bllate.org/book/5547/543811
Готово:
