Вина — не без головы, долг — не без хозяина. Она никогда не станет сваливать чужие проступки на невинных.
Но сегодня её сердце смягчилось. Лёжа в постели, она скрежетала зубами: «Ладно уж, раз он так добр ко мне, я хоть и неохотно, но прощу ему его властность и жестокость. Всё равно укушу его как следует — одного укуса явно мало, чтобы выместить злость. А счёт с управляющим Ху и Хуншао я всё равно спрошу».
Она снова скрежетнула зубами: «Пожалуй, укушу дважды. Один раз — точно не утолит гнев».
На следующий день Лю Сюань приказала Цянь Туну собираться в путь. Лун И, прятавшийся в тени, с изумлением наблюдал, как она отправилась на рынок за продуктами, а затем проворно покинула город. Он нахмурился: разве Лю Сюань не поручила Ху И и остальным расследовать дело Лю Цзина? Сегодня же последний день расплаты — как она может просто уехать?
Лю Сюань нарочно выбрала именно этот день. Ей не хотелось слышать, что станет с семьёй старшего дяди после сегодняшнего. Если бы в их доме развратным и безрассудным был только Лю Цзин, возможно, ради памяти деда она помогла бы им преодолеть беду. Тогда, может быть, они и приглядели бы за ним получше, и жизнь их снова вошла бы в спокойное русло.
Но оба главных мужчины в семье старшего дяди оказались одинаково негодными. Даже если она поможет им сейчас, Лю Сюань была уверена: через некоторое время повторится то же самое — второй, третий, сотый раз. Это бездонная пропасть, и кровное родство не заставит её тратить силы впустую.
К тому же в завещании деда было сказано: «Помогай, если сможешь». А с этой семьёй она, увы, помочь не в силах. Что до её кроткой и робкой двоюродной сестры, Лю Сюань вздохнула про себя: у каждого своя судьба, и каждый сам держит в руках нить своей жизни. Другой может помочь на время, но не навеки.
Покидая ворота Жунчэна, Лю Сюань оглянулась, но затем отвела взгляд и больше не оборачивалась.
Проехав около трёх ли за пределы Жунчэна, она увидела, что Ху И и трое его товарищей уже ждут её верхом на конях. Лю Сюань радостно окликнула их, а когда те подъехали к повозке, весело сказала Цянь Туну:
— Вот те самые, кто принёс рыбу. Раз уж они умеют ловить рыбу, наверняка и дичь ловить мастера. По пути мы сэкономим уйму сухпаёка.
Цянь Тун окинул четверых взглядом и, заметив, как потемнели их лица от её слов, тоже усмехнулся:
— Госпожа права. Сухпаёк действительно можно брать поменьше.
У Ху И и его товарищей лица почернели наполовину. Четыре лучших тайных стража клана Ху — и вдруг их главная функция теперь ловить дичь! Но, вспомнив её жареную рыбу и кулинарное мастерство, за которое даже сам господин хвалил Лю Сюань, они быстро повеселели и даже начали с нетерпением ждать ужина.
Благодаря присоединению Ху И и его товарищей путешествие Лю Сюань ускорилось. Теперь они не останавливались на ночлег, как раньше, при заходе солнца, а ехали до самого заката, лишь тогда выбирая место для лагеря.
Ху И отвечал за дрова и костёр, Ху Эр — за рыбу, Ху Сань — за дичь, а Ху Сы — за воду и прочие мелкие дела.
Пятьдесят пятая глава: Кроличья ножка
Их обязанности были строго распределены, а действия — чёткими и быстрыми. Их костровище оказалось намного профессиональнее того, что строил Цянь Тун, — видно было, что они часто путешествуют. Когда почти вся работа была сделана и над костром уже закипел котелок, в котором Лю Сюань варила кашу, Цянь Тун почувствовал горечь: ему не осталось ничего, чем он мог бы помочь.
В этот момент Лю Сюань обернулась и ослепительно улыбнулась ему:
— Цянь Тун, вымой пару корней горной лилии и аккуратно почисти их. Осторожнее — от кожуры может зудеть.
Её улыбка была столь яркой, что мгновенно развеяла его уныние. Он громко ответил «да!» и пошёл к реке с корнями в руках.
У реки он встретил Ху Саня, разделывавшего кролика, и Ху Эра, чистившего рыбью чешую. Они кивнули друг другу в знак приветствия. Пока Цянь Тун мыл корни, в его сердце поднялась благодарность к управляющему Ху: если бы не приёмный отец, он никогда бы не работал бок о бок с такими мужчинами ради одной девушки.
Он не испытывал стыда от того, что служит женщине. Напротив, в груди разливалась неописуемая гордость.
Скоро все трое вернулись в лагерь с вымытыми продуктами. Лю Сюань нарезала корни горной лилии и бросила в котёл с кашей, затем насадила рыбу на прутья и поставила жариться. Четверть кроличьего мяса она отложила про запас, а остальное — тоже на огонь.
Небо темнело. Вскоре над деревьями взошла тонкая луна, а над лагерем Лю Сюань поплыл соблазнительный аромат. Золотистая рыба и кролик уже были готовы — их сочная корочка и насыщенный запах щекотали аппетит. В это же время доварилась и каша с горной лилией — густая, блестящая, особенно аппетитная в свете костра.
Лю Сюань велела Цянь Туну убрать котёл с кашей и поставить на огонь чугунок — она собиралась приготовить одно из фирменных блюд «И Пинь Сян»: жареные кубики кролика.
Скоро блюдо было готово. На землю у костра поставили тарелку с жареными кубиками кролика, шесть жареных рыб и блюдо с кроликом. Лю Сюань, Цянь Тун и четверо стражей уселись на землю и принялись за еду, налив себе по миске каши.
Кулинарное мастерство Лю Сюань, разумеется, не вызывало сомнений. Каша с горной лилией, полезная для пищеварения и укрепляющая селезёнку, быстро закончилась. Когда Ху И встал, чтобы налить ещё, он обнаружил, что котёл пуст. Его лицо окаменело, но он молча сел и незаметно спрятал себе кроличью ножку.
После ужина Лю Сюань велела всем вымыть посуду и убрать её. В отличие от своей обычной проворности на кухне, Ху Эр, Ху Сань и Ху Сы двигались неохотно и медленно. Лю Сюань этого не заметила. Убрав всё, она немного поболтала с Цянь Туном, и все разошлись спать.
Когда Лю Сюань и Цянь Тун уснули, Ху Эр, Ху Сань и Ху Сы одновременно открыли глаза. На их лицах появилось выражение смятения.
— Плохо дело… Совсем забыли про главаря.
Ху И лишь усмехнулся и неожиданно достал кроличью ножку. Лица троих сразу прояснились.
Четверо стражей одним прыжком оказались на дереве у озера. Едва они устроились, как раздался холодноватый голос Лун И:
— Шестая госпожа так вкусно готовит, что даже самому господину нравится. Вы, ребята, неплохо поужинали.
Ху И глуповато ухмыльнулся и протянул ему ножку. Лун И взглянул и взял:
— Из четверых только ты обо мне вспомнил.
Он откусил кусок, быстро съел ножку и, вытерев рот, сказал Ху И:
— Завтра приноси по порции каждого блюда. Господин велел вам показаться, но мне строго приказал оставаться в тени. Вам, молокососам, повезло.
Ху И поспешил заверить, что сегодняшнее — чистая случайность, и завтра обязательно оставит для Лун И всё. Тот, наконец, остался доволен и махнул рукой, отпуская его.
Покинув Жунчэн, Лю Сюань и её спутники двинулись на север. В городах они останавливались на день, чтобы искупаться, сменить одежду и закупиться. Примерно через семь-восемь дней они покинули Шу. Изначально Лю Сюань планировала следовать сухопутным путём до столицы, но Ху И и остальные были против.
Ху И вежливо пояснил, что сухопутный путь займёт слишком много времени. Лучше добраться до Ханьчжуна, оттуда спуститься по реке до Ханъяна, затем до Ханчжоу, а из Ханчжоу — водным путём в столицу.
Хотя в Ханъяне и Ханчжоу придётся делать пересадки, такой маршрут значительно быстрее. Только чтобы выйти из Шу, ушло семь-восемь дней — сухопутный путь до столицы занял бы не меньше двух месяцев!
Лю Сюань согласилась, но не столько из-за скорости, сколько потому, что маршрут проходил через Ханчжоу. Раньше, читая «Ханчжоуские земельные записи», она мечтала увидеть красоту Су и Ханчжоу — теперь представился шанс проверить, соответствует ли реальность описаниям.
Шу, хоть и труднодоступен, славился благодатной природой и звался «Небесной житницей». За его пределами земли выглядели куда унылее, но ближе к Ханьчжуну вновь зазеленели хлеба. Ханьчжун, прозванный «Малым Цзяннанем», вполне оправдывал своё имя.
Так как предстояло путешествие по воде, Ху И и его товарищи перестали прятаться в тени, а переоделись в одежду телохранителей. Лю Сюань и Цянь Тун тоже сменили простую одежду на шёлковые платья и парчовые халаты. Цянь Тун наотрез отказался изображать брата Лю Сюань и согласился быть только её управляющим. Так они вернулись к своим настоящим именам и статусу.
Однако лицо Лю Сюань по-прежнему покрывал слой воска — хоть она и носила шёлковые наряды, выглядела всё так же хрупкой и скромной девушкой.
В Ханьчжуне они остановились в хорошей гостинице. Так как Цянь Тун не знал местности за пределами Шу, распоряжения отдавал Ху И. После обеда он пошёл в порт покупать билеты и, вернувшись, увидел, как Лю Сюань, вытянув шею, смотрит с балкона второго этажа на противоположную галерею.
Там двое молодых людей играли в вэйци.
Оба были красивы и явно не местные — скорее, типичные джентльмены из Цзяннани. Они вели себя сдержанно, а каждое движение выдавало хорошее воспитание.
Лю Сюань долго скиталась в горах и лесах и только в Ханьчжуне почувствовала, что снова среди людей. Она всегда любила вэйци, и, увидев игру, не удержалась. Её пристальный взгляд, однако, всё больше смущал игроков.
Наконец один из них не выдержал, встал и, поклонившись, сказал:
— Госпожа, видимо, вы тоже любите вэйци, раз так долго наблюдаете за игрой. Но ваш взгляд мешает нам сосредоточиться. Не соизволите ли присоединиться к нам?
Ху И хотел было возразить, но Лю Сюань уже радостно согласилась и направилась к ним.
Ху И немедленно поднялся вслед за ней:
— Госпожа, билеты куплены. Отплываем послезавтра в час Дракона.
Лю Сюань кивнула, не отрывая глаз от доски. Тот, кто её пригласил, опустил чёрный камень и дружелюбно улыбнулся:
— Какое совпадение! Мы тоже отплываем послезавтра в час Дракона. Куда направляется госпожа?
Лю Сюань, увлечённо глядя на доску, машинально ответила:
— В Ханъян.
Пятьдесят шестая глава: Одобрение
Услышав это, молодой человек оживился:
— Да это же настоящее везение! Мы тоже едем в Ханъян. Меня зовут Чэнь Лян.
Он указал на своего товарища:
— А это господин Сюй Ихуэй.
Сюй Ихуэй вежливо кивнул Лю Сюань.
На самом деле Лю Сюань не интересовались сами игроки — её привлекала только игра. Она никогда не видела, как играют другие, и поэтому так увлечённо наблюдала. Но раз уж она подошла, а они представились, из вежливости она сказала:
— Меня зовут Лю Сюань. Увидев вашу партию, я не удержалась. Прошу простить мою дерзость.
Оба в один голос ответили:
— Госпожа Лю слишком скромна!
И вернулись к игре.
Лю Сюань внимательно следила за ходом, мысленно оценивая их мастерство. Она играла только с Люй Чжицином, Сунь Сюнем и Ли Чэ. Из них слабее всех был Люй Чжицин, а эти двое уступали даже ему.
Партия завершилась — Чэнь Лян проиграл более чем на десяток камней. Однако его лицо светилось радостью:
— Сегодня я проиграл всего на десяток! Значит, сильно продвинулся.
Сюй Ихуэй кивнул:
— По сравнению со вчерашним — действительно лучше.
Затем он неожиданно обратился к Лю Сюань:
— Не желаете ли сыграть со мной партию, госпожа Лю?
Он заметил: каждый раз, когда Чэнь Лян делал ошибку, Лю Сюань слегка хмурилась. Очевидно, её уровень выше. С Чэнь Ляном он играл снисходительно, чтобы не обидеть, но теперь, увидев соперника посильнее, решил пригласить её.
Лю Сюань без церемоний согласилась. Чэнь Лян улыбнулся и встал, уступая место:
— Только не думайте, что этот парень слаб. Он со мной всегда играет вполсилы.
Сюй Ихуэй покраснел:
— Госпожа, не слушайте болтовню Чэнь-гэ.
Лю Сюань не придала этому значения, села и тут же взяла чёрные камни, положив первый на доску. Обычно в парных играх женщина берёт чёрные камни, но перед этим принято вежливо уступать. Такое прямолинейное поведение удивило Сюй Ихуэя.
— Госпожа Лю — человек прямой, — улыбнулся он.
— Просто не люблю лишних формальностей, — спокойно ответила Лю Сюань. — Всё равно результат один и тот же, зачем тратить время?
Её слова заставили Чэнь Ляна и Сюй Ихуэя замолчать. Вежливость считалась проявлением воспитания, но теперь она выглядела излишней. Чэнь Лян раскрыл веер и, помахивая им, рассмеялся:
— Верно, верно! Мы, оказывается, чересчур старомодны. Даже уступаем в прямоте госпоже Лю!
http://bllate.org/book/5547/543812
Готово:
