Цянь Тун увидел, как Лю Сюань несёт таз с водой, и поспешил ей навстречу:
— Госпожа, разве вам подобает заниматься такой работой? Позвольте мне.
Лю Сюань последовала за ним на пустырь и покачала головой:
— Мы в пути, так что больше не зови меня госпожой. Даже если здесь только мы двое, непредвиденное случается. Ты должен помнить: я — Цинь Сюань, ты — Цинь Тун. Мы — брат и сестра, потерпевшие бедствие. Зови меня сестрой. Да и посмотри на наше положение: разве я могу сидеть сложа руки?
Цянь Тун понимал, что Лю Сюань намеренно извращает смысл, но делает это с такой непринуждённой уверенностью, что её слова «Я знаю, что здесь только мы двое, но непредвиденное случается» полностью перекрыли все его возражения.
Он лишь безнадёжно улыбнулся и крайне неловко произнёс:
— Сестра.
Лю Сюань ответила без малейшего колебания, а «старший брат» вылетело у неё с языка так легко и естественно, будто она всю жизнь так его звала, в отличие от Цянь Туна, который явно стеснялся. В душе он вздохнул: «Я, мужчина, оказался менее прямодушен, чем эта женщина». Обстоятельства требовали гибкости, и он вовсе не был упрямцем или педантом — иначе бы не задумал выманить деньги у «И Пинь Сян».
Просто он испытывал к Лю Сюань уважение, да и из-за разницы в положении никогда прежде с ней не общался, поэтому инстинктивно соблюдал субординацию. Но, увидев её нынешний характер, он облегчённо вздохнул и стал вести себя свободнее.
Было ещё рано, и Цянь Тун, зная, что Лю Сюань никогда раньше не ночевала под открытым небом, сказал:
— Я собрал немного сухих дров и сена. Сено разложим на земле для ночлега, а сверху постелим ткань. В начале осени ночи не слишком холодны, так что, хоть и не так удобно, как дома, но сгодится.
Затем он указал на дрова:
— С наступлением темноты разведём костёр и сварим сухой паёк. Он грубоват, но варёный всё же лучше, чем сухой. Жаль, что я всего лишь книжный червь без малейшей силы в руках, иначе мог бы поймать рыбу. У нас есть соль, а золотисто-жареная рыба с солью — настоящее лакомство.
Лю Сюань отлично умела готовить. Хотя она никогда не пробовала подобной простой еды на костре, описание Цянь Туна звучало так соблазнительно, что ей захотелось попробовать. Увидев его сожалеющее выражение лица, она улыбнулась:
— Старший брат, не переживай. Скоро нам принесут рыбу.
Цянь Тун рассмеялся:
— Здесь никого нет, госпожа шутит.
Лю Сюань не стала объяснять, а лишь задумчиво подперла подбородок ладонью. Хотя она словно разговаривала сама с собой, голос её звучал громче обычного:
— Если сегодня вечером я не получу рыбы, у меня заболит голова, я заболею, а разболеюсь — стану ленивой. А ленивой станет — и тысячи ли до цели покажутся слишком далёкими. Лучше уж уйти в монастырь и жить при лампаде и древних сутрах.
Она вздохнула с такой глубокой скорбью, будто действительно теряла нечто бесценное. Но в следующий миг уже была как ни в чём не бывало и приказала Цянь Туну:
— Быстрее разводи костёр, готовим рыбу.
Цянь Тун с изумлением смотрел, как Лю Сюань сама себе отвечает. Когда она отдала приказ, он всё ещё не мог прийти в себя: «Не сошла ли госпожа с ума?»
Однако небо уже темнело, и пора было разводить огонь. Он подавил тревогу и принялся за дело. Но едва он разжёг костёр, как раздалось несколько хлопков — и прямо с неба упали несколько живых, бьющихся рыб.
Цянь Тун остолбенел, глядя на рыбу, которая всё ещё весело подпрыгивала на земле.
Лю Сюань же была в восторге и подгоняла его:
— Не стой столбом! Быстрее готовь рыбу.
Цянь Тун пришёл в себя, но слов не находил. Он указал на прыгающую рыбу:
— Это…
Лю Сюань презрительно фыркнула:
— Им всё равно без дела сидеть. Пусть хоть чем-то займутся.
Цянь Тун больше не спрашивал. Он пошёл к повозке, взял медный таз, подобрал рыбу и направился к ручью. У воды он смотрел на плавающих в тазу рыб и думал: «Теперь понятно, почему госпожа сказала, что с ней не случится ничего плохого». Рыба была совершенно целой — поймать её голыми руками мог только мастер своего дела.
К тому же они ехали в повозке, пусть и с остановками, но довольно быстро. За весь путь он никого не заметил, а эти люди не только успевали за ними, но и делали это так незаметно, что он ничего не слышал. Рыба упала совсем рядом, но он так и не смог определить, откуда её бросили.
Цянь Тун снова вздохнул и вспомнил слова Лю Сюань: «Этот путь — испытание для меня, но и для тебя тоже». Видимо, его госпожа замышляет многое, и ему пора поспевать за ней.
Очистив рыбу, Цянь Тун соорудил жаровню и показал, как её жарить. Лю Сюань поняла с первого раза и сразу взялась за вторую рыбу. Хотя она жарила впервые, движения были уверенные. Попробовав готовую рыбу, она осталась довольна, но почувствовала, что чего-то не хватает:
— Жаль, нет зиры и зелёного лука. С ними было бы гораздо вкуснее.
Цянь Тун рассмеялся:
— В дороге всё упрощено. Взяли лишь соль для вкуса.
Лю Сюань взяла на себя жарку, а Цянь Тун соорудил треногу, повесил на неё котелок и стал варить сухой паёк. Лю Сюань заметила это и приказала:
— Если паёк в достатке, вари побольше.
Цянь Тун кивнул. От Ичжоу до Жунчэна — не больше трёх дней пути, а паёка хватало на четыре-пять дней. Получив указание, он добавил ещё одну порцию.
За ужином Цянь Тун восхищался кулинарным талантом Лю Сюань, повторяя, что никогда не ел такой хрустящей снаружи и нежной внутри рыбы. Лю Сюань улыбнулась:
— Как только мы обоснуемся, обязательно угощу тебя как следует.
После еды в котелке осталось много варёного пайка. Лю Сюань велела Цянь Туну не убирать его, сама дожарила оставшуюся рыбу, а затем приказала ему ложиться спать. Перед сном она снова словно про себя проговорила:
— От целого дня сухого пайка у меня изжога. Жаль выбрасывать остатки.
Сказав это, она спокойно легла отдыхать.
На следующее утро костёр уже погас. Котелок, который накануне стоял над огнём, был вымыт и аккуратно поставлен рядом, а от жаровни для рыбы остались лишь пустые прутья. Лю Сюань слегка улыбнулась и пошла умываться к ручью.
Вторую ночь они тоже провели под открытым небом. Не успела Лю Сюань и рта раскрыть, как раздалось несколько хлопков — и с неба упали рыба, баночка зиры и пучок зелёного лука. Уголки её губ дрогнули: «Каков хозяин — таковы и слуги! Похоже, они решили, что я их повар!»
Цянь Тун действовал уже автоматически: увидев рыбу и лук, он взял медный таз, собрал всё и пошёл к воде. На этот раз его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
Рыба с зирой и луком стала вкуснее вдвойне. Цянь Тун съел две штуки, но, увидев, что осталось мало, с трудом оторвался и пошёл есть варёный паёк.
И на этот раз сварили лишнего, и наутро всё было убрано так же тщательно, как и вчера.
Во второй половине третьего дня Лю Сюань и Цянь Тун наконец добрались до Жунчэна.
Жунчэн — самый процветающий город в Шу. Расположенный на перекрёстке всех дорог, ведущих в Шу и из Шу, он со временем стал самым богатым городом региона.
Лю Сюань и Цянь Тун прибыли ближе к полудню. Лю Сюань молча смотрела на оживлённые улицы Жунчэна. Этот город был несравним даже с Ичжоу, не говоря уже о столице. «Человеку важно знать себе цену», — подумала она. Раньше она считала себя достаточно скромной и удовлетворённой жизнью, но, увидев великолепие Жунчэна, вдруг осознала, что недооценивала себя.
Она жила слишком комфортно, была безынициативной и легко удовлетворялась малым — отсюда и вчерашняя беда. Видимо, именно это он и хотел ей показать…
Со смерти Хуншао она поняла: прятаться от мира и довольствоваться уютным уголком — значит лишь временно избегать тревог, но не решать проблем. Не нужно было ему так «заботиться» о ней.
Лю Сюань была в замешательстве: при его положении он видел женщин всех мастей, а она полна недостатков и даже вызывает у него раздражение в некоторых вопросах. Почему же он выбрал именно её? Раньше она думала, что это просто каприз, но, ощутив его нежность и заботу, поняла: он действительно отнёсся к ней серьёзно.
Покрутив эту мысль в голове и так и не найдя ответа, она решила больше не думать об этом. Она умела оценивать обстановку и использовать её в своих интересах. С тех пор как осознала его чувства, стала гораздо свободнее — достаточно вспомнить, как теперь спокойно приказывает тайным стражникам.
Он открыл перед ней своё благородное сердце. Было бы глупо прятаться и избегать его.
Она знала, что с её жизнью ничего не угрожает, но по его характеру он вмешается лишь в крайнем случае. Поэтому она и переоделась — чтобы избежать лишних хлопот.
Цянь Тун, следуя принципу «не выставлять напоказ богатство», снял комнату в гостинице, соответствующей их нынешнему положению. Таких, как они, было много, и они не привлекали внимания. Лю Сюань не собиралась надолго задерживаться в Жунчэне. После ванны, смены одежды и короткого отдыха она отправилась с Цянь Туном за покупками.
Первым делом купили специи. За эти дни она поняла: даже ночуя под открытым небом, можно питаться вкусно и спать комфортно. Нет смысла каждый день есть сухой паёк. Обычные овощи не испортятся за три-пять дней, а раз в несколько дней они проезжают через город, где можно пополнить запасы. Так почему бы не готовить по вечерам что-нибудь приличное?
Хотя Лю Сюань и не придавала значения своей внешности, как и всякой женщине, ей хотелось выглядеть хорошо. Не хотелось приезжать в столицу к нему измождённой и бледной.
Купив все необходимые специи, она хотела сразу приобрести и овощи, но Цянь Тун напомнил, что на рынке свежие продукты продают только утром. Раз они не торопятся в дорогу, вполне могут закупиться завтра перед отъездом.
Лю Сюань сочла это разумным и вместе с Цянь Туном отправилась в гостиницу.
По пути небо начало темнеть. Проезжая мимо публичного дома, они увидели, как на втором этаже у балюстрады в красных фонарях собрались женщины в откровенных нарядах и кокетливо позировали прохожим. Лю Сюань, любопытная, задержала взгляд.
И вдруг увидела знакомое лицо — это был Лю Цзин, сын старшей ветви рода Лю.
Значит, семья старшего дяди перебралась в Жунчэн. Она велела Цянь Туну замедлить повозку и смотрела через окно на Лю Цзина.
Тот, как и раньше, был одет в шёлковый халат. Его окружали женщины, и он, улыбаясь с самодовольным видом, направлялся внутрь. Одной рукой он обнимал талию одной девицы, а губами уже тянулся к губам другой — настоящий распутник.
Лю Сюань вздохнула с досадой. После разорения рода Лю и раздела имущества никто из ветвей не стремился к лучшему. Вином и женщинами человека не напасёшься — по внешнему виду Лю Цзина было ясно, что он завсегдатай подобных мест. Она давно потеряла надежду на родственников и именно поэтому посоветовала деду как можно скорее разделить имущество, чтобы каждая ветвь могла спокойно жить на свои деньги. Но теперь, глядя на Лю Цзина, поняла: эти деньги скоро испарятся.
Повозка отъезжала всё дальше. Лю Сюань отвела взгляд и приказала Цянь Туну побыстрее возвращаться в гостиницу. Некоторые люди — безнадёжны, как грязь на стене. Смотреть на них — только сердце мучить. Дед был таким целеустремлённым, а ни одного достойного внука не воспитал.
Цянь Тун и сам не хотел задерживаться в этом грязном месте, но едва он поднял кнут, как сзади раздался пронзительный крик.
Лю Сюань тут же обернулась и увидела, что Лю Цзин, ещё недавно такой довольный, теперь лежит на земле, изо рта у него идёт кровь, а нога какого-то мужчины давит ему на грудь. Тот, лет двадцати с небольшим, высокий и крепкий, с презрением смотрел сверху вниз:
— Господин Лю, вы ещё не вернули долг нашей игровой! Откуда у вас деньги на женщин?
Лю Цзин не смел сопротивляться, только умолял:
— Господин Ван, я просто не выдержал и продал материнские украшения. Обещаю, через несколько дней верну вам всё!
Услышав это, Лю Сюань нахмурилась и велела Цянь Туну остановить повозку у обочины, чтобы получше разглядеть происходящее.
Господин Ван холодно фыркнул:
— Разве вы не обещали вернуть деньги ещё два дня назад? Я ждал и ждал, но вы так и не появились. Зато встретил вас здесь, среди женщин! Как мне теперь верить, что вы заплатите?
http://bllate.org/book/5547/543810
Готово:
