Он сел в карету и бросил последний взгляд на старый дом семьи Лю. Внезапно у шеи повеяло холодом, за которым последовала острая боль. В испуге он потянулся к горлу, но едва коснулся пальцами шеи — как всё перед глазами погрузилось во тьму, и сознание покинуло его.
Лю Сюань, едва переступив порог усадьбы, бросилась прямо во внутренний двор. По пути не горел ни один фонарь; весь старый дом семьи Лю окутывала мёртвая тишина и непроглядная темнота. К счастью, яркая луна освещала двор достаточно отчётливо, чтобы хоть что-то можно было различить.
Пройдя всего несколько шагов по заднему двору, она почувствовала резкий, тошнотворный запах крови. Сердце её заколотилось — то ли от быстрого бега, то ли от этого удушливого запаха. Лю Сюань остановилась. Вслед за ней, торопливо перебирая ногами, подоспела Хуншао с фонарём в руке. Лицо служанки побледнело. Хотя Хуншао и была решительной, глупой её никак нельзя было назвать: пустой дом, густая тьма и этот пронзительный запах крови — всё это внушало леденящий душу ужас.
Но она не отступила — ведь Лю Сюань тоже не отступала.
Хуншао, бледная как полотно, с трудом сглотнула, стараясь подавить страх и тревогу, и дрожащей рукой подняла фонарь, чтобы осветить путь своей госпоже.
Лю Сюань глубоко вздохнула и медленно двинулась дальше, шаг за шагом углубляясь во внутренний двор. Каждый шаг давался с невероятным трудом, будто её ноги весили тысячу цзиней.
Пусть даже она уже знала, чего ожидать, пусть даже готовилась к худшему ещё с порога — всё равно, когда она вышла на центральный дворик заднего двора, её поразило до глубины души.
Там, аккуратно выстроенные в ряд, лежали тела всех слуг и служанок старого дома семьи Лю — тридцать семь тел, ни одного не пропало.
Рядом раздался пронзительный крик Хуншао. Лю Сюань взяла у неё фонарь и позволила служанке выплакаться, сама же не отводила взгляда от мёртвых тел. Ведь ещё вчера все они были живы, здоровы и веселы, точно так же, как и управляющий Ху.
Лю Сюань смотрела — и вдруг резко обернулась:
— Хуншао, скорее в особняк!
Хуншао собралась с духом, вытерла слёзы, взяла фонарь из рук госпожи и пошла вперёд, освещая дорогу. Но едва они вышли из центрального двора, как из-за каменной горки раздался насмешливый женский голос:
— Что, вспомнила о людях в своём особняке? Советую тебе не возвращаться — там тебя ждут только трупы.
Услышав этот голос, Лю Сюань не смогла сдержать ярости и, сквозь зубы, произнесла имя:
— Шэ Хуаньсюэ!
Шэ Хуаньсюэ в чёрном одеянии вышла из-за каменной горки, на лице её играла зловещая улыбка. За ней следовали семь или восемь человек в такой же чёрной одежде, и один из них держал за руку тело — выбросил его прямо к ногам Лю Сюань.
Лю Сюань пригляделась — это был возница, который привёз её сюда.
Шэ Хуаньсюэ, наблюдая за её гневом, ласково усмехнулась:
— Ну как, сестрёнка, каково тебе сейчас?
— Если ты ненавидишь меня, приди и убей меня саму! — крикнула Лю Сюань. — Какая тебе вражда с этими слугами и служанками?!
Шэ Хуаньсюэ сменила улыбку на холодное выражение лица:
— У меня и правда нет с ними вражды. Но раз они связаны с тобой — значит, теперь и со мной у них вражда. Наконец-то ты поняла, каково это — видеть, как умирают те, кто тебе дорог?
Она снова рассмеялась, но в этом смехе уже слышалась безумная истерика:
— Лю Сюань, моя хорошая сестричка… Ты ведь не представляешь, как долго я ждала этого дня! Ты всегда была удачлива: пока он был рядом, он тебя защищал; а когда его не стало — появился Люй Чжицин, «величайший талант Поднебесной», и тоже тебя прикрыл. Знаешь ли ты, сколько раз мне пришлось прятаться, сколько унижений я перенесла из-за его людей, которые повсюду искали меня?
— Но теперь всё кончено, — продолжала она, подходя ближе и внимательно разглядывая Лю Сюань. — Каждый день в бегах, каждое новое укрытие лишь усиливало мою ненависть к тебе. Я не верила, что Люй Чжицин навечно останется в этой захолустной Ичжоу… И вот, наконец, он уехал. Знаешь, как я обрадовалась?
Лю Сюань смотрела на неё с ужасом:
— Он уехал сегодня утром, а ты уже ночью пришла мстить.
— Именно! — кивнула Шэ Хуаньсюэ. — Я так хотела тебя увидеть, что не могла ждать ни минуты дольше.
Лю Сюань закрыла глаза:
— Ты сумасшедшая.
— Да, я сошла с ума! — Шэ Хуаньсюэ резко схватила Лю Сюань за подбородок. — Это ты свела меня с ума! Я убью всех, кто тебе дорог, чтобы ты тоже узнала, что такое настоящая боль!
Лю Сюань замолчала. С безумцем нечего говорить. Теперь, когда она в её руках, остаётся лишь ждать смерти.
Заметив молчание Лю Сюань, Шэ Хуаньсюэ ещё больше разъярилась. Она отпустила подбородок и вдруг заметила Хуншао, которая с ненавистью смотрела на неё.
— А это, наверное, твоя верная служанка? — усмехнулась Шэ Хуаньсюэ. — Помню, именно она когда-то гнала меня метлой. Какая удача, что она теперь у меня в руках! Как думаешь, как мне наказать её?
Лю Сюань, до этого закрывшая глаза, резко распахнула их:
— Лучше дай ей быструю смерть. Иначе, если я сегодня выживу, я буду преследовать тебя до конца света и не успокоюсь, пока не уничтожу тебя.
— Ты?! — Шэ Хуаньсюэ громко расхохоталась. — Ты думаешь, сможешь вырваться из моих рук?
Она выхватила меч и направила его прямо в горло Лю Сюань:
— Посмотрим, кто же спасёт тебя сегодня!
Лю Сюань снова закрыла глаза, ожидая удара. Она нарочно разозлила Шэ Хуаньсюэ: зная, что та уже потеряла рассудок, Лю Сюань надеялась, что её провокация заставит ту совершить ошибку. Она не хотела видеть, как мучают Хуншао. Лучше умереть самой — тогда, возможно, Шэ Хуаньсюэ просто убьёт служанку быстро и без издевательств. На самом деле она боялась — боялась видеть страдания Хуншао и боялась новых пыток, которые эта безумка может придумать.
Лучше уж одним ударом положить конец всему.
Она ждала удара… но вместо него услышала яростный крик Шэ Хуаньсюэ:
— Кто здесь?! Покажись!
Лю Сюань открыла глаза. Шэ Хуаньсюэ, держа меч, оглядывалась в темноту. Хуншао в это время уже схватил один из чёрных стражников и крепко держал её, не давая вырваться.
Шэ Хуаньсюэ была вне себя: её клинок уже почти коснулся горла Лю Сюань, но вдруг какой-то камень, посланный с огромной силой, сбил его в сторону. Она дважды крикнула в темноту, но ответа не последовало.
Тогда она приставила меч к горлу Хуншао:
— Выходи немедленно, или я убью эту служанку!
Из-за дерева на краю двора легко спрыгнул Лун И, за ним последовали четверо тайных стражников.
Увидев Лун И, Шэ Хуаньсюэ ещё больше обезумела:
— Это ты?! Опять ты?!
— Да, это я, — спокойно ответил Лун И.
Лю Сюань тоже удивилась: ведь он уехал вместе с ним… Почему же остался?
Подойдя к ней, Лун И пояснил:
— Его высочество приказал мне тайно охранять вас.
Лю Сюань почувствовала благодарность. Перед её мысленным взором мелькнуло благородное лицо того человека. Она кивнула:
— Благодарю. Прошу, спасите сначала Хуншао.
Лун И кивнул, приказал четырём стражникам охранять Лю Сюань, а сам вышел вперёд, направив меч на Шэ Хуаньсюэ:
— Ты сама отпустишь её, или мне придётся убить вас всех?
Шэ Хуаньсюэ прекрасно знала, насколько силён Лун И. В обычное время она бы выбрала разумное решение, но сегодня ненависть полностью овладела ею. Она так долго пряталась, так много перенесла — и вот, наконец, появился шанс убить Лю Сюань… А теперь всё рушится в последний миг! Её меч всё ещё лежал на шее Хуншао. Она огляделась на своих людей — все они были лучшими из тех, кого оставил ей Гу Жун.
При мысли о Гу Жуне глаза Шэ Хуаньсюэ наполнились слезами. Она безумно рассмеялась:
— Лун И, ты как раз вовремя! Ты убил Гу Жуна — теперь я отомщу за него!
С этими словами она чуть надавила на меч. На шее Хуншао тут же проступила кровавая полоса. Служанку уже заглушили точкой, поэтому она не могла кричать — лишь беззвучно боролась, но силы её были ничтожны перед мощью стражника.
Как только на шее Хуншао появилась рана, дыхание Лю Сюань перехватило. Она крикнула:
— Хуншао, не двигайся! Я обязательно тебя спасу!
Услышав приказ, Хуншао перестала сопротивляться и кивнула, беззвучно плача.
Сердце Лю Сюань сжалось от боли. Она была совершенно беспомощна и лишь молча взглянула на Лун И, прося помощи.
Лицо Лун И стало ещё мрачнее. Он сделал шаг вперёд:
— У тебя есть последний шанс. Отпусти её сейчас — и я позволю тебе уйти.
Шэ Хуаньсюэ вдруг кокетливо улыбнулась:
— Хорошо. Отпущу… если ты дашь мне Лю Сюань взамен!
— Мечтай, — коротко бросил Лун И и мгновенно бросился вперёд, его клинок уже стремился к горлу Шэ Хуаньсюэ.
Движение было настолько быстрым, что Шэ Хуаньсюэ едва успела парировать удар. В тот же миг стражник, державший Хуншао, отпустил её и вместе с другими чёрными воинами бросился на Лю Сюань.
Четверо тайных стражников тут же встали на защиту Лю Сюань, и завязалась жаркая схватка. Лун И, хоть и имел преимущество, вынужден был отступать, используя каменную горку для укрытия. Стражники Лун И были мастерами, но и люди Шэ Хуаньсюэ — отборные бойцы, оставленные Гу Жуном. Четыре стражника вынуждены были сражаться против восьми, и потому не могли полностью прикрывать Лю Сюань.
Хуншао, освободившись, бросилась к Лю Сюань, и они крепко обнялись, окружённые сверкающими клинками и мелькающими тенями.
Лю Сюань прижала служанку к себе и вытерла ей слёзы:
— Не бойся, Хуншао. Мы обязательно выживем.
Хуншао кивнула. Она слепо верила своей госпоже, и страх немного отступил. Но едва она успокоилась, как вдруг широко раскрыла глаза от ужаса. Она попыталась закричать, но из горла не вышло ни звука. Не раздумывая, она резко перевернулась и прикрыла собой Лю Сюань.
Один из чёрных воинов, воспользовавшись тем, что стражники были заняты, прорвался сквозь защиту и вонзил меч прямо в Лю Сюань.
Глухой звук пронзаемой плоти. Лю Сюань вскрикнула:
— Хуншао!
Хуншао слабо улыбнулась ей, пытаясь что-то сказать, но голоса не было. Меч прошёл насквозь через грудь, и кровь медленно стекала по лезвию, окрашивая белое платье Лю Сюань в алый цвет — и застилая её глаза красной пеленой.
Услышав крик Лю Сюань, Лун И мгновенно отступил от Шэ Хуаньсюэ и бросился на помощь. Одним взмахом он убил предателя, и ход боя сразу изменился. Четверо стражников стали действовать ещё решительнее, и ещё два чёрных воина пали.
Шэ Хуаньсюэ получила ранение от энергии меча Лун И и серьёзно повредила меридианы. Если бы не крик Лю Сюань, она уже была бы мертва. Её люди, потеряв половину товарищей, начали отступать, прикрывая её.
— Ваше высочество, мы не справимся! Бегите! — крикнул один из них.
Шэ Хуаньсюэ, оглушённая яростью, не слышала их. Она думала лишь об одном: убить Лю Сюань и Лун И!
Но когда ещё один воин упал, а оставшиеся вновь стали умолять её бежать, она наконец пришла в себя. Оглядела поле боя: из восьми осталось лишь трое. Даже в своём безумии она поняла — победить невозможно.
— Живы будем — не помрём! — крикнул один из стражников. — Ваше высочество, уходите! Мы прикроем вас!
Шэ Хуаньсюэ кивнула. Трое воинов тут же подхватили её и скрылись в темноте.
Лун И бросился в погоню. Оставшийся чёрный воин отчаянно сражался с четырьмя стражниками, пытаясь задержать их, но вскоре пал под их клинками. Двое стражников остались охранять Лю Сюань, а двое других помчались вслед за Лун И.
http://bllate.org/book/5547/543807
Готово:
