Лю Сюань ждала управляющего Ху в отдельном кабинете, и это ожидание затянулось до самых сумерек. Служка уже несколько раз приходил извиняться, но Лю Сюань лишь улыбнулась — ей было всё равно. Убедившись, что управляющий непременно вернётся, она велела слуге принести книгу и устроилась читать, продолжая ждать.
Едва управляющий Ху переступил порог «И Пинь Сян», как услышал от служки, что некая дама ждёт его весь день. Он сразу догадался, что это может быть только Лю Сюань, и поспешил в кабинет. Заглянув внутрь, он увидел её — ту самую девушку.
— Госпожа, отчего вы сегодня явились? — спросил он, сделав шаг вперёд.
Лю Сюань отложила книгу и слегка улыбнулась:
— До срока остаётся всего два дня, а вы, дядя Ху, так и не появились. Значит, дела идут не гладко. Теперь, когда мой статус больше не вызывает вопросов, мне стало нечем заняться, вот и решила навестить вас.
Управляющий Ху тяжело вздохнул:
— Действительно, всё не так просто. Из уличных лавок до сих пор не продаются две, а «И Пинь Сян» и вовсе не удаётся сбыть. Я не стал снижать цену, хотя желающих посмотреть было немало, но согласился взять на себя лишь один человек.
Лю Сюань и предполагала, что «И Пинь Сян» будет трудно продать. Она думала, что никто не осмелится взять заведение под своё управление, но, к её удивлению, нашёлся всё-таки один желающий. Она тут же спросила:
— Кто же это?
— Молодой господин Цзян, — ответил управляющий Ху с мрачным лицом. — Правда, он поставил условие: чтобы вы с ним однажды прокатились на лодке по озеру.
Услышав имя молодого господина Цзяна, Лю Сюань удивилась, а услышав его условие — рассмеялась. Очевидно, он знал, кто она такая. Хотя она и не понимала, почему он вдруг захотел вернуть свидетельство помолвки, теперь было ясно: он проявлял к ней любопытство.
Раз уж и сама она была заинтригована этим непостоянным молодым господином Цзяном, то сказала управляющему:
— Передайте ему, что я согласна прокатиться с ним на лодке и заодно обсудить вопрос с «И Пинь Сян».
Управляющий Ху, однако, не был рад:
— Госпожа, мы ведь ничего не знаем о характере и повадках молодого господина Цзяна. Соглашаться на встречу без предосторожностей — опасно…
Лю Сюань поняла его тревогу и улыбнулась:
— Возьмём с собой несколько опытных охранников.
Видя, что она уже приняла решение, управляющий Ху больше не стал уговаривать. Он проводил Лю Сюань до кареты, а затем, попросив её немного подождать у ворот, вернулся во двор за зданием «И Пинь Сян» и принёс ей пачку серебряных векселей:
— Вот деньги от продажи лавок. Пусть госпожа возьмёт их.
Лю Сюань отказалась:
— Пусть дядя Ху и дальше распоряжается этими деньгами.
Управляющий покачал головой и глубоко вздохнул:
— Я уже стар. Хоть и хотел бы ещё несколько лет служить госпоже, но силы покидают меня.
Глядя на его поседевшие виски, Лю Сюань почувствовала боль в сердце:
— Дядя Ху, вы что, не хотите уезжать со мной? Шэ Хуаньсюэ наверняка знает о наших связях. Если вы останетесь, вас непременно втянут в беду.
— Мне не страшно, — управляющий Ху улыбнулся. — Я прожил долгую жизнь. В молодости служил старому господину, а в старости — вам, госпожа. Этого уже достаточно. Даже если сегодня ночью я закрою глаза навсегда, сделаю это с улыбкой. Уверен, старый господин с небес тоже обрадуется, увидев вас такой.
— Дядя Ху, какие глупости вы говорите! — резко оборвала его Лю Сюань, испугавшись его слов о смерти. — Даже если вы не хотите покидать Ичжоу, вы обязаны жить! Между нами хоть и господская печать, но по сути мы — родные. Как вы можете думать о том, чтобы оставить меня?
Увидев, что Лю Сюань рассердилась, управляющий Ху замолчал:
— Просто старческие бредни, госпожа, не принимайте близко к сердцу. Эти деньги всё же возьмите. Я усыновил Цянь Туна — он хороший парень. Когда госпожа обоснуется на новом месте, он наверняка пригодится. А я останусь здесь, в Ичжоу, и буду хранить дом рода Лю.
Было ясно, что он уже принял решение. Лю Сюань опустила глаза и долго молчала. Управляющий тоже не говорил ни слова, лишь твёрдо протягивал ей векселя.
Лю Сюань поняла, что переубедить его невозможно, и, взяв деньги, пошла на уступку:
— Если вы уж так решили остаться, живите вместе со старыми слугами семьи Лю. Я уже встречалась с ними и собираюсь купить дом, где они смогут провести старость в покое.
Управляющий Ху погладил свою козлиную бородку и обрадовался:
— Отлично! Я с ними в дружбе, нам будет весело вместе на старости лет.
Лю Сюань было жаль, что дядя Ху проведёт закат жизни вдали от неё, но переубедить его она не могла. Со старыми слугами можно было поговорить, убедить, но управляющий Ху всё прекрасно понимал и видел насквозь.
Однако потом она подумала: возможно, она уедет всего на год-два и скоро вернётся. Поэтому больше не стала настаивать. Управляющему Ху и правда было нелегко таскаться за ней в дорогах — возраст брал своё. Раз так, пусть пока всё останется как есть.
Когда она вернулась в особняк, Хуншао уже ждала у ворот. Увидев хозяйку, служанка тут же начала ворчать, что та бросила её одну и целый день носилась по городу. На упрёки Лю Сюань лишь улыбнулась.
Служанка, которой Лю Сюань поручила разузнать о домах, вернулась раньше неё. Пока Хуншао готовила ужин, Лю Сюань вызвала её и спросила о результатах.
— Из домов, которые понравились госпоже, продаётся только один, — доложила служанка. — Цена немалая. Прикажете покупать?
Лю Сюань кивнула:
— Завтра же оформи сделку.
После ужина и ванны она легла спать, но долго не могла уснуть. В душе царило беспокойство — то ли из-за слов управляющего Ху о смерти, то ли из-за того, что Люй Чжицин уехал. Ворочаясь с боку на бок, она наконец провалилась в тревожный сон.
Посреди ночи её разбудил шум. Лю Сюань вскочила, накинула халат и выбежала во двор.
— Что случилось? Где все?! — крикнула она.
Едва она выкрикнула это, как Хуншао, спотыкаясь, вбежала во двор. Увидев, что у служанки на щеках слёзы, Лю Сюань похолодела:
— Хуншао, что стряслось? Почему такой шум?
Хуншао упала перед ней на колени и зарыдала:
— Госпожа… беда! «И Пинь Сян» сгорел дотла!
Сердце Лю Сюань дрогнуло, ноги подкосились, но она тут же взяла себя в руки:
— Сколько горел? Кто был внутри? А дядя Ху?
На этот вопрос Хуншао зарыдала ещё громче:
— Уже больше получаса! Никто… никто не выжил! Нам сообщили чиновники из ямыня.
Лю Сюань закрыла глаза. В груди воцарилась ледяная пустота. Она глубоко вдохнула:
— Где чиновник?
— Ушёл сразу после доклада, — сквозь слёзы выдавила Хуншао. — Госпожа… дядя Ху… он… он погиб?!
Лю Сюань будто очутилась в тумане. Она не верила в случившееся. Ведь ещё недавно дядя Ху был жив и здоров! Как всё могло так быстро обернуться? Перед её глазами вставал его улыбающийся образ, поглаживающий бородку, и седые пряди на висках. Глаза её наполнились слезами.
Она глубоко вдохнула:
— Готовь карету. Я сама поеду туда.
Хуншао вскочила, вытерла слёзы и побежала выполнять приказ. Лю Сюань оделась — движения были чёткими, но пальцы дрожали, и пуговицы никак не хотели застёгиваться. Небрежно собрав растрёпанные волосы, она вышла из особняка.
Во дворе стояли слуги с красными от слёз глазами. Все они были бедняками, которых управляющий Ху нанял для неё. Они искренне уважали его, и теперь рыдали, узнав о беде.
Увидев Лю Сюань, они замолчали. Все знали, как близки были она и управляющий Ху, и понимали: сейчас ей больнее всех.
Лю Сюань не останавливалась и вышла за ворота. Карета уже ждала. Хуншао сидела рядом, и Лю Сюань молча уселась напротив.
— В «И Пинь Сян»! Побыстрее! — крикнула Хуншао возничему.
Лю Сюань сидела в карете, и мысли путались. Ей казалось, что всё это — дурной сон, и скоро она проснётся, а дядя Ху будет жив, и «И Пинь Сян» — цел.
Но пламя, освещающее чёрную ночь, разрушило последние надежды.
Улица, где стоял «И Пинь Сян», была запружена людьми. Все перешёптывались и тыкали пальцами. Пожар бушевал уже больше получаса, и от знаменитого ресторана остались лишь догорающие обломки.
Под присмотром Хуншао Лю Сюань пробралась сквозь толпу и остановилась в нескольких шагах от руин. Её остановил чиновник из ямыня.
Глаза Лю Сюань были красны от отражённого пламени. Она глубоко вдохнула и спросила:
— Скажите… хоть кто-нибудь успел выбраться?
Чиновник покачал головой:
— Никто. Пропал лучший ресторан Ичжоу… Неужели хозяин кого-то сильно обидел?
Его слова, хоть и были тихими, Лю Сюань услышала чётко среди общего гула. Она схватила чиновника за рукав:
— Что значит «обидел»? Объясните, пожалуйста!
Тот нахмурился, глядя на своё помятое одеяние, но, увидев красоту и отчаяние девушки, смягчился:
— Видите, горит только «И Пинь Сян», а соседние здания целы. Значит, кто-то облил его маслом и поджёг. Да и улица эта — самая оживлённая в Ичжоу. Даже ночью здесь ходят сторожа, в лавках остаются люди. Если бы пожар начался сам, его сразу бы заметили. Но все говорят: когда увидели огонь, ресторан уже пылал стеной.
Он даже попытался утешить:
— Девушка, не мучайтесь. Люди внутри, скорее всего, были убиты до пожара. Иначе хотя бы кто-то выпрыгнул бы из окон. Так им, по крайней мере, не пришлось мучиться в огне.
Лю Сюань вдруг всё поняла. Да, всё верно! Пожар умышленный — иначе огонь не разгорелся бы так быстро. А люди внутри… их убили заранее. «И Пинь Сян» всего в три этажа, да и слуги с управляющим Ху жили на первом. Они бы точно выбрались!
Значит… это месть! Кто-то мстит ей!
Лю Сюань резко очнулась:
— Плохо!
Она отпустила рукав чиновника и бросилась сквозь толпу к карете. Хуншао, рыдая, бежала следом:
— Госпожа, подождите меня!
Едва Хуншао запрыгнула в карету, Лю Сюань приказала возничему:
— В старый дом семьи Лю! Быстрее!
Хуншао хотела спросить, зачем так срочно, но, увидев бледное лицо хозяйки и её сжатые в кулаки руки, промолчала.
Старый дом семьи Лю находился недалеко от «И Пинь Сян». Ночью дороги были свободны, и карета быстро домчалась до задних ворот особняка. Лю Сюань первой спрыгнула и принялась стучать в дверь. Громкие удары разносились по ночи, но изнутри не было ни звука.
Она не сдавалась. Может, слуги просто крепко спят? Может, сейчас откроют? Она стучала снова и снова.
Хуншао тоже подошла и начала стучать. Дверь дрожала, но никто не отзывался.
Лю Сюань резко остановилась и приказала возничему:
— Вломи дверь!
Тот взял деревянную перекладину от кареты, отошёл на шаг и с разбега врезался в ворота. С третьей попытки дверь рухнула с грохотом.
Лю Сюань ворвалась внутрь, за ней — Хуншао.
http://bllate.org/book/5547/543806
Готово:
