Управляющий Ху задумался на мгновение:
— Всего восемь лавок. Согласно вашему распоряжению, госпожа, они уже выставлены на продажу. Трое покупателей приобрели свои помещения, а остальные пятеро покинут их сразу по истечении срока аренды.
Такой исход был вполне предсказуем. Лю Сюань тяжело вздохнула:
— Дядюшка Ху, если мы продадим всё имущество и уедем из Ичжоу, последуете ли вы за мной?
— Госпожа, откуда такие слова? — изумился управляющий Ху. Его госпожа всегда действовала обдуманно и никогда не говорила без причины. — Вы попали в беду?
— Да, случилась неприятность, — ответила Лю Сюань и вкратце рассказала ему о Шэ Хуаньсюэ, тщательно утаив истинное происхождение Ли Чэ и представив его лишь как наследного принца Нинского княжества. — Сейчас Шэ Хуаньсюэ скрывается. Зная её нрав и ту ненависть, что она питает ко мне, я боюсь: рано или поздно она вернётся за местью. Мы всего лишь простые торговцы, и без защиты наследного принца она запросто может уничтожить нас всех до единого.
Дело было серьёзным. Лицо управляющего Ху побледнело, он начал нервно расхаживать взад-вперёд, явно растерявшийся. Лю Сюань молчала, хмуро глядя в пол.
Спустя некоторое время управляющий, похоже, принял решение. Он остановился и твёрдо сказал:
— Госпожа права. Даже если мы нанять стражу, нам не выстоять против отчаянных головорезов. Пока они не ударили, нам следует поскорее продать имущество. С такими деньгами госпожа сможет устроиться где угодно.
Лю Сюань кивнула:
— Именно так я и думаю. Дядюшка Ху, поторопитесь продать «И Пинь Сян» и лавку напротив. Особняк и старый дом семьи Лю пока оставим без внимания. Сперва уедем из Ичжоу на год-полтора. Если Шэ Хуаньсюэ не появится, вернёмся сюда — у нас всё ещё останется хоть какая-то опора. А если она придёт, то особняк и старый дом хотя бы отвлекут её внимание.
Управляющий Ху потёр свою козлиную бородку и прикинул:
— В Ичжоу мало кто может позволить себе купить «И Пинь Сян». Если вдруг начать распродавать всё по дешёвке, это вызовет подозрения. По моим расчётам, чтобы продать «И Пинь Сян» и лавки, понадобится не меньше месяца. Может, госпожа сначала покинет Ичжоу, а я всё улажу и потом нагоню вас?
— Нет, — решительно возразила Лю Сюань. — Ненависть Шэ Хуаньсюэ ко мне слишком велика. Если я уеду одна, она непременно обрушит месть на вас. Она уже знала, что я шестая госпожа Лю, знала, когда я подниму траур в храме… Узнать, что я владелица «И Пинь Сян», для неё не составит труда. Я не стану подвергать вас опасности ради собственного спасения.
— Но, госпожа…
Управляющий хотел продолжать, но Лю Сюань перебила:
— Хватит, дядюшка Ху. Моё решение окончательно. У вас есть полмесяца. За это время продайте «И Пинь Сян» и лавки. Через пятнадцать дней мы уезжаем из Ичжоу, продано всё или нет. За это время я решу, куда нам направиться.
Видя её непреклонность, управляющий Ху согласился. Месяц и вправду слишком долго, а полмесяца — уже уступка. Он не беспокоился о будущем: по сравнению с теми днями, когда род Лю пришёл в упадок, сейчас у них втрое больше денег.
Глава тридцать седьмая: Приёмный сын
Управляющий Ху вышел из особняка и направился к экипажу, чтобы заняться делами с лавками. Но, подумав, велел кучеру свернуть в южную часть города.
Экипаж остановился у скромного домика в переулке. У ворот висели белые траурные ленты — в доме хоронили покойника. Управляющий Ху сошёл с повозки и постучал. Вскоре дверь открыл Цянь Тун. Увидев управляющего, он удивился:
— Господин Ху?
Тот кивнул:
— Мне нужно с тобой поговорить. Зайду внутрь.
Цянь Тун, заметив серьёзное выражение лица управляющего, провёл его во двор и закрыл за ним дверь. Поскольку в главном зале стоял алтарь для поминовения, а дом был мал, они уселись прямо во дворе.
— Скажи, — начал управляющий Ху, — как ты относишься к моей госпоже?
Цянь Тун не понял, к чему этот вопрос, и честно ответил:
— Я только восхищаюсь госпожой. Оставшись одна, она не покинула Ичжоу, когда род Лю пришёл в упадок. Заботилась о господине Лю до самого его конца, а потом, несмотря ни на что, открыла «И Пинь Сян». Такая женщина стыдит нас, мужчин.
Он взглянул на лицо управляющего, убедился, что тот спокоен, и добавил:
— Я совершил ошибку, но госпожа не только не наказала меня, но и дала мне шанс. Единственное, чем я могу отплатить, — это честно служить ей.
Управляющий Ху остался доволен ответом — он не ошибся в человеке.
— Я хочу усыновить тебя, — сказал он. — Согласишься ли принять моё наследие и заботиться о госпоже после моей смерти?
Цянь Тун широко раскрыл глаза от изумления и упал на колени:
— Я всего лишь преступник! Как смею я, будучи виновным, принимать такую милость от вас и госпожи? Служить ей — мой долг. За её доброту я готов отдать жизнь!
— Выслушай меня до конца, — прервал его управляющий Ху и поднял его на ноги. — Сначала всё скажу, потом решай.
Они снова сели, и управляющий Ху, понизив голос, поведал ему всё:
— Я давно хотел усыновить тебя, зная, что ты человек благодарный. Но сейчас обстоятельства изменились. Моя госпожа попала в смертельную опасность — она нажила врагов среди отчаянных головорезов и через полмесяца должна покинуть Ичжоу. Я уже стар и стану для неё лишь обузой. Мне нужен надёжный человек, который заменит меня и будет заботиться о ней.
Цянь Тун хотел что-то сказать, но управляющий остановил его жестом:
— Я не доверяю никому, кроме тебя. Но подумай хорошенько: следуя за госпожой, ты тоже окажешься под угрозой. Мстители могут преследовать вас, и тогда вы будете скитаться, не зная, доживёте ли до завтра. Так вот, согласен ли ты стать моим сыном, принять моё наследие и заботиться о моей госпоже?
Цянь Тун встал, встал на колени и трижды поклонился в землю:
— С этого дня моя жизнь принадлежит госпоже. Отец, прими три поклона от сына!
Управляющий Ху растроганно поднял его:
— Хороший сын! Я знал, что не ошибся в тебе.
Он похлопал его по плечу:
— Отвези тело управляющего на родину. Вернись в течение пятнадцати дней — тогда я передам тебе все дела. — Голос его дрогнул: — Госпожа теперь в твоих руках!
Цянь Тун снова поклонился:
— Отец, не говори так. Я сирота, а теперь у меня есть отец — я обрёл корни. Я бесконечно благодарен вам.
Оба растрогались. Цянь Тун заварил чай, и они провели простую церемонию — так отец и сын скрепили свои узы.
Управляющий Ху, выполнив важное дело, почувствовал облегчение и, поговорив ещё немного с Цянь Туном, отправился обратно. Они договорились, что через полмесяца в «И Пинь Сян» состоится официальная церемония, на которой все станут свидетелями их нового родства.
Лю Сюань тоже почувствовала облегчение после разговора с управляющим и лёгла спать пораньше. Она ничего не сказала Хуншао — та не умела хранить секреты и склонна была тревожиться понапрасну. Зачем ей знать и мучиться? Лю Сюань знала: куда бы она ни пошла, Хуншао последует за ней.
Хорошо выспавшись, на следующий день Лю Сюань с Хуншао сели в экипаж и тайно вошли в старый дом семьи Лю через чёрный ход. Едва они переступили порог, как слуга доложил: пришли свахи.
На сей раз Лю Сюань не заставила их ждать. Хуншао принесла пачку сватебных листов с датами рождения, и они направились в главный зал. На этот раз свах ждали как подобает: им подали чай, и они весело болтали, ожидая хозяйку.
Когда-то Лю Сюань при них всех собрала, и они сначала испугались, а потом обрадовались: раз госпожа Лю взяла листы, значит, согласилась на свадьбу. Кто бы ни был отвергнут, их гонорар всё равно останется при них.
Увидев Лю Сюань и Хуншао, свахи тут же замолчали и встали:
— Поклоняемся шестой госпоже!
Лю Сюань села на главное место и обаятельно улыбнулась:
— Не нужно церемоний. Раньше я была несведуща и заставила вас понервничать.
Свахи поспешили заверить, что всё в порядке, и снова уселись, ожидая продолжения.
Лю Сюань не стала тратить время на пустые разговоры и указала на пачку в руках Хуншао:
— Прошу вас забрать свои сватебные листы. Я ещё ребёнок, в доме нет старших, и я устроила неловкую сцену. Прошу прощения за беспокойство.
Свахи переглянулись. Чжоу-сваха встала первой:
— Мы понимаем, что вы юны, но посторонние не знают этого. Особенно молодые господа — они уже начали готовить свадебные дары, услышав, что вы приняли листы.
Остальные подхватили:
— Да-да! Все уже собирают подарки! Как нам теперь вернуть листы? Это же невозможно!
Они загалдели, превратив зал в базар. Свахи — народ красноречивый, и каждая не унималась, повторяя одно и то же: раз листы приняты, значит, согласие дано; молодые господа уже готовятся к свадьбе; вернуть листы — значит нарушить обещание.
Лю Сюань молча пила чай, не перебивая. Свахи говорили и говорили, но, не дождавшись ответа, постепенно стихли. Когда в зале воцарилась тишина, Лю Сюань улыбнулась:
— Закончили?
Свахи неохотно кивнули.
— Признаю, это моя вина, — сказала Лю Сюань. — И я понимаю, как трудно вам сейчас. Поэтому предлагаю так: за каждый возвращённый лист я дам вам по десять лянов серебра. А молодому господину, чей лист будет отклонён, лично выплачу пятьдесят лянов.
Глава тридцать восьмая: Отказ от помолвки
Эти слова ошеломили всех. Обычно за удачную свадьбу платили не больше ляна, а тут — десять за лист! У каждой свахи было по два-три листа, а значит, легко можно было заработать тридцать-сорок лянов. А уж пятьдесят лянов за отмену помолвки? Большинство женихов, которых они сватали, были бездельниками с дурными привычками — они мечтали жениться на одинокой наследнице, чтобы заполучить её состояние и саму её. Услышав о пятидесяти лянах, многие сами прибегут за листом!
Свахи переглянулись, и на их лицах появилась радость. Старый господин Лю явно оставил дочери немало денег. Шестая госпожа Лю щедро раздавала шестьсот лянов, даже не моргнув глазом! Это внушало уважение.
К тому же, если хорошо выполнить поручение, можно заручиться расположением такой щедрой госпожи — вдруг в следующий раз она снова обратится к ним?
Все свахи охотно согласились, подошли и забрали свои листы. Уходя, они вежливо заверили:
— Не беспокойтесь, госпожа! Мы всё уладим, как надо!
Лю Сюань вежливо поблагодарила и проводила их до ворот. Вернувшись, она тайно покинула дом через чёрный ход и вернулась в особняк. По дороге она велела слугам:
— Если свахи снова придут, отправляйте их в особняк.
Она собиралась покинуть Ичжоу. Раньше она жила в особняке под именем госпожи Чжан, чтобы избежать сплетен во времена упадка рода Лю. Но теперь, когда все знали, что в доме Лю принимали наследного принца Нинского княжества, скрывать ничего не нужно.
Свахи, выйдя из дома, разошлись по своим делам. Большинство женихов, которых они сватали, были бездельниками с дурными привычками, мечтавшими жениться на наивной сироте, чтобы заполучить её состояние.
http://bllate.org/book/5547/543802
Готово:
