Люй Чжицин поднялся на городские ворота и поставил цинь на подставку. Вслед за ним вскоре появилась Лю Сюань. Она вышла к краю стены и увидела, что обоз повозок лишь недавно покинул город и ещё не скрылся из виду. Не медля ни мгновения, Лю Сюань установила цинь на подставку, скрестила ноги, села и легонько провела пальцами по струнам. Раздался звонкий звук — «дзынь!»
Мелодия понеслась вслед за утренним ветром. Сунь Сюнь, молча ехавший верхом, вдруг услышал эти звуки и обернулся. На стене развевались белоснежные одежды — его лицо озарила радость, и он тут же приказал каравану остановиться.
Он прекрасно понимал, что это самовольство, но всё равно поступил так.
Повозки замерли. Сунь Сюнь развернул коня и подскакал к карете:
— Господин, шестая госпожа играет на городских воротах.
Ли Чэ услышал, но не ответил Сунь Сюню и не приказал трогаться дальше. Он просто сидел в карете и слушал. Только когда до него дошёл смысл мелодии, которую исполняла Лю Сюань, он взял лежавшую рядом вуаль, надел её и вышел из кареты.
Лю Сюань играла «Феникс ищет самку». Когда-то он в шутку просил её исполнить эту пьесу, и она тогда разгневанно ответила: «Раньше не хотела, сейчас не хочу и в будущем играть тебе её не стану».
Но сегодня она нарушила своё слово.
Она помчалась сюда без оглядки и теперь, на глазах у всех, играла для него. Их первая встреча тоже произошла именно так: она сидела на стене и играла эту самую пьесу.
Теперь снова она — на стене, он — внизу, снова звучит «Феникс ищет самку», но сердце той, кто играет, уже иное, и чувства адресованы совсем другому человеку.
Неизменны лишь те, кто играет и кто слушает.
Возможно, это и есть то, что в буддизме называют кармой.
Лю Сюань исполнила пьесу с такой отдачей, будто хотела вложить в каждый звук все те слова, которые так и не смогла произнести вслух.
Ли Чэ стоял у кареты, глядя сквозь вуаль на городские ворота. Там, в белоснежном одеянии, с неземной красотой и благородством, сидела она, полностью погружённая в игру. Хотя «Феникс ищет самку» — пьеса о нежной, страстной любви, Лю Сюань сумела наполнить её печалью расставания.
В этой музыке звучали сожаление, привязанность, тёплые чувства и признание, но всё это было едва уловимо — как лёгкое прикосновение перышка к сердцу, мягкое и щекочущее. Однако главным в её игре была не страсть, а великодушие, боль отказа и бессильная тревога.
Ли Чэ молча стоял и слушал. Когда пьеса завершилась, он увидел, как она медленно поднялась, улыбнулась ему и сделала изящный реверанс. Он прочитал по её губам: «Не думая — не забуду».
Она чётко проговаривала каждое слово, и он увидел это…
Ли Чэ опустил взгляд, повернулся и снова сел в карету. Вскоре повозки двинулись дальше и постепенно исчезли из поля зрения Лю Сюань.
Люй Чжицин, стоявший рядом с ней, вздохнул, глядя вслед уходящему обозу:
— Если чувствуешь что-то, зачем же так поступать?
Лю Сюань отвела глаза и слегка покачала головой:
— Ты не поймёшь.
Люй Чжицин вспылил:
— Что?! Да разве на свете есть что-то, чего не понимаю я? В три года я сочинял стихи, в семь писал поэмы, к десяти годам стал первым талантом Поднебесной, а на экзаменах получил звание чжуанъюаня без усилий! А ты говоришь — я не пойму?
Лю Сюань улыбнулась, глядя на его возбуждённое лицо. Его выходка немного рассеяла её грусть. Она нарочито бросила ему презрительный взгляд:
— Проигравший не имеет права судить!
С этими словами она подхватила цинь и направилась вниз по лестнице.
Люй Чжицин на мгновение замер, потом схватил подставку и побежал следом, возмущённо крича:
— Ты заранее готовилась! Я же был новичком и не успел собраться!
Лю Сюань даже не обернулась:
— А потом?
— Потом я, как мужчина, просто уступил тебе, юной девице!
— Хм, благодарю за учтивость. Наверное, вкус трёх доз бобов ты запомнил надолго…
— Ты!
Они продолжали спорить, удаляясь всё дальше.
Тем временем обоз двигался по большой дороге. Солнце уже стояло высоко, но в воздухе всё ещё витала ледяная прохлада. Лун И сидел рядом с возницей и смотрел на мелькающие мимо поля и деревья. Вдруг из кареты раздался голос Ли Чэ:
— Лун И.
— Приказывайте, господин, — немедленно отозвался тот.
Холодный, чистый голос доносился изнутри кареты:
— Вернись и тайно охраняй её. Появляйся только в крайнем случае.
Лун И замер в нерешительности:
— Но, господин…
Будто угадав его мысли, Ли Чэ добавил:
— За мою безопасность не волнуйся. Вчера я уже послал письмо Лун Эр и Лун Сань — они ждут меня в Ханьяне. Можешь идти.
Лун И наконец принял приказ и спрыгнул с повозки:
— Где те, кто раньше охранял шестую госпожу?
Едва он договорил, как из ниоткуда возникли четверо в чёрном. Лун И бросил на них взгляд:
— Следуйте за мной.
Сунь Сюнь всё это видел. Зная характер Лун И, он понимал: тот мог уйти незаметно, но специально устроил показательный уход, чтобы Сунь Сюнь не волновался. И действительно, тревога, терзавшая его с самого выезда из дома Лю, наконец улеглась. С Лун И рядом Лю Сюань точно будет в безопасности.
Он слегка повернул голову и бросил взгляд на карету. Занавеска колыхалась, но внутри ничего не было видно.
Лю Сюань вернулась домой. Проходя мимо двора, где раньше жил Ли Чэ, она остановилась и некоторое время смотрела внутрь. Затем, не сказав ни слова, приказала Хуншао перевезти вещи обратно в особняк.
Жизнь снова вошла в прежнюю колею — однообразную, но насыщенную. Так прошло несколько дней.
Хуншао казалось, что после того дня на городской стене её госпожа немного изменилась. В чём именно — она не могла сказать. Лю Сюань по-прежнему улыбалась, читала книги, играла в вэйци и иногда готовила вкусные блюда. Единственное отличие — теперь она иногда задумчиво замирала.
Хуншао решила, что так продолжаться не должно. Как верная служанка, она обязана позаботиться о будущем своей госпожи. Ведь Лю Сюань скоро совершит церемонию цзицзи — переходный обряд в пятнадцать лет. Вспомнив о свахах, приносивших недавно свахэньские записи, она весело побежала их доставать.
Увидев, как Хуншао радостно несёт кучу записок, Лю Сюань чуть не дернула бровью:
— Хуншао, что это такое?
— Госпожа скоро станет совершеннолетней, пора подумать о замужестве! Большинство предложений, конечно, не очень, но парочка кажется подходящей, — сказала Хуншао и выделила две записки. — Вот этот — господин Цзян, из торговой семьи, состояние приличное, вам подходит. А этот — господин Юань, уже получил степень сюцай, довольно образован.
Лю Сюань молча смотрела на записки. После того как она испытала истинную привязанность, разве кто-то другой сможет занять место в её сердце? Но прошлое осталось в прошлом, а жизнь надо строить дальше. Раньше она не знала, что получение записки означает согласие на свадьбу, но теперь понимала — такие бумаги нельзя держать у себя.
Подумав немного, она сказала Хуншао:
— Найди тех свах, что принесли записки, и попроси прийти завтра.
Хуншао обрадовалась — значит, есть надежда! — и сразу же отправила людей за ними.
Когда Хуншао ушла, Лю Сюань погрузилась в размышления. Перед отъездом Сунь Сюнь и Лун И специально упомянули Шэ Хуаньсюэ. Она знала: они не стали бы говорить об этом без причины. Учитывая характер Шэ Хуаньсюэ и её ненависть к себе, вполне возможно, та скоро снова появится.
Значит, нужно подготовиться. В Ичжоу ей больше не место. У неё есть Хуншао и управляющий Ху, да и имущества хватит, чтобы устроиться где-нибудь ещё. Приняв решение, она послала слугу в «И Пинь Сян» за управляющим Ху.
Через час управляющий Ху пришёл, но не один — с ним был молодой человек с изящными чертами лица.
Поклонившись, управляющий Ху спросил:
— Госпожа, помните того, кто украл деньги из «И Пинь Сян»? Это он.
Хотя он называл юношу «воришкой», в его глазах светилась доброта:
— Вернувшись в «И Пинь Сян», я вызвал его и спросил, зачем он это сделал. Он ничего не стал объяснять, только сказал, что глубоко сожалеет. Тогда я вспомнил ваши слова — возможно, у него были веские причины. Я ничего не сказал и оставил его на прежней должности, а потом тайно расследовал его дело.
Управляющий Ху посмотрел на юношу:
— Остальное расскажи сам.
Юноша поклонился и начал:
— Меня зовут Цянь Тун. Я был нищим. Бывший завхоз, который занимался закупками, не мой родственник — он просто сжалился надо мной, взял к себе и научил читать и писать. Месяцев шесть назад он понял, что болен чахоткой, и решил уволиться, чтобы вернуться домой. Но он переживал за мою судьбу и попросил управляющего Ху взять меня на его место. Чтобы лечить чахотку, нужны дорогие травы. Я не мог допустить, чтобы он бросил лечение, поэтому оставил его в Ичжоу. У нас не было денег, и через месяц мы уже не могли покупать лекарства… Тогда я и пошёл на преступление.
Цянь Тун опустил глаза, явно стыдясь. Лю Сюань кивнула:
— Твой способ был весьма изощрённым. Если бы управляющий Ху не заметил пропажи, никто бы ничего не заподозрил.
Она внимательно посмотрела на него:
— Чахотка — неизлечима и заразна. Ты не боишься заразиться?
Цянь Тун поднял глаза и встретил её пристальный взгляд:
— Я не боюсь. Будучи нищим, я давно потерял бы жизнь, если бы не встретил своего благодетеля.
— Действительно преданный и благодарный человек, — с одобрением сказала Лю Сюань. — Как сейчас поживает твой благодетель?
Лицо Цянь Туна потемнело:
— Три дня назад он умер.
Лю Сюань мягко произнесла:
— Мои соболезнования.
Цянь Тун улыбнулся:
— Я пришёл поблагодарить вас и управляющего Ху. Если бы не ваша милость, я давно сидел бы в тюрьме. А если бы не великодушие управляющего Ху, который не только простил меня, но и дал денег, мой благодетель не ушёл бы в мир иной с миром.
Он опустился на колени и трижды ударил лбом в пол перед Лю Сюань и управляющим Ху. Тот поспешил поднять его:
— Не нужно этого! Просто честно работай в «И Пинь Сян» — этого будет достаточно.
Цянь Тун встал и почтительно сказал:
— Благодарю вас обоих. У меня ещё одна просьба: мой благодетель мечтал вернуться на родину. Она недалеко отсюда. Разрешите мне взять отпуск на полмесяца, чтобы отвезти его тело домой.
Лю Сюань кивнула. Цянь Тун ещё раз поблагодарил и вышел.
Когда он ушёл, управляющий Ху спросил:
— Как вам этот юноша?
— Преданный и благодарный — хороший человек, — объективно оценила Лю Сюань. — Раньше, заметив его метод кражи, я уже поняла: он сообразительный. Теперь вижу, что он воспитан, говорит чётко и по делу — из него выйдет толк.
Управляющий Ху погладил свою козлиную бородку и улыбнулся. Его глаза блеснули:
— Госпожа, а если я возьму его в сыновья?
Увидев недоумение Лю Сюань, он пояснил:
— Этот Цянь Тун умеет быть благодарным и к тому же талантлив. Я стар, и скоро не смогу служить вам. Хотел бы, пока ещё силы есть, найти надёжного человека, который займётся вашими финансами. Возьму его, обучу — и можно будет спокойно уйти на покой.
Управляющий Ху никогда не женился и детей не имел. Он давно искал кого-то, кто сможет заменить его после ухода. Увидев в Цянь Туне нужные качества, он сразу загорелся этой идеей. Поэтому, когда тот захотел лично поблагодарить хозяев, управляющий Ху и привёл его сюда — чтобы представить Лю Сюань и посмотреть на её реакцию.
Сегодня всё прошло отлично: узнав, что хозяйка «И Пинь Сян» — шестая госпожа рода Лю, Цянь Тун не проявил ни капли пренебрежения, а, наоборот, стал ещё серьёзнее. И Лю Сюань осталась довольна им.
Помолчав немного, Лю Сюань согласилась:
— Дядя Ху, решайте сами.
Управляющий Ху обрадовался:
— Тогда прямо сегодня оформлю всё как надо.
Потом он вспомнил, зачем его вызывали:
— А зачем, госпожа, вы меня послали звать?
Лю Сюань не ответила, а спросила:
— Дядя Ху, как продвигается дело с лавкой напротив «И Пинь Сян»?
http://bllate.org/book/5547/543801
Готово:
