— Мы все были введены в заблуждение слухами и внешностью, — сказала Фу Ми. — Думаю, в Пустоши ци может быть настолько обильной, что нам и не вообразить. Просто она вся заперта.
В этот момент не только Пяомяо, но и Хэлань, Циньсэ и остальные тоже повернулись к ней.
Фу Ми заставила всех отвернуться: ни одна из её одежд не выдержала бы буйного потока ци Огненного озера. Она выловила из озера маленькую хрустальную рыбку и раздала по одной каждому из присутствующих:
— Попробуйте.
Едва крошечная рыбка длиной с палец попала в желудок, как даже у Пяомяо ци мгновенно восполнилась — и даже осталась с избытком, начав выделяться через поры, но тут же была втянута обратно в воды озера его всасывающей силой.
По прикидкам Фу Ми, в этом озере водилось не меньше десяти миллионов таких хрустальных рыбок.
Пяомяо первой пришла в себя:
— Либо под этим озером находится массив собирания ци, либо это естественная ложбина собирания ци.
Фу Ми кивнула. Жаль, что даже понимая, какие сокровища скрываются в глубинах, Пяомяо не могла проникнуть в озеро. Фу Ми выловила целый бочонок хрустальных рыбок для Пяомяо и остальных:
— Ждите здесь. Я и Маленький Цыплёнок спустимся вниз. Если через месяц я так и не вернусь, используйте ци этих рыбок, чтобы поддерживать колесницу «Священный Лотос Девяти Преисподних», и возвращайтесь в Ляньчжоу.
Возможности и испытания всегда идут рука об руку. Спуск Фу Ми и Маленького Цыплёнка на дно неизбежно повлечёт за собой неизвестную опасность. Путь культивации сам по себе — дерзкое и рискованное предприятие, и Пяомяо не собиралась удерживать Фу Ми.
Чем глубже они опускались в Огненное озеро, тем шире оно становилось: от трёх му в узком подземелье до десяти му, затем до ста, а потом и до тысячи му. Фу Ми с трудом ориентировалась в подводном рельефе, но для неё гораздо большую ценность представляла не возможная находка сокровищ, а именно география этой ложбины собирания ци.
Давно уже Фу Ми мечтала вписать массив собирания ци в колесницу «Священный Лотос Девяти Преисподних» — тогда та смогла бы самостоятельно накапливать ци и мчаться со значительно большей скоростью, не расходуя сферы духа.
Озеро напоминало перевёрнутую воронку: внизу оно расширялось до невообразимых размеров, образуя целый мир. Хрустальные рыбки превратились в крупных, а ещё глубже встречались экземпляры больше человека.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Фу Ми наконец коснулась дна — земной жилы. Видимость была почти нулевой, и Фу Ми просто закрыла глаза, чувствуя течение ци.
— Маленький Цыплёнок, иди сюда, — позвала она.
Маленький Цыплёнок, весело уплетавший огромную хрустальную рыбу, радостно подлетел:
— Мама!
— А-а-а! — визгнул он, отпугнув всех окрестных рыб. — Мама, зачем ты мне шею душишь?
Фу Ми ласково погладила его по голове:
— Мне нужно, чтобы ты издал звук. Так я смогу определить форму противоположной жилы.
Эхо под землёй позволяло Фу Ми приблизительно судить о рельефе. Она повторила этот приём в шестнадцати направлениях: то щипала Маленького Цыплёнка за шею, то вытаскивала ему язык, добиваясь высокого пронзительного крика.
Затем Фу Ми села на землю, скрестив ноги. В голове уже сложилась картина подземной структуры: это действительно была естественная ложбина собирания ци, а её центр находился прямо перед ней, чуть ниже поверхности.
Там образовалась обычная воронка. Верхнее Огненное озеро создавало водоворот, затягивающий всю ци Пустоши внутрь. Энергия вращалась по спирали вниз, вдоль узкого горлышка этой воронки, а с самого дна медленно поднималась слабая струйка живой энергии. Даже этой крошечной искры жизни хватало, чтобы питать бесчисленные хрустальные рыбки в озере.
Фу Ми снова поманила Маленького Цыплёнка. Тот, дрожа, сделал три шага назад и со слезами на глазах прошептал:
— Я соскучился по своей родной маме.
— Твоя родная мама обращалась с тобой куда жесточе, — безжалостно отрезала Фу Ми. — Если будешь капризничать, я выдеру все твои перья и сошью из них пару туфель. К моей юбке из сотни перьев как раз не хватает обуви.
Маленький Цыплёнок тут же прикрыл крыльями своё оперение. После долгого общения с Фу Ми он тоже стал одержим красотой своих перьев и чрезвычайно ими дорожил.
Но сопротивление было бесполезно: Маленький Цыплёнок снова стал её верховой птицей, и они полетели ко дну пещеры. Пролетев вниз менее десяти метров по этому колодцу, Фу Ми была поражена открывшейся картиной.
Стены колодца сплошь покрывали сферы духа. Даже привыкшая к роскоши принцесса Фу Ми едва сдержала желание заложить руки за спину и громко рассмеяться от восторга.
Сферы духа формируются вокруг ядер даосских зверей. Здесь же водилось бесчисленное множество хрустальных рыб, никто их не тревожил, а ци хватало с избытком — вполне достаточно, чтобы они вырабатывали ядра. За двести–триста лет из такого ядра и местной ци и формировалась сфера духа.
Фу Ми радостно начала собирать сферы со стен, но тут вспомнила: сумку Цянькунь нельзя заносить на дно озера, а на ней была лишь одна одежда — превращённая из её собственного цветка лотоса нижняя рубашка без карманов. Это было всё равно что оказаться в сокровищнице и не иметь рук!
— Мама, мой живот может вместить всё! — гордо похлопал себя по брюшку Маленький Цыплёнок.
Фу Ми посмотрела на него и внезапно осенило: божественные звери обладают врождённым пространством внутри себя, им не нужны такие артефакты, как сумка Цянькунь. Она взяла Маленького Цыплёнка за голову и чмокнула в лоб:
— Вот кто настоящий хороший сын!
Маленький Цыплёнок задрожал от восторга, и лицо его мгновенно покраснело. Жаль, что среди красных перьев и в огненной воде этот румянец совершенно не был заметен.
Чем глубже они спускались, тем крупнее становились сферы духа: от размера лонгана наверху до величины кулака внизу. Принцесса Фу Ми уже давно сменила первоначальный восторг на утомлённый труд простого сборщика.
— Э? Какой аромат? — почуяла она.
Колодец закончился. Фу Ми спрыгнула с Маленького Цыплёнка в пустую пещеру. Вода сюда не проникала, и вокруг царила абсолютная тьма, кроме одного места — в центре пещеры одиноко рос светящийся лотос.
Фу Ми никогда не видела подобного цветка. В темноте невозможно было различить цвет лепестков, но по прожилкам текла слабая, мерцающая огненно-красная энергия. Эти прожилки словно оживали при её приближении и стремительно устремлялись к кончикам лепестков.
Фу Ми зажгла пламя сферой духа и увидела: пещера была настолько огромной, что границ не просматривалось, а лотос рос совершенно одиноко — вокруг не было даже травинки.
Маленький Цыплёнок, завидев цветок, пришёл в неистовство:
— Хочу есть! Хочу есть!
Цветок, способный довести божественного зверя до такого исступления, явно был не простым.
Фу Ми пинком отбросила Маленького Цыплёнка в сторону и замерла, разглядывая лотос. Он казался ей удивительно знакомым, но где именно она его видела — не могла вспомнить.
— Эх, если бы отец был здесь, он бы точно знал, — вздохнула Фу Ми. И тут же вспомнила о божественной кости, связанной с исчезновением Императора Лянь. Разве не круглая чашечка этого самого лотоса изображена на кости?
Теперь ей стало не до цветка. Ничто не сравнится с жизнью Императора Лянь в её сердце.
Фу Ми бросилась прочёсывать пещеру и вскоре в юго-восточном углу обнаружила огромное отверстие, пробитое ударом. Не раздумывая, она нырнула внутрь.
Маленький Цыплёнок в отчаянии хлопал крыльями, но всё же бросил лотос и последовал за ней.
Пробежав долго по тоннелю, пробитому ударом, Фу Ми наконец увидела в самом конце кокон из прозрачного шёлка, внутри которого покоился Священный Лотос Девяти Преисподних.
— Отец! — закричала она сквозь слёзы и бросилась к нему. То, что Император Лянь принял свою истинную форму, означало одно: раны его настолько тяжелы, что он не в силах сохранять человеческий облик.
Фу Ми обняла кокон и почти не ощущала внутри признаков жизни. Лепестки Священного Лотоса Девяти Преисподних были ссохшимися и поникшими, а стебель покрывали трещины.
— Отец, отец… — шептала она без умолку. Только спустя долгое время она почувствовала внутри слабейшее колебание — значит, душа отца ещё жива.
Теперь у неё появилось время осмотреть тоннель. Рядом с коконом лежал поверженный четырёхлапый хуэй. Говорят, через пятьсот лет хуэй превращается в цзяо и обладает подлинной драконьей кровью — куда ближе к истинному дракону, чем тот так называемый «дракон-цзяо» из Южного моря.
Император Лянь, прочитав информацию о Земном Огненном Лотосе на божественной кости, узнал в аукционном доме «Мо Ду» место её находки и отправился на поиски. Он действительно нашёл Земной Огненный Лотос, но столкнулся с хуэем — его стражем. Хотя Император Лянь и убил хуэя, сам едва не погиб.
Теперь Фу Ми поняла: именно отец сам оборвал связь между их сознаниями. Иначе, получив весть о его тяжёлом ранении, Фу Ми непременно бросилась бы в Пустошь. Но даже если бы она преодолела Облачный Барьер, без достижения Стадии Преодоления Себя ей не проникнуть на дно Огненного озера.
Однако Император Лянь слишком хорошо знал характер дочери — упрямую, которую никто не остановит. Кто знает, вдруг она в порыве прыгнет в озеро и первой погибнет сама.
Правда, Император Лянь не мог предвидеть, что Фу Ми сначала съест яйца феникса, а затем примет ягоды Цзиньу — и потому совсем не боится жара Огненного озера.
Фу Ми крепко прижимала кокон отца и не знала, как доставить его обратно в Три Тысячи Областей для лечения. Раны Императора Лянь настолько тяжелы, что исцелить его может только Предковая Земля. Жаль, что Фу Ми, не зная правды, глупо изгнала Предковую Землю — теперь некуда отвезти отца.
Но сейчас это не главное. Внутреннее пространство Маленького Цыплёнка не может вместить живое существо, а в таком состоянии Император Лянь точно не выдержит жара Огненного озера.
Надо отдать должное Императору Лянь: будучи мастером Стадии Преодоления Себя, он не только преодолел Огненное озеро, но и убил хуэя — чего даже Чэн Пэну, мастеру, почти достигшему этой стадии, было не под силу. Однако теперь Император Лянь был слабее новорождённого младенца — в такое состояние легко войти, но невозможно выбраться.
Фу Ми и Маленький Цыплёнок едва справлялись сами с жаром озера.
Фу Ми стиснула зубы, топнула ногой и решила: надо возвращаться к тётушке Лосся и просить найти артефакт, способный выдержать пламя озера и безопасно перевезти Императора Лянь. И ни единому слову нельзя просочиться наружу — иначе многие захотят завладеть телом Императора Лянь.
Ведь употребление в пищу такого совершенного Священного Лотоса Девяти Преисподних не только продлит жизнь, но и поможет прорваться в Стадию Преодоления Себя.
Фу Ми не стала срывать Земной Огненный Лотос. Земля порождает огонь, и Огненное озеро сейчас служит защитой для Императора Лянь. Она не хотела, чтобы кто-то или какой-нибудь демон проник сюда и причинил ему вред. Если вдруг случится беда, пусть лучше Земной Огненный Лотос отвлечёт внимание — тогда никто не заметит этот уголок.
Фу Ми и Маленький Цыплёнок вернулись к берегу озера, встретились с Пяомяо и другими и, не желая хвастаться найденными богатствами, поспешили обратно в Ляньчжоу.
— Тётушка Лосся! — как только Фу Ми вернулась во Дворец Священного Лотоса, она сразу же вытащила Раковину Тайных Звуков и закричала.
Лосся чуть не оглохла, но быстро примчалась:
— Ну и ну! Разбойница, оказывается, ещё жива?
Лосся знала, что Фу Ми отправилась в Пустошь, но никак не ожидала, что эта девчонка, после того как рассердила Мохэчжоу и Долину Цветов и Луны, сможет вернуться из Пустоши целой и невредимой.
Правда, во Дворце Священного Лотоса горел огонь жизни Фу Ми — пока он не погас, значит, она жива. Поэтому слова Лосся скорее были шуткой, чем проклятием.
Лосся протянула руку, чтобы ущипнуть Фу Ми за ухо, но та ловко отпрыгнула:
— Тётушка, у меня важное дело!
Лосся всё равно поймала её за ухо и затащила в тайную комнату:
— У такой глупышки, как ты, какое может быть важное дело?
Фу Ми нахмурилась. Лосся всегда называла её «разбойницей», но никогда не говорила «глупышка».
— Тётушка, что-то случилось?
Лосся презрительно фыркнула и ткнула пальцем в лоб Фу Ми:
— Когда я узнала, что ты надула Долину Цветов и Луны с Мохэчжоу, даже порадовалась: вот ведь наша принцесса Ляньчжоу! А ты что сделала? Отдала табличку Вознесения Пяти Бессмертным Павильонам! Теперь они вместе с Мо Ду Чжоу вознеслись в Верхний Мир, а ты сама ничего не получила и нажила двух сильных врагов!
Фу Ми подскочила:
— Нет, это невозможно!
— Конечно, невозможно! Как можно так легко доверять Пяти Бессмертным Павильонам, имея в руках священный артефакт вроде таблички Вознесения?
Лосся решила, что Фу Ми хотела поднять Ляньчжоу вместе с Пятью Бессмертными Павильонами — отношения между ними всегда были хорошими, и стоило только вернуться Императору Лянь, как всё бы устроилось.
А на самом деле Фу Ми договорилась с Цинсянем объединиться именно с Южным морем.
http://bllate.org/book/5546/543698
Готово:
