Но бывает так: чего боишься — то и случается. Фу Ми и её спутницы уже больше месяца задерживались в этих местах, и появление преследователей из Мохэчжоу никого не удивило. Однако никто и предположить не мог, что сам старейшина Мохэчжоу лично выйдет на охоту за ними.
Старейшина Чэн Пэн стоял одной ногой у порога Стадии Преодоления Себя и почти не уступал Императору Лянь. Его выход против Фу Ми означал безоговорочную победу — табличка Вознесения была ему нужна любой ценой. Дело в том, что ци Пустоши было недостаточно для прорыва в Стадию Преодоления Себя, а значит, чтобы преодолеть этот барьер, Чэн Пэну необходимо было попасть в Верхний Мир.
Фу Ми не узнала старейшину Чэн Пэна, но по его ауре сразу почувствовала опасность. Пяомяо же побледнела от ужаса:
— Это сам старейшина Чэн Пэн из Мохэчжоу!
— Неужели ради меня выслали культиватора Сферы Хао Жи? — с вызовом усмехнулась Фу Ми.
— Принцесса, вам ещё смешно?! — воскликнула Пяомяо, готовая топнуть ногой. — Хэлань, выводи принцессу! Я задержу его!
Фу Ми резко схватила Пяомяо за руку:
— Ты что, глупая? Мы заведомо проигрываем! Бегите все!
— Здесь нет укрытий, — возразила Пяомяо, отталкивая руку Фу Ми. — Если будем бежать вместе, никто не спасётся.
— Бежим, пока можем! В Пустоши ци мало — если истощим их запасы, у нас появится шанс, — сказала Фу Ми, поворачиваясь к Хэланю. — Хэлань — мечник, он меньше зависит от ци. Пусть Восьмёрка Коней прикроет наш тыл и будет действовать по обстановке.
В местах, богатых ци, у них не было бы ни единого шанса на спасение, но здесь, в Пустоши, всё могло сложиться иначе.
— Отдайте табличку Вознесения, и я дарую вам жизнь, — прогремел старейшина Чэн Пэн, паря в воздухе и глядя на них, словно на муравьёв.
Фу Ми сидела верхом на Маленьком Цыплёнке и ни за что не хотела казаться ниже своего противника:
— Ха! Врешь, старик! Убей меня, если сможешь!
Чэн Пэн не ожидал такой наглости.
— Раз ты сама ищешь смерти, я исполню твоё желание, — холодно произнёс он.
Едва он договорил, как восемь клинков Восьмёрки Коней во главе с Хэланем взметнулись в небо, прочертив восемь острых теней. После того как Хэлань постиг «Меч, Раскалывающий Звёзды», он передал своё понимание остальным семи. Те, хоть и уступали ему в прозрении, но под его руководством и с видимыми следами меча на земле, даже самые тупые сумели усилить своё мечевое намерение.
Однако Чэн Пэн не испугался. Он резко оттолкнулся ногами в воздухе и выпустил серию ударов «Кулаком Теневого Ястреба». Восемь мечевых теней были разорваны в клочья ещё до того, как достигли цели.
Восьмёрка Коней, несмотря на опасность, снова ринулась вперёд. Хэлань впервые применил против врага «Меч, Раскалывающий Звёзды».
Этот клинок был создан, чтобы рассекать звёзды — его намерение было свирепым и беспощадным. Чэн Пэн с сожалением покачал головой:
— Удивительно, ты постиг звёздное мечевое намерение... Жаль, сегодня тебе суждено пасть здесь.
Он взмахнул рукавом, и бесчисленные «Кулаки Теневого Ястреба» обрушились на клинок Хэланя, насильственно разрушая его звёздное намерение.
— Назад! — закричала Фу Ми.
Колесница «Священный Лотос Девяти Преисподних» снова тронулась в путь — на это ушло последние четыре сферы духа, оставшиеся после очистки от ядовитого тумана. Небесные кони помчались прочь. Чэн Пэн, обладавший острым глазом мастера, сразу понял замысел Фу Ми.
— Хочешь истощить мои запасы ци? — расхохотался он в небе. — Глупая девчонка!
Фу Ми достала Раковину Тайных Звуков и крикнула:
— Ты, старый хрыч, пользуешься своим преимуществом и ещё гордишься этим! Получай!
Из сумки Цянькунь она вытащила «Огненную гранату» и метнула её в Чэн Пэна.
«Огненная граната» была простым предметом — способна пробить защиту лишь культиватора Стадии Обретённого. Для старейшины Чэн Пэна она была совершенно бесполезной. Но при взрыве она громко гремела и ярко вспыхивала — идеально подходила, чтобы выместить злость.
Фу Ми высыпала целый мешок таких гранат Маленькому Цыплёнку и велела лететь над головой старейшины, сбрасывая их одну за другой. На самом деле, эти гранаты она хранила как фейерверки — их было больше тысячи.
Хотя Чэн Пэн и не боялся гранат, быть обстрелянным птицей, как праздничными хлопушками, было унизительно до крайности.
Он встал на «Лодку Небесного Челнока» и устремился вслед за колесницей.
— Пяомяо, твоя очередь! — скомандовала Фу Ми.
Пяомяо взмыла в воздух и сразу же применила только что постигнутую «Ленту Звёздного Сияния». Её родное сокровище — белая лента — теперь сияло звёздной силой, словно Млечный Путь, прорезая небо.
Пяомяо была на грани входа в Сферу Су Юэ, поэтому её атака хоть немного задержала Чэн Пэна. Тот не хотел тратить ци и тут же преобразил «Лодку Небесного Челнока» в острый с обеих сторон челнок, готовый пронзить «Ленту Звёздного Сияния».
Фу Ми метнула «Верёвку для пленения бессмертных», которая отскочила от челнока, давая «Ленте Звёздного Сияния» шанс достичь цели. Однако Чэн Пэн даже не взглянул на ленту — его взгляд приковала «Верёвка для пленения бессмертных». Это был артефакт седьмого ранга, чрезвычайно редкий в Трёх Тысячах Областей.
Так они то убегали, то сражались. Но когда небесные кони исчерпали последние сферы духа, Чэн Пэн всё ещё преследовал их без устали.
— Старейшины Сферы Хао Жи действительно невероятно сильны, — вздохнула Фу Ми. — Сейчас решается наша судьба. Сражаться бесполезно, но зато можно использовать этот момент для тренировки рун на божественной кости. Кто отстанет — тот умрёт.
Она указала на далёкую гору:
— Разделимся и встретимся у подножия той горы.
Пяомяо и Восьмёрка Коней отказались уходить — они знали, что Чэн Пэн охотится именно на Фу Ми, и если они уйдут, принцесса окажется в одиночестве.
Фу Ми протянула Пяомяо сумку Цянькунь, а Хэланю вручила «Верёвку для пленения бессмертных»:
— Разделяемся. Сейчас же.
Глаза старейшины Чэн Пэна сузились. Он и его ученики искали их поодиночке, и теперь, когда враги разделились, поймать всех сразу стало невозможно. Он на миг замешкался, затем бросился за Пяомяо, у которой была сумка.
Но едва он почти настиг её, как Маленький Цыплёнок подлетел к Пяомяо, выхватил сумку клювом и унёс её обратно к Фу Ми.
Чэн Пэн мог остаться и убить Пяомяо, но потом, в бескрайних горах и долинах, найти Фу Ми было бы почти невозможно.
Разрываясь между целями, он чуть не лопнул от ярости. Эти маленькие муравьи оказались чертовски хитрыми.
Он взмахнул рукавом, и с неба обрушились ледяные столбы, заставляя Фу Ми и её спутников метаться в панике.
Две из Двенадцати Служанок не успели увернуться и были раздавлены в кровавую кашу. Фу Ми сжала зубы от боли, но не осмелилась остановиться ни на миг.
Теперь рядом с Фу Ми осталась только Циньсэ — ведь все вещи были у Пяомяо и Восьмёрки Коней, поэтому на неё приходилось меньше атак. Она первой с Циньсэ добралась до подножия горы и увидела огромную, тёмную пещеру у скалы. Не раздумывая, она нырнула внутрь.
По крайней мере, теперь Чэн Пэн не сможет атаковать их сверху.
Фу Ми повела Циньсэ вглубь пещеры. Чем дальше они спускались, тем уже становился проход, пока наконец не стал совсем непроходимым. Тогда Фу Ми использовала артефакт, чтобы расширить проход, и они продолжили путь.
Неизвестно, как далеко они спустились, но вдруг перед ними открылось огненное озеро. Жар был невыносим — одежда Циньсэ мгновенно вспыхнула и обратилась в пепел.
Циньсэ осталась совершенно голой и покраснела от стыда, хотя вокруг никого не было.
— Видишь? Там плавают рыбки, — сказала Фу Ми.
Циньсэ всмотрелась:
— Нет, ничего не вижу.
— Да они есть! Просто сливаются с цветом озера. Внимательнее посмотри.
Циньсэ снова пригляделась — но так и не увидела ничего.
— Подожди, — сказала Фу Ми. Она метнула в озеро лепесток лотоса. Тот мгновенно обуглился и превратился в пепел.
— Какая мощная огненная стихия! — воскликнула Фу Ми. У неё в руках теперь был самый сильный артефакт — «Зеркало Поиска Небес». Она осторожно опустила его к поверхности озера, и край зеркала начал плавиться.
Фу Ми ахнула от изумления. Такая сила огня должна была уничтожить и Циньсэ, и её одежду полностью, но этого не произошло. Значит, энергия была строго ограничена пределами озера. Фу Ми не поверила бы, что здесь всё просто случайно.
Она вспомнила, что ела яйца феникса и принимала ягоды Цзиньу — её тело было устойчивее любого артефакта к огню. Решила проверить на себе.
— Принцесса, не делайте глупостей! — схватила её за руку Циньсэ.
— Ты лучше всех знаешь меня, — ответила Фу Ми. — Я никогда не стану делать глупостей.
Она опустила палец в озеро. Жгло адски, но кожа не обгорела.
Фу Ми засмеялась:
— Сейчас спущусь и поймаю тебе рыбку на обед.
Она разделась и вошла в озеро. Действительно, у её ног мелькнуло что-то любопытное. Она схватила прозрачную рыбку длиной с палец.
— Они не такие, как озеро, — сказала она. — Они вообще бесцветные.
Фу Ми положила рыбку в рот. Мгновенно по телу разлилась мощная ци, наполняя меридианы.
— Вот куда делась вся эта огненная энергия! — засмеялась она. — Она вся в этих рыбках! Теперь мы не боимся старого Чэн Пэна!
Она вышла из озера:
— Возвращаемся! У меня есть план.
Фу Ми и Циньсэ быстро добежали до входа в пещеру и увидели Пяомяо, почти раздетую и в ужасе бегущую к ним. Восьмёрка Коней была уже рядом, но из восьми осталось лишь шестеро.
— Быстрее сюда! — закричала Фу Ми, забирая свои вещи у Пяомяо и Хэланя. — Циньсэ, веди их по другому тоннелю. Маленький Цыплёнок со мной.
В этот момент Чэн Пэн уже подлетел к входу в пещеру. Опасаясь засады, он не решился сразу войти, дав Пяомяо и остальным передышку.
Он зажёг «Бронзовую Лампу Сияющего Солнца» и шагнул внутрь, прислушиваясь к каждому шороху. Пяомяо и другие замерли. Фу Ми же с Маленьким Цыплёнком метнулась по узкому проходу.
Чэн Пэн определил направление и бросился за ней. Вскоре он достиг берега огненного озера. Фу Ми сидела на спине Маленького Цыплёнка, держа в руке «Верёвку для пленения бессмертных» и сумку Цянькунь, готовая бросить их в озеро.
— Старый хрыч! Сделай ещё один шаг — и я брошу табличку в озеро! — крикнула она.
Чэн Пэн заметил, как край её одежды тут же обуглился от жара, но её ноги остались невредимы. «Хитрая девчонка, — подумал он, — но слишком молода».
— Бросай, — усмехнулся он зловеще.
Фу Ми продолжала пятиться назад:
— Я серьёзно!
Чэн Пэн проигнорировал её и сделал решительный шаг вперёд, протягивая руку за сумкой. Но Фу Ми в этот миг спрыгнула с Маленького Цыплёнка прямо в озеро.
Если бы Чэн Пэн не был так самоуверен, он заметил бы, что Фу Ми высоко подняла руку — сумка так и не коснулась воды. Но когда он это осознал, было уже поздно: «Верёвка для пленения бессмертных» обвилась вокруг его лодыжки, а Маленький Цыплёнок изо всех сил тянул вниз. Нога старейшины коснулась воды — и мгновенно сгорела.
Правда, Чэн Пэн был слишком силён: даже потеряв половину ноги, он сумел вырваться из озера. Но лечиться было негде — в Пустоши не хватало ци. Ему оставалось лишь в позоре вернуться в Три Тысячи Областей, больше не имея сил преследовать Фу Ми.
Когда Фу Ми воссоединилась с Пяомяо и другими, все испытали облегчение, будто вернулись с того света. Шестеро оставшихся коней и шесть служанок выжили лишь потому, что в момент смертельной опасности постигли руны на божественной кости и прорвали хотя бы один иньский меридиан, что позволило им уцелеть под ледяными столбами Чэн Пэна.
Фу Ми сидела у озера молча, погружённая в скорбь. Пяомяо знала: с тех пор как принцесса начала своё путешествие по Трём Тысячам Областей, она впервые столкнулась со смертью близких. Поэтому она мягко сказала:
— Принцесса, они смогут переродиться. В этой жизни они накопили карму — в следующей, возможно, будет даже лучше.
Для культиваторов смерть не была чем-то страшным. Главное — чтобы душа не была уничтожена полностью и могла отправиться в перерождение, пусть даже это уже не будет «они».
Фу Ми всё ещё молчала.
— Нам всё ещё слишком слабо, — наконец произнесла она. — Вместе — сила, порознь — гибель. Хоть бы у нас был свой боевой строй, как у Северной Обители!
Там, несмотря на низкий уровень культивации, объединённый мечевой строй позволял им противостоять даже мастерам Стадии Изначального.
— Как найдём Императора, сразу отправимся в Северную Обитель и «позаимствуем» их «Семизвёздный строй», — поддержала Пяомяо. Годы рядом с принцессой сделали своё дело — теперь она легко предлагала украсть чужие секреты.
Фу Ми хлопнула в ладоши:
— Так и сделаем! Отдыхайте и восстанавливайте ци. Потом выйдем.
Пяомяо посмотрела на неё с тревогой: «Не сошла ли принцесса с ума от горя?»
— В Пустоши нет ци, — осторожно напомнила она.
— Ци течёт повсюду, — возразила Фу Ми. — Даже если в древней битве богов и демонов ци здесь и была исчерпана, плоть и кровь великого демона, распавшегося после смерти, наверняка насытили эту землю новой энергией.
— Но… здесь же действительно очень мало ци, — неуверенно сказала Пяомяо.
http://bllate.org/book/5546/543697
Готово:
