Когда Фу Ми открыла глаза, рядом с ней уже сидел Маленький Цыплёнок — незаметно подобрался, пока она не видела.
— Мама.
Фу Ми тихо вздохнула:
— Ладно, попробую поглотить ещё одну ягоду. Если в конце концов совсем не выйдет — выбирай любую из оставшихся ягод Цзиньу сам, хорошо?
Маленький Цыплёнок радостно подпрыгнул и «чмок» — клюнул её прямо в щёку.
— Не проткни мне лицо! — завизжала Фу Ми.
Её голова уже раздулась до размеров арбуза: ци съеденных бессмертных трав так и не усвоилось, а теперь к этому прибавилась энергия ягоды Цзиньу более высокого ранга. Что она до сих пор не взорвалась — разве не чудо милости Бодхисаттвы?
Но едва вторая ягода Цзиньу вошла в её тело, Фу Ми сразу поняла: она не выдержит. Внутри всё будто превратилось в кипящую лаву, и даже пошевелиться она боялась.
Когда Фу Ми почувствовала, что вот-вот растает от жара, её разум заработал на пределе возможностей. Осталось лишь одно — использовать силу против самой себя: превратить своё тело не в сосуд для усвоения ягоды, а просто в оболочку для её хранения. К счастью, внутри неё скопилось множество целебных энергий от трав. Медленно и осторожно она обволокла энергию второй ягоды Цзиньу мягкой целительной силой — словно надела на раскалённый шар одежду — и затем аккуратно поместила этот огненный шар в свой цихай.
Благодаря такому прозрению, Фу Ми помогла Маленькому Цыплёнку поглотить ещё четыре ягоды Цзиньу. Сама же она проглотила уже шесть ягод — предел был достигнут.
Тем временем наступила глубокая ночь. Юэ Чаньцзюань стала первой после Фу Ми, кто добрался до алтаря. Её положение было ещё хуже: все кости были переломаны, и лишь последний вздох ци позволил ей доползти до святилища. Ягода Цзиньу была прямо перед ней, но сил дотянуться до неё больше не осталось.
Фу Ми открыла глаза и многозначительно посмотрела на Маленького Цыплёнка: сокровища Поднебесной никто не может присвоить себе целиком.
Маленький Цыплёнок понял её намёк, взлетел и подхватил Юэ Чаньцзюань, усадив ту прямо на золотое дерево Цзиньу.
Юэ Чаньцзюань не узнала Фу Ми. Кто бы мог связать эту толстушку весом никак не меньше трёхсот цзиней с прекрасной принцессой Фу Ми?
— Благодарю, — с подозрением сказала Юэ Чаньцзюань, не понимая, какие планы у этой странной женщины, раз та помогла ей добраться до ягоды Цзиньу.
— Я отдам тебе ягоду Цзиньу, но Жизненный Плод должен остаться мне, — заявила Фу Ми.
— Договорились, — без колебаний ответила Юэ Чаньцзюань. Видно, умная и решительная особа.
Следующим на алтарь взобрался младший глава Секты Радости, Дуань Тяньхэ, тоже достигший вершины Сферы Пяти Элементов. Фу Ми не ожидала увидеть его первым и подумала про себя: видимо, метод двойственного культивирования с духовными котлами в Секте Радости действительно даёт удивительные результаты.
На этот раз Дуань Тяньхэ привёл с собой нескольких духовных котлов. Когда силы на Лестнице Небес иссякли, он просто впитывал их ци насильно. Котлы не выдержали давления ступеней и превратились в безжизненные оболочки прекрасных женщин. Но, как бы то ни было, Дуань Тяньхэ добрался до вершины.
Третьим появился Цинсянь.
Фу Ми щедро раздала оставшиеся ягоды Цзиньу этим двоим и сама закрыла глаза, погрузившись в медитацию для восстановления.
Когда Юэ Чаньцзюань и другие двое завершили усвоение ягод, солнце уже клонилось к зениту.
В это время из сердцевины золотого дерева Цзиньу, полностью лишённого прежнего сияния, начал сочиться золотистый свет — Жизненный Плод готовился появиться на свет.
Фу Ми и Маленький Цыплёнок напряглись. Хотя трое других культиваторов и дали слово не претендовать на Жизненный Плод, его соблазн был слишком велик. Ягоды Цзиньу — всего лишь седьмого ранга среди бессмертных плодов, тогда как источник огня Цзиньу, окутывающего Дворец Бессмертного Цзыцзуня, — именно Жизненный Плод. Вся суть золотого дерева Цзиньу сосредоточена в нём.
Дерево Цзиньу, обращённое к палящему солнцу, выплюнуло Жизненный Плод из ствола, чтобы совершить последний рывок — впитать чистейший огонь Цзиньу, рождённый самим солнцем, и вознестись в Высшие Миры.
Фу Ми, Маленький Цыплёнок, Юэ Чаньцзюань и Дуань Тяньхэ одновременно рванули к парящему в воздухе Жизненному Плоду.
* * *
Шарик
Фу Ми и Маленький Цыплёнок заранее ожидали, что Юэ Чаньцзюань, Дуань Тяньхэ и даже Цинсянь могут нарушить обещание и попытаться похитить Жизненный Плод. Ведь такие небесные сокровища, как Жизненный Плод дерева Цзиньу, встречаются крайне редко.
Путь к великому Дао и превращению в божество, взирающее с небес на всех живых, по своей сути жесток и кровав. Уступишь — станешь ступенью для других, превратишься в ту мелкую рыбёшку, которой питаются великие хищники.
Поэтому для многих культиваторов нарушение клятвы ради повышения уровня — дело совершенно обыденное.
Фу Ми и Маленький Цыплёнок тоже использовали этих троих — чтобы избавиться от избытка ягод Цзиньу, которые сами не могли переварить. Никто из них не проявлял искренней доброты.
Всё произошло в мгновение ока: четверо — Фу Ми, Юэ Чаньцзюань, Дуань Тяньхэ и Маленький Цыплёнок — одновременно устремились к Жизненному Плоду, зависшему в воздухе. Фу Ми, хоть и стала огромной толстушкой, оставалась гибкой и, освоив немного способности божественной кости, ничуть не уступала в скорости другим.
Однако у неё имелась смертельная слабость: Юэ Чаньцзюань была мечницей, а оружием Дуань Тяньхэ служила дубина с шипами. Любой удар любого из этих клинков или шипов легко мог проколоть её раздутую плоть.
Когда Юэ Чаньцзюань почти дотянулась до Жизненного Плода, Фу Ми вспомнила об огне Цзиньу, окутывающем Дворец Бессмертного Цзыцзуня. Сейчас у неё самого много огня! Она мгновенно свернулась в шар, защитив своё сознание водой первоистока Лотоса, и выпустила наружу весь огонь Цзиньу, накопленный внутри. Это был настоящий шаг «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих».
Цинсянь по-прежнему сидел, скрестив ноги на ветке дерева, наблюдая, как этот огненный шар без всякой жалости несётся прямо на Юэ Чаньцзюань и Дуань Тяньхэ. Оба они съели ягоды Цзиньу, собранные ночью, чья сила значительно слабее полуденных. А у Фу Ми внутри — целых шесть ягод, включая ту, что созрела в самый зенит! Поэтому Юэ Чаньцзюань и Дуань Тяньхэ даже не осмелились вступить с ней в бой.
Маленький Цыплёнок, словно стрела, метнулся к Жизненному Плоду.
Как только плод оказался у него во рту, золотое дерево Цзиньу, почувствовав потерю своего сердца, пришло в бешенство.
Гора, на которой стоял Дворец Бессмертного Цзыцзуня, задрожала, павильоны и дворцы начали рушиться, алтарь под деревом пошёл трещинами, земля вздыбилась, и корни, спрятанные глубоко под землёй, превратились в когтистые лапы, вырвались наружу и потянулись к Маленькому Цыплёнку.
Но Фу Ми никогда не знала, что такое «полпути сдаться». К тому же ей всё равно нужно было срезать самую молодую веточку дерева Цзиньу, способную дать новое потомство. Все увидели, как огненный шар начал прыгать по земле с невероятной скоростью — будто на батуте — и, оттолкнувшись, метнулся в небо, врезавшись в корни дерева и заставив их промахнуться мимо Маленького Цыплёнка.
Фу Ми оказалась пойманной в ловушку из корней дерева Цзиньу. Она не владела техниками управления огнём и не могла управлять огнём Цзиньу внутри себя. Ни один из её артефактов не мог перерезать корни дерева. Она беспомощно наблюдала, как тонкие корешки впиваются в её кожу и начинают высасывать духовную кровь.
Но чем опаснее становилось положение, тем яснее работал её разум. Хотя она и не могла управлять огнём Цзиньу напрямую, использовать его всё же можно! Фу Ми начала мчаться по кругу внутри клетки из корней, развивая максимальную скорость под угрозой смерти.
Из-за такой скорости огонь Цзиньу, просачивающийся из её тела, стал действовать как огненная пила, разрезая корни дерева Цзиньу. Так она применила «копьё против щита того же воина».
Правда, корни дерева, укоренившегося здесь десятки тысяч лет, были не так-то просты. Однако в тот самый момент, когда Маленький Цыплёнок полностью проглотил Жизненный Плод и связь между деревом и плодом оборвалась, бешеная сила дерева внезапно рассеялась, и оно издало пронзительный, полный боли стон — всё было кончено.
Фу Ми выбралась из ловушки корней и, уходя, не забыла срезать молодую веточку дерева Цзиньу. Но в душе её шевельнулось сострадание: ведь она сама была духом растения и прекрасно знала, как труден путь растений к бессмертию. Золотое дерево Цзиньу, упустившее свою судьбу, вызывало жалость.
Ранее Фу Ми действовала, руководствуясь правилом культиваторов: «не продвинешься вперёд — отстанешь назад». Но когда она услышала тот стон боли внутри корневой клетки и почувствовала мучения разума дерева, в её сердце родилось чувство вины.
— Прости меня, — тихо прошептала она дереву. — Я забираю эту веточку. Клянусь тебе: пока я жива, когда на ней вновь созреет Жизненный Плод, я лично буду охранять его, пока он не вознесётся в Божественный Мир.
Ветви дерева Цзиньу слегка заколыхались, будто услышав её слова. Через мгновение все ветви и корни закрутились с невероятной силой, подняв ураган.
Гора рухнула, море разверзлось!
Великолепный некогда Дворец Бессмертного Цзыцзуня был погребён под обломками горы.
Фу Ми и Маленький Цыплёнок были отброшены взрывной волной умирающего дерева в небо. В воздухе Фу Ми на миг встретилась взглядом с Цинсянем, а затем свернулась в огненный шар и бросилась в сторону Юэ Чаньцзюань.
Однако вскоре всех, кто находился внутри Дворца Бессмертного Цзыцзуня, выбросило наружу.
Едва Фу Ми и Маленький Цыплёнок оказались снаружи, как Хохуань, дожидавшаяся их, расправила крылья и стремительно унесла их подальше от места гибели дворца.
Позже все говорили лишь о том, что Жизненный Плод достался какой-то огненно-красной толстушке и красному цыплёнку. Никто и не догадывался, что эта смешная, раздутая женщина — не кто иная, как первая красавица Поднебесной, принцесса Фу Ми.
А тем временем Фу Ми и Маленький Цыплёнок уже вернулись в логово Хохуань — на вершину гигантского дерева фениксов.
Хохуань уже приняла свой истинный облик и действительно оказалась редкой красавицей, хотя, конечно, всё же немного уступала принцессе Фу Ми, чья красота была делом всей её жизни.
— Неужели в вашем Ляньчжоу настолько бедно, что вышла такая провинциалка-принцесса, которая радуется даже артефакту четвёртого ранга? — не выдержала Хохуань, увидев нелепый наряд Фу Ми.
Фу Ми бросила на неё презрительный взгляд: божественные звери, видно, мало что смыслят в мире людей.
— Бессмертный Цзыцзунь считался великим золотым имморталом. Артефакт четвёртого ранга, который он хранил на самом верху, безусловно, стоит моего внимания, — сказала она, снимая с себя украшения. Теперь их наконец можно было убрать в сумку Цянькунь.
Хохуань пригляделась внимательнее:
— А, так это просто комплект. Ну, не так уж и редко.
Вспомогательные артефакты и так встречались редко, а уж комплекты — тем более. Полный набор мог поднять свою мощь до пятого ранга.
— Сестрица такая умница! Среди стольких артефактов сразу нашла комплект! — захлопал Маленький Цыплёнок, льстя Фу Ми. Ведь она спасла ему жизнь — иначе он давно стал бы жареным цыплёнком.
Фу Ми гордо подняла подбородок:
— Естественно. Но в этом комплекте есть и кое-что посерьёзнее.
Маленький Цыплёнок недоумевал. Хохуань снова подошла поближе и внимательно осмотрела артефакты:
— Артефакт с возможностью роста? Неплохо, теперь стало интереснее. Только не зазнавайся: материалов, нужных для его улучшения, тебе за всю жизнь не собрать.
— Это тебя не касается, — с полной уверенностью ответила Фу Ми.
Хохуань чуть не рассмеялась:
— Ха! Тогда, видимо, придётся надеяться на твоих потомков. Но я советую тебе не думать о таких мирских делах, как любовь. Те, кто достигает вершины пути к Дао, всегда идут по нему в одиночестве. Не позволяй себе отвлекаться.
— Ни за что! — возразила Фу Ми. — С такой красотой и талантом, как у меня, было бы преступлением не оставить после себя потомство. От этого даже Небеса и Земля потеряли бы свой блеск!
Хохуань чуть не упала на колени от изумления. Она, древний божественный зверь, никогда не осмелилась бы заявить, что мир потускнеет без неё, а эта маленькая духиня лотоса позволяет себе подобные речи! Видно, опыта ей недостаёт.
Хохуань махнула рукой, не желая спорить:
— Как ты вообще так раздулась? Неужели никогда не видела бессмертных трав и решила объесться? Боюсь, лопнешь — и испортишь все планы Маленького Цыплёнка.
— Наоборот, если бы я не ела, всё бы и испортилось, — возразила Фу Ми. — Небеса даруют — не бери, и пострадаешь. Если бы я не обернула ягоды Цзиньу энергией целебных трав, разве Маленький Цыплёнок получил бы Жизненный Плод?
Маленький Цыплёнок взлетел на плечо Хохуань и долго что-то щебетал ей на ухо. Взгляд Хохуань на Фу Ми немного смягчился.
— Ладно, — сказала она. — Если ты будешь искренне относиться к моему сыну, через десять тысяч лет я приму тебя в качестве своей невестки.
— Ха! — Фу Ми холодно рассмеялась. На этот раз мать с сыном порядком её подставили. Она уже собралась ответить что-нибудь язвительное, но вдруг вспомнила: мать всегда защищает своё дитя, невзирая на правду или вину. Да и находилась она всё-таки на чужой территории. Поэтому она осеклась на полуслове.
http://bllate.org/book/5546/543687
Готово:
