Маленький Цыплёнок энергично мотал головой, отказываясь от целебной травы, которую Фу Ми протягивала ему, и даже громко икнул — он был совершенно сыт.
Фу Ми, однако, решительно отправила в рот всё, что росло на целебной грядке.
В этот момент даже Маленький Цыплёнок онемел под давлением ауры Лестницы Небес. Иначе он непременно выразил бы восхищение способностями Фу Ми.
Когда Фу Ми выбралась из целебного сада, её тело уже сильно изменилось: она раздулась почти втрое. Её цихай не мог удержать мощную энергию трав, и пришлось распределить её по всему телу. От этого мышцы и энергетические каналы перекосились, превратившись в нечто уродливое.
Это было настоящее безрассудство — ради целебных трав она готова была пожертвовать собственной жизнью.
Толстые ноги Фу Ми больше не выдерживали веса её тела, и она могла передвигаться лишь ползком. Маленький Цыплёнок же поступил совершенно иначе: он сжал всю энергию в крошечный комочек размером с ноготь, внутри которого бушевала неистовая сила. Сам же он уменьшился до размеров золотистого жука и, ухватившись за волосок Фу Ми, болтался в воздухе.
Фу Ми заметила, что если направить часть энергии трав на сопротивление давлению Лестницы Небес, это не только поможет усвоить энергию, но и ослабит гнетущее давление.
Поэтому она поползла в сторону правого крыла здания. Если бы Маленький Цыплёнок мог говорить, он бы сейчас вскочил и обозвал Фу Ми жадной до безумия.
На самом деле причина была в том, что его сгусток энергии оказался настолько нестабилен, что малейшее движение могло вызвать взрыв — и тогда не только он сам погиб бы, но и Фу Ми вряд ли выжила бы.
☆ Кто нарушил слово?
Правое крыло простиралось так далеко, что Фу Ми не видела его конца. Она мысленно прокляла Бессмертного Цзыцзуня: несомненно, самый могущественный артефакт спрятан в самом последнем помещении.
Оценив свои силы и оставшееся время, Фу Ми решительно отказалась от попытки доползти до последней комнаты. Она медленно добралась до первой двери. Из-за чрезмерного объёма её тело натянулось до прозрачности, кожа стала тонкой, как плёнка. Фу Ми не смела делать резких движений и с трудом, дюйм за дюймом, перетащила своё тело через порог высотой около фута.
Внутри стояла лишь вешалка для обуви, на которой хранились коллекционные туфли Цзыцзуня — все не выше четвёртого ранга.
Что означает «четвёртый ранг»? Некоторые любители поделили все артефакты Поднебесной на десять рангов: первый–третий — драгоценные артефакты, четвёртый–пятый — духовные артефакты, шестой и выше — артефакты бессмертных, а десятый ранг — божественные артефакты, которых никто никогда не видел.
Но не стоит пренебрегать этими туфлями четвёртого ранга. У некоторых культиваторов Стадии Изначального оружие может быть пятого или даже шестого ранга, но вспомогательные артефакты для тела редко превышают третий ранг.
Прогресс в культивации зависит от личного прозрения, методики можно использовать общие, но артефакты — ресурс ограниченный. Во всех Трёх Тысячах Областях не наберётся и пяти мастеров, способных создать артефакт четвёртого ранга.
А уж что касается артефактов пятого ранга и выше — даже если мастер способен их создать, материалов для этого не всегда хватает. Такие вещи встречаются крайне редко и считаются дарами судьбы.
Фу Ми же была настоящей наследницей-миллионеркой: все артефакты, накопленные поколениями Ляньчжоу, были собраны на ней одной.
Когда Маленький Цыплёнок увидел, как Фу Ми начала надевать туфли одну поверх другой, его клюв судорожно дёрнулся. Он изо всех сил повернул шею — ему стало невыносимо смотреть: как можно так унижаться из-за артефактов четвёртого ранга?
Но Фу Ми была куда опытнее. Она прекрасно знала, что вспомогательные артефакты гораздо ценнее боевых, особенно в её нынешнем состоянии: они защитят её хрупкую кожу.
Хотя, конечно, сама Фу Ми считала такие артефакты недостойными себя и даже подумала, что Бессмертный Цзыцзунь чересчур скуп.
Надев обувь, Фу Ми ухватилась за косяк и поднялась на ноги. Одна из пар обладала способностью укреплять устойчивость, и ей удалось, опираясь на стену, доковылять до второй комнаты.
Там хранились перчатки. Не раздумывая, Фу Ми начала надевать их одну за другой — ведь сумка Цянькунь не могла вместить ничего.
В третьей комнате лежали шлемы. Фу Ми на мгновение замялась: ей не хотелось портить причёску. Но, осознав, что она уже не видит собственных ног, она махнула рукой на всё и насадила шлемы себе на голову.
В четвёртой комнате оказались боевые одежды. Фу Ми не церемонилась и забрала всё. С последними силами она добралась до пятой комнаты и с восторгом вскрикнула: здесь лежали боевые артефакты пятого ранга!
Маленький Цыплёнок закатил глаза.
Сама Фу Ми тут же осознала свою нелепость: она, наследница Ляньчжоу, взволновалась из-за артефактов пятого ранга после того, как её измучили четвёртые.
Оружие, в отличие от одежды, нельзя надевать слоями. Даже у Фу Ми не хватило бы рук, чтобы унести много оружия. Маленький Цыплёнок уселся ей на плечо и с интересом ждал, что она придумает.
Но женщины всегда полны изобретательности.
Фу Ми выбрала восемь клинков. Она решила, что мужчина с мечом выглядит эффектнее, и связала все восемь мечей за кисточки, привязав их к поясу сзади. Когда она шла, клинки покачивались, словно хвосты восьмихвостой лисы.
Кольцевидные артефакты она повесила себе на уши. Когда Фу Ми вышла из комнаты, она стала ещё массивнее и при ходьбе громко гремела — зрелище было поистине жалкое.
Дальше, несомненно, хранились более ценные сокровища, но Фу Ми могла лишь с тоской взглянуть на них: оказалось, что давление исходит не только от Лестницы Небес, но и от боковой дорожки — чем дальше, тем сильнее.
Фу Ми с сожалением вернулась к Лестнице Небес. Взглянув на небо, она поняла, что пора двигаться дальше. До платформы у золотого дерева Цзиньу оставалось всего девять ступеней, когда вдруг раздался громкий гул — защитный барьер Дворца Бессмертного Цзыцзуня был насильно разрушен.
Во дворец хлынул поток культиваторов, похожих на муравьёв. Фу Ми быстро сообразила: все вместе объединились и прорвали барьер. Хотя культиваторы обычно действуют поодиночке и боятся, что кто-то получит больше, чем они, кто-то сумел убедить их объединиться — и это было немалым талантом.
Несколько фигур особенно быстро рванули вперёд. Особенно запомнилась Фу Ми белая фигура — это была Юэ Чаньцзюань из Долины Цветов и Луны.
Тут Фу Ми вспомнила: Юэ Чаньцзюань достигла Сферы Звёздного Сияния, так как же она попала в это измерение? Вскоре она вспомнила слова Цинсяня: у Юэ Чаньцзюань есть артефакт, позволяющий временно игнорировать правила измерения.
Фу Ми завистливо прищурилась — вот бы такой артефакт!
Хотя в измерении сила Юэ Чаньцзюань была принудительно снижена до предела Сферы Пяти Элементов, она всё равно обладала преимуществом: как культиватор, достигший Сферы Звёздного Сияния, она превосходила остальных и в артефактах, и в способностях. Поэтому она стремительно поднималась по Лестнице Небес.
Фу Ми больше нельзя было медлить. Она с трудом подняла ногу и ступила на девятую с конца ступень. Её тело закачалось — предел выносливости был достигнут. Даже помощь «Небесной Мелодии» не могла больше облегчить страдания.
Если бы Юэ Чаньцзюань и остальные не появились, Фу Ми, возможно, уже упала бы. Но теперь в ней загорелась непримиримая решимость: все они находились на Стадии Обретённого, и нет причин проигрывать Юэ Чаньцзюань, особенно когда Фу Ми пришла сюда на целый день раньше.
На последних трёх ступенях из всех семи отверстий Фу Ми снова потекла кровь. Ей казалось, что кости вот-вот сломаются, а всё тело пронзает иглами, упирающимися прямо в нервы.
Маленький Цыплёнок напрягся до предела, боясь, что всё пойдёт насмарку. Но он явно недооценил решимость Первой Красавицы Поднебесной — она ни за что не допустит, чтобы Юэ Чаньцзюань опередила её.
Когда Фу Ми наконец ступила на платформу у вершины Лестницы Небес, по всему Дворцу Бессмертного Цзыцзуня разнёсся звон колоколов и бой барабанов, а семьцветные облака рассеялись, полностью открыв взору золотое дерево Цзиньу.
Юэ Чаньцзюань на мгновение замерла: кто-то опередил её и уже поднялся на жертвенный помост у дерева Цзиньу. Первым делом она подумала, что этот человек, как и она, использовал артефакт для обхода правил измерения и тоже был принудительно снижен в силе.
Юэ Чаньцзюань и Цинсянь переглянулись и одновременно ускорились. Остальные культиваторы уже разбрелись по боковым комнатам, а все сильнейшие культиваторы Стадии Обретённого устремились прямо к золотому дереву Цзиньу.
Фу Ми рухнула на помост. Взглянув вокруг, она увидела огромную круглую площадку. Посреди неё возвышалось ослепительно сияющее золотое дерево Цзиньу, вокруг которого не росло ни единой травинки — оно царствовало в полном одиночестве.
Фу Ми с благоговением смотрела на дерево: его ствол был настолько толст, что двадцать человек не смогли бы обхватить его. У дерева было десять ветвей, но ни одного листа — вся энергия шла на питание десяти маленьких солнц, висящих на концах ветвей.
Эти десять «солнц», висевших на коричневых ветвях, были точь-в-точь как настоящее солнце на небе. Их сияние было невозможно выдержать взглядом, и Фу Ми пришлось щуриться, фильтруя свет сквозь ресницы.
Давление Лестницы Небес исчезло без следа. Маленький Цыплёнок спрыгнул с её плеча, но не бросился к дереву Цзиньу.
— Ты можешь отличить Жизненный Плод от остальных? — спросила Фу Ми. — Для меня все ягоды Цзиньу выглядят одинаково.
Маленький Цыплёнок кивнул.
— Тогда скорее бери его! Я здесь буду охранять, — сказала Фу Ми.
Но Маленький Цыплёнок не шелохнулся.
Фу Ми посмотрела на него с выражением «выкладывай всё».
— На самом деле на ветвях только девять ягод Цзиньу, — тихо проговорил Маленький Цыплёнок, опустив голову. — Их сияние переплетается так, что создаёт иллюзию десятой. Лишь когда все девять ягод будут сорваны, появится Жизненный Плод.
Фу Ми взглянула на небо: до полудня оставалось меньше четверти часа, а до помоста другим культиваторам ещё далеко. Полагаться на них, чтобы они съели ягоды, было бессмысленно.
— Тогда ты съешь эти ягоды, — сказала Фу Ми. — Оставь мне одну. После твоего обмана с яйцом феникса я не рискну есть больше одной.
Маленький Цыплёнок снова покачал головой:
— Мама сказала, что с моим нынешним уровнем я могу усвоить только один Жизненный Плод. Жадничать нельзя.
Фу Ми едва не выругалась. Её снова обманули — хитрая Хохуань и её сын дождались самого последнего момента, чтобы сообщить самую важную информацию. Лучше бы она продолжала обыскивать комнаты в поисках артефактов!
Фу Ми поднялась, холодно сказав:
— Я могу помочь тебе только с одной ягодой Цзиньу. Остальное решай сам. Я не настолько глупа, чтобы жертвовать собой ради тебя.
Маленький Цыплёнок жалобно посмотрел на неё:
— Мама...
— Даже если будешь звать «мама», это не пробудит во мне материнских чувств, — осталась непреклонной Фу Ми.
Маленький Цыплёнок опустил голову и плечи и поплёлся вслед за Фу Ми к подножию золотого дерева Цзиньу.
Странно, но хотя всё измерение было окутано огнём Цзиньу, и Фу Ми на пути сюда чуть не высохла от жажды, под самим деревом царила прохлада.
— Выбери любую ягоду, — сказала Фу Ми. — Лучше что-то, чем ничего.
Маленький Цыплёнок взлетел к ветвям, но не стал поглощать ягоду.
Фу Ми не стала его торопить. Сама она собрала ци и прыгнула на ветвь, начав медленно, словно вытягивая нити шёлка, впитывать энергию ближайшей ягоды Цзиньу.
Как только энергия вошла в тело, Фу Ми вздрогнула от жара — её кровь будто закипела.
К счастью, ранее она уже ела яйцо феникса и приобрела устойчивость к огненной энергии. Иначе при её прежнем уровне даже прикосновение к ягоде могло бы сжечь её дотла.
Фу Ми села на ветвь в позу лотоса и сосредоточилась на поглощении энергии. Когда ей показалось, что плоть уже расплавилась, она наконец усвоила внешнюю огненную энергию ягоды, и та обнажила свою истинную суть — белый, хрустящий и сладкий плод, вкус которого превосходил даже знаменитый винный мёд из ульев пчёл-виноделов, считавшийся лучшим лакомством в мире.
http://bllate.org/book/5546/543686
Готово:
