— Скорее садись по-турецки и усмири ци в теле, иначе через десять шагов ты уже не сможешь себя контролировать, — сказала Хохуань. Её опытный взгляд сразу уловил, что Фу Ми достигла предела выносливости.
— Нельзя! Остальные пять ягод Цзиньу мне нужно отдать другим, — возразила Фу Ми. Такие сокровища, как ягоды Цзиньу, при первом употреблении дают огромный эффект, но со второй и третьей польза резко снижается, а к шестой и вовсе исчезает. Поэтому съесть все шесть самой — просто расточительство.
— У вас есть артефакт для хранения ягод Цзиньу? — с ласковой улыбкой спросила Фу Ми у Хохуань.
Для мастера огня вроде Хохуань подобные вещи были под рукой. Не скупясь, она тут же бросила Фу Ми пять нефритовых шкатулок.
Фу Ми превратилась обратно в свой истинный облик — лотос. Пять ягод Цзиньу прятались внутри стебля, раздувая его, словно связку китайских сладостей на палочке.
Маленький Цыплёнок с любопытством разглядывал её истинную форму.
А в глазах Хохуань вспыхнули жаркие искры.
Все знали: Император Лянь — Священный Лотос Девяти Преисподних. Такому лотосу нелегко развиваться — тысячу лет цветёт, ещё тысячу — плодоносит, но до цветения ему предстоит пережить бесконечные эпохи созревания. К тому же Священный Лотос Девяти Преисподних опыляется ветром: если пыльца мужского цветка не занесётся именно на рыльце женского, потомства не будет. Именно так и родилась Фу Ми.
Поэтому, хоть Священных Лотосов Девяти Преисподних в мире и не один, лишь Император Лянь достиг зрелости и оставил потомство — для этого нужны и удача, и сила.
Естественно, истинная форма Фу Ми тоже должна быть Священным Лотосом Девяти Преисподних, но мало кто видел её в облике лотоса, а уж тем более мог распознать.
Однако Хохуань прожила уже несколько десятков тысяч лет. Увидев истинный облик Фу Ми, она невольно почувствовала жадное желание.
Ведь проглотив Фу Ми, можно заложить основу для достижения Стадии Изначального. Такое искушение не выдержит никто. К тому же, в отличие от феникса, чья истинная форма делает его сильнее, лотос в своём естественном облике наиболее уязвим.
«Видимо, Император Лянь скрывает величайшую тайну», — подумала Хохуань.
Она невольно сделала шаг вперёд, но её подол резко дёрнул Маленький Цыплёнок. Хохуань опустила взгляд на малыша у ног, долго молчала, а затем вздохнула и вернулась на прежнее место.
Тем временем Фу Ми «буль-буль» выплюнула пять ягод Цзиньу в нефритовые шкатулки, приговаривая:
— Эта — для отца, эта — для Пяомяо, эта — для тётушки Лосся…
Когда Фу Ми снова приняла человеческий облик, Хохуань холодно бросила:
— Быстрее входи в медитацию.
Фу Ми без лишних слов погрузилась в практику поглощения ци. Даже одна ягода Цзиньу в сочетании с энергией множества целебных трав давала достаточно сил, чтобы прорваться к завершению Сферы Пяти Элементов.
— Не торопись прорываться в Сферу Пяти Элементов. Разве отец не рассказывал тебе об ограничениях этой стадии? — спросила Хохуань.
Император Лянь, конечно, объяснял. Чтобы достичь полноты Сферы Пяти Элементов, нужно сбалансированно впитать энергию всех пяти стихий — Огня, Земли, Металла, Воды и Дерева — и только тогда совершать прорыв в Стадию Изначального.
Сейчас Фу Ми получила огненную ци от ягоды Цзиньу и древесную ци от трав и собственного тела, но ци Металла, Воды и Земли всё ещё отсутствовали.
Конечно, она могла бы сейчас прорваться к завершению Сферы Пяти Элементов, но это нарушило бы баланс стихий и навредило будущему развитию.
— Но что делать с этой энергией? — с грустью спросила Фу Ми. Она не хотела снова выходить наружу в образе толстушки.
— Придётся разрушить все пять предыдущих стадий, — с досадой сказала Хохуань. — Неужели твой отец так плохо тебя учил? Из первых пяти стадий лишь Сфера Очищения Мозга и Сфера Проковки Сухожилий хоть как-то приемлемы, остальные далеко от совершенства. Эти шесть земных стадий — фундамент всей твоей дальнейшей практики. Молодёжь всегда спешит, а потом пожалеет.
Фу Ми всегда прислушивалась к доброму совету.
Раз Хохуань не съела её, значит, решила помочь до конца.
— Быстрее! Я воспользуюсь Истинным Огнём Феникса, чтобы сжечь примеси в твоих костях и сухожилиях.
Истинный Огонь Феникса — то, чем феникс пользуется при перерождении. Его сила невероятна. Фу Ми явно повезло.
Маленький Цыплёнок радостно захлопал крыльями: он был безмерно благодарен Фу Ми, ведь без её самоотверженной помощи он никогда бы не получил Жизненный Плод.
Хотя Истинный Огонь Феникса и был благом, Фу Ми вновь пришлось испытать адскую боль горящего тела. Внутри неё уже зародились тысячи маленьких лотосов, которые единодушно посылали проклятия — страдания были невыносимы даже для цветка.
Три целебные травы и одна ягода Цзиньу, собранная в полдень, позволили Фу Ми вернуться из Сферы Отказа от Пищи в Сферу Целостности, а затем сразу прорваться в начальный уровень Сферы Пяти Элементов.
Но теперь все пять первых стадий достигли совершенства. В пределах шести земных стадий ей больше не было равных.
Когда Фу Ми вышла из медитации, перед ней сидела Хохуань, уставившись на неё с нетерпением и широкой улыбкой. На соседнем каменном столике стояли тарелки с целебными плодами.
— Голодна? Попробуй, вкус неплохой, — сказала Хохуань.
Фу Ми бросила взгляд на угощение — да это было не просто «неплохо», а прямо-таки великолепно! Хотя плоды и не были бессмертными, но трёх- и четырёхступенчатые целебные фрукты стоили целого состояния: многие ради одного такого готовы были убивать.
Фу Ми с подозрением посмотрела на Хохуань, которая всего час назад была надменной, а теперь вела себя как сама доброта. Что же произошло во время её медитации?
* * *
Но принцесса Фу Ми не была простушкой — трёх- и четырёхступенчатые плоды она ела не раз, именно благодаря им прошла путь от Сферы Отказа от Пищи до Сферы Очищения Мозга.
Поэтому она спокойно достала «Зеркало Поиска Небес».
— Увеличься.
Ладонного размера зеркало тут же превратилось в ростовое. Фу Ми взглянула на своё отражение и глубоко вздохнула с облегчением. Нежно погладила лицо, тонкую талию и округлые, но не слишком пышные бёдра.
Они вернулись!
Мир снова стал ярким и прекрасным. Только после этого Фу Ми без стеснения взяла плод и начала его поедать.
Хохуань смотрела на неё с материнской нежностью:
— Ешь побольше, ты слишком худая.
Это Фу Ми понравилось.
— Ммм, ммм, — согласно кивнула она.
Хохуань потёрла нос, смущённо улыбнувшись:
— Ты напоминаешь мне, каким будет Маленький Цыплёнок, когда вырастет. Такой милый! Если он станет хоть наполовину таким же очаровательным, как ты, я буду счастлива.
Фу Ми на секунду замерла с плодом во рту.
— Почтённая… — Вы что, одержимы?
— Маленький Цыплёнок только что рассказал мне, как ты рисковала жизнью ради него в том дворце. На его месте я, возможно, и не смогла бы поступить лучше. Этот негодник называет тебя сестрой… Может, пусть он признает тебя своей крёстной матерью? Как тебе такое предложение? — неожиданно выпалила Хохуань.
Фу Ми внешне осталась спокойной.
Но Маленький Цыплёнок резко вскочил:
— Нет! Только сестра!
На лице Хохуань расцвела цветочная улыбка, но рука её железной хваткой сжала шею непослушного цыплёнка. К Фу Ми она была нежна, как весенний ветерок, а к сыну — сурова, как буря.
— Зови мамой, — сквозь зубы улыбнулась она.
Цыплёнок упрямо молчал.
— Ах, этот ребёнок уже вступил в период бунтарства! Голова болит. Он больше всего слушается тебя… Может, пусть он теперь ходит за тобой? — с мольбой посмотрела Хохуань на Фу Ми.
Фу Ми мысленно передала Маленькому Цыплёнку:
— Что случилось? Это точно твоя мама? Не одержима ли она?
— Как такое возможно?! — ответил цыплёнок, поникнув. — Кто, кроме родной матери, способен на такое?!
— Почтённая Хохуань, мой уровень слишком низок. Если Маленький Цыплёнок пойдёт со мной, он может испортиться, — сказала Фу Ми.
— Не церемонься! Зови меня просто Хуаньэр — это моё имя, — улыбнулась Хохуань. — Я знаю, о чём ты беспокоишься. Пусть Маленький Цыплёнок будет твоим защитником. Если однажды ему суждено погибнуть за тебя — это будет его величайшая честь.
Взгляд Фу Ми ясно спрашивал: «Вы точно не съели чего-то странного?»
Хохуань тут же вынула платок и вытерла слезу:
— Я вынуждена оставить его с тобой… Мне нужно найти его отца.
Маленький Цыплёнок сразу успокоился.
У Фу Ми загорелись глаза — вот и сплетни!
— Его отец из рода Серебряных Фениксов. В юности он гнался за мной — восхищался моей красотой и талантом, использовал все средства, чтобы добиться моего расположения. Но как только я забеременела Маленьким Цыплёнком, этот негодяй ушёл к какой-то жалкой павлине, — с притворной стойкостью сказала Хохуань. — Мне-то он не нужен, но он обязан отвечать за нашего сына. Боюсь только, что эта мерзкая павлина причинит вред Маленькому Цыплёнку, поэтому я не могу брать его с собой в опасное путешествие.
Хохуань наклонилась ближе:
— Принцесса, не могла бы ты милостиво принять Маленького Цыплёнка под своё крыло?
Её глаза сияли влагой, глаза цыплёнка тоже блестели. Фу Ми невольно кивнула.
Лишь кивнув, она поняла: её снова обыграли эти двое. Но пока в этом не было явного вреда, отказываться было неловко.
— Благодарю! — воскликнула Хохуань. — Маленький Цыплёнок будет почитать тебя как родную мать!
— Не хочу… Жена… — запротестовал цыплёнок.
Но Хохуань тут же зажала ему клюв, и Фу Ми не разобрала окончания фразы.
— Ладно, тайное измерение скоро закроется. Пора выбираться, — сказала Хохуань.
Фу Ми встала, но не спешила. Хохуань, конечно, стара и забывчива, но принцесса Фу Ми умна и сообразительна.
— Почтённая Хохуань, вы ведь обещали награду, если я помогу Маленькому Цыплёнку получить Жизненный Плод?
Хохуань будто только вспомнила:
— Ой-ой, прости, старость берёт своё!
Она достала сумку Цянькунь и без особого выбора выложила несколько целебных плодов и артефактов — все не ниже шестой ступени.
Но Фу Ми не была жадной:
— Мне это не нужно.
Хохуань удивилась:
— Тогда чего ты хочешь, принцесса?
Фу Ми не стала церемониться:
— Я шью платье — «Белое Перо». Мне нужны ваши перья.
Для Хохуань это было проще простого:
— Без проблем!
Фу Ми достала полуфабрикат платья — белоснежную юбку из перьев.
— Самый верх — из перьев Птицы Правды, — начала она перечислять с гордостью. — Эта птица говорит только правду, её перья безупречно белы.
— А это — перья Священного Журавля, верхового животного Даоса Цинхэ с горы Хэмин, — вспомнила Фу Ми, как тайком пробралась на гору и выщипала все перья у журавля, вызвав истошный крик разгневанного Даоса. От воспоминания она улыбнулась.
— А это… — продолжала она, перечисляя знаменитых белоперых птиц.
— На самом деле я хочу создать градиентное платье. Ваши перья, почтённая Хохуань, ярко-алые, насыщенные — идеально подойдут для нижнего яруса. Поэтому их понадобится довольно много. И, конечно, поскольку вы — божественное существо, именно ваши перья должны составлять основу, чтобы платье выглядело по-настоящему величественно, — подсластила пилюлю Фу Ми.
Уголки глаз Хохуань дёрнулись. По ширине подола платья ей стало ясно: даже если выщипать все перья с её тела, этого не хватит.
— Как раз у меня есть запас старых перьев с линьки. Не переживай, они всё ещё яркие, — сказала она. Ведь даже сброшенные перья феникса годятся для создания артефактов пятой–шестой ступени.
Фу Ми слегка нахмурилась. Для её платья нельзя было использовать «что-то там». Все остальные перья были свежевыщипанными.
Хохуань поняла её недовольство:
— Ладно, я отдам тебе одну из наших Изначальных Перьев Феникса.
Это первое перо, которое вырастает у феникса. Оно невероятно ценно и остаётся с ним до самой смерти.
— Это перо моей матери, — добавила Хохуань.
Фу Ми обрадовалась:
— Почтённая Хохуань, не волнуйтесь! Я обязательно позабочусь о Маленьком Цыплёнке!
Хохуань бережно вручила ей Изначальное Перо:
— А на что ты собираешься его использовать?
Она имела в виду: «Это же драгоценность! Не растрать попусту!»
Фу Ми восхищённо рассматривала перо, сияющее алым светом:
— Я сделаю из него лодку из перьев! Когда я буду летать по небу, за мной будет оставаться красный след — как красиво! И это перо идеально дополнит моё будущее платье «Белое Перо»! — восторженно воскликнула она.
http://bllate.org/book/5546/543688
Готово:
