Фу Ми послушно вскочила и бросилась бежать — в такие минуты гордость не в счёт, главное спасти свою шкуру. Она не верила, что не сумеет преодолеть ту преграду: пусть даже останется калекой, но это всё равно лучше, чем попасть в руки Лань До.
Снова попытавшись прорваться вперёд, Фу Ми вновь упала и покатилась прямо в грязную лужу, измазавшись с головы до ног. Лань До громко расхохоталась:
— Ха-ха! Откуда взялась эта нищенка? Император Лянь мёртв, так что теперь тебе не светит больше задирать нос!
Фу Ми лишь молила про себя: «Смейся ещё!» — ей нужны были эти мгновения. Она уже начала улавливать суть прорыва: надо бежать на пределе сил и в самый пик напряжения совершить рывок. Только достигнув абсолютного предела, можно преодолеть непреодолимое.
Она вскочила и снова побежала. Лань До забавлялась ею, как щенком, но Фу Ми не злилась. Внезапно, резко оттолкнувшись, она взмыла ввысь. В сердце вспыхнула радость: «Получилось!»
Правда, костные руны расшифровались лишь на одну восьмую, и открылась всего одна способность. Но Фу Ми, используя её, несколько раз подряд подпрыгнула и взлетела, будто по облакам, и уже через несколько прыжков оставила Лань До и её спутниц далеко позади.
Лицо Лань До исказилось:
— За ней!
* * *
Новая способность Фу Ми ещё не была освоена как следует, да и её уровень культивации был намного ниже, чем у Лань До и компании, поэтому она еле-еле удерживала небольшое преимущество. Она даже не смотрела, куда бежит, — лишь бы вглубь чащи, куда гуще лес.
Добежав до густого леса, Фу Ми наконец не услышала погони и оглянулась. С облегчением прижала ладонь к груди — жизнь, похоже, спасена.
Она понимала: на неё просто повезло. Во-первых, она открыла новую способность, а во-вторых, Лань До и её свита наверняка столкнулись с чем-то другим и временно оставили погоню.
Фу Ми почесала подбородок и решила, что Пяомяо и остальным срочно надо подтянуть уровень культивации и обновить снаряжение. А ещё впредь избегать тех таинственных пространств, где подавляется собственная сила. При этом она совершенно не задумывалась о собственной слабости.
Опустив глаза на своё грязное платье, она нащупала шею — Жемчужина Отстранённости куда-то исчезла. Не вынося грязи, Фу Ми, будучи лотосом, легко почувствовала близость воды и вскоре нашла озеро.
Она зашла в воду и с наслаждением вымылась, даже поплавала немного, будто совсем забыв о недавнем бегстве от смерти.
Когда Фу Ми нырнула под воду, она заметила в глубине слабое мерцание и почувствовала едва уловимый аромат божественной ци. Не раздумывая, она резко нырнула глубже.
Чем дальше она плыла, тем сильнее чувствовала ценность находки. Озеро, казавшееся мелким, оказалось «карманообразным»: сначала расширялось, а потом всё глубже и глубже. К счастью, Фу Ми была водным растением и не страдала от нехватки воздуха.
На дне, среди водорослей, покоилось нечто вроде птичьего гнезда, а в нём лежали три яйца с белоснежной, как нефрит, скорлупой. Однако странно — от них не исходило ни капли духовной энергии.
Фу Ми не посмела сразу подойти и некоторое время наблюдала издалека. Вдруг в воде раздался хруст — одно из яиц потрескалось, и оттуда выполз маленький птенец.
Уродливый до невозможности. Без перьев, с красной морщинистой кожей, он шатался на ножках. Разве что в его неуклюжести было что-то трогательное, а так — вызывал отвращение.
— Мама! — птенец направился прямо к Фу Ми.
— Я тебе не мама! — поспешно замотала головой Фу Ми. Даже если бы она и хотела усыновить кого-то, такого уродца точно нет.
— Ты моя мама! — настаивал лысый птенец.
— Посмотри на нас! Мы же совсем не похожи! — возразила Фу Ми.
— Мама, когда я вырасту, стану таким же красивым, как ты! — заверил птенец.
Фу Ми не хотела ввязываться в сомнительное родство. Этот птенец, хоть и выглядел жалко, но сразу после вылупления заговорил и обладал разумом — значит, как минимум потомок божественного зверя. А вдруг его настоящая мать явится и захочет отомстить?
— Я правда не твоя мама! — Фу Ми показала своё истинное обличье. — Видишь? Я лотос!
Лысый птенец захлопал крыльями на месте:
— Мама, как здорово! Ты умеешь превращаться! И я хочу научиться!
На лбу Фу Ми выступили три чёрные полосы:
— Я же сказала, что не твоя мама! Почему ты так решил? Может, я пришла тебя съесть?
— Я знаю, что мама — самая красивая на свете. А ты такая красивая, значит, ты и есть моя мама! — с уверенностью заявил птенец.
— Э-э… — Фу Ми не знала, что ответить.
— Мама, не отвергай меня! — птенец неуклюже зачерпал лапками воду, пытаясь доплыть до её объятий. — Ты, наверное, думаешь, что я урод?
У него были огромные и яркие глаза, и Фу Ми не смогла ранить его детское сердце. Молча позволила ему прижаться к груди.
Птенец уютно устроился у неё и с довольным видом потерся щёчкой:
— Мама, давай съедим остальные два яйца!
Из его клюва потекли слюнки.
Фу Ми отпрянула:
— Да ведь это твои братья и сестры!
— Мама, разве ты не говорила, что того, кто первым вылупится, ты возьмёшь себе, а остальные — неудачники, чья единственная польза — стать мне пищей? — невинно поинтересовался птенец.
— Когда это я тебе такое говорила? — удивилась Фу Ми.
— Когда ты меня высиживала! Мама, неужели ты пожалела их? Только сильнейший достигает вершины. Лучше мы съедим их сами, чем они потом станут чьей-то едой. Мама, пожалуйста, я голоден! — птенец потёр животик.
«Если не съесть — пропадёт зря», — подумала Фу Ми. Принцессе Ляньчжоу не впервой было лакомиться птичьими яйцами, даже если это яйца божественных зверей. К тому же и сама проголодалась.
«Еда — превыше всего».
Фу Ми с птенцом всплыли на поверхность, спрятались за камнем, сняли пропитанную грязью одежду из серебряной чешуи и из сумки цянькунь достали посуду.
Правда, культиваторы на стадии воздержания от пищи обычно не едят, но вкусная еда — это наслаждение. Фу Ми всегда любила покушать, хотя раньше за неё всё готовили служанки — она привыкла, что еда сама появляется перед носом.
Сегодня впервые в жизни она взялась за готовку. Жареные яйца были не по силам, но сварить вкрутую — запросто.
Птенец, обхватив варёное яйцо, с презрением посмотрел на Фу Ми:
— Мама, ты так расточительна!
Фу Ми сама понимала, что варёные яйца — не лучшее блюдо, но других умений у неё не было:
— Не зови меня мамой, звучит так старомодно. Зови сестрой.
Она хитрила: если птенец будет звать её мамой, то при встрече с настоящей матерью объяснения будут неловкими.
— Мама! — упрямо откусил птенец кусочек яйца.
Фу Ми тоже откусила и уставилась на него.
— Мама! — птенец широко распахнул глаза, не сдаваясь.
— Сестра!
— Мама!
…
Фу Ми сдалась. С такими зверьми спорить бесполезно.
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Маленький Цыплёнок, — объявила она.
— Я не цыплёнок! — возмутился тот.
— Маленький Цыплёнок.
— Я не цыплёнок!
— Маленький Цыплёнок.
…
От упрямства Маленький Цыплёнок чуть не заплакал и, всхлипывая, продолжил грызть яйцо.
Фу Ми торжествовала — месть свершилась! С удовольствием принялась за своё яйцо. Хотя варёные яйца и были невкусными, духовная энергия в них била ключом.
Но едва последний кусочек сошёл у неё в горло, как живот скрутило, лицо побледнело, и она, тыча пальцем в птенца, закричала:
— Ты… ты меня подвёл, мамаша!
И тут же потеряла сознание. Маленький Цыплёнок тоже рухнул рядом. Оба лежали без движения.
В этот момент их можно было убить одним щелчком пальца. Но, странное дело, когда Фу Ми очнулась после взрыва энергии внутри, она обнаружила, что жива. Небеса и духи, видимо, её приберегли — ни одного врага поблизости.
Страшная боль, в десять тысяч раз сильнее ожога, пронзала каждую клеточку её тела. Казалось, она вот-вот обратится в пепел.
Всё из-за яиц феникса.
Фу Ми не хотела этого, но кто мог подумать, что Хохуань, владычица огня, спрячет свои яйца под водой и ещё замаскирует их божественную ауру? Фу Ми никогда не видела яиц феникса — ни в Нижнем, ни в Верхнем мире. Такой удачей обладали единицы, так что винить её не за что: она просто не знала, что жуёт.
Её хрупкое тело не выдерживало бурлящей в нём стихийной энергии. Перед тем как потерять сознание, Фу Ми была уверена, что погибнет, но, к удивлению, осталась жива.
Сдерживая боль, она медленно села и начала медитировать. Огненная ци, проникшая в каждую пору, бушевала внутри, пытаясь разорвать её тело. Пламя Хохуани, чистейшее и яростнейшее в мире, сжигало всякую скверну. Хотя тело Фу Ми уже прошло Сферу Очищения Мозга, остатки примесей от лекарств всё ещё пронизывали кровь и кожу.
Сначала пламя уничтожило эти примеси. Но энергии осталось так много, что, если не направить её правильно, Фу Ми разорвёт на части — даже её истинное обличье не спасёт.
Выход был один — насильно прорываться на следующую стадию и преодолеть Сферу Очищения Мозга.
Её переход в эту сферу был естественным, но теперь, с таким количеством энергии, она быстро достигла Сферы Очищения Сухожилий, а затем и её предела. Более того, энергия продолжала напирать, стремясь прорваться в Сферу Воспитания Духа.
Фу Ми была принцессой Ляньчжоу, дочерью великого культиватора. Такой резкий скачок мог подорвать основу её Дао.
Она насильно сдержала энергию яиц феникса и направила её в меридианы. Обычно культиваторы очищают 36 основных меридианов, достигая предела Сферы Очищения Сухожилий. Но существуют ещё 72 скрытых меридиана, о которых мало кто знает. Фу Ми же видела схему, начертанную Императором Лянь.
Вот и польза от знатного рода.
Не раздумывая, Фу Ми направила остатки энергии в эти скрытые меридианы. Боль в Сфере Очищения Сухожилий превосходила страдания в Сфере Очищения Мозга: казалось, кто-то выдёргивает сухожилия, растягивает и сворачивает их, а нервы колют иглами.
Фу Ми чуть не заплакала. Она всегда считала культивацию скучнейшим занятием и избегала её, а теперь вот поплатилась из-за этого Маленького Цыплёнка.
Целых три дня и три ночи ушло у неё на то, чтобы очистить все 108 меридианов и прорваться из предела Сферы Очищения Сухожилий в Сферу Воспитания Духа.
Это была совершенно новая стадия — начало последних трёх сфер Стадии Обретённого. Обычно ученики великих сект заранее заготавливают духовные лекарства, чтобы сразу открыть десять духовных обителей.
Такой метод позволяет в десять раз увеличить поглощение ци и ускорить культивацию. В каждой обители можно выращивать духовное существо, которое будет помогать своему хозяину.
Но для открытия десяти обителей требуется огромное количество энергии, и все они должны быть соединены одновременно. Если не удастся открыть все десять сразу, то позже добавленные обители не смогут соединиться с первыми, что создаст серьёзные препятствия при переходе в Сферу Целостности.
Фу Ми не стремилась к десяти обителям. Она всегда считала, что совершенство — не всегда идеал. Даосизм учит: «Девять девяток возвращаются к единому», и именно отсутствие этой «единицы» делает девять других гибкими и живыми.
Однажды она даже спорила об этом с Императором Лянь, но тот лишь рассмеялся: «Ты ещё в Сфере Очищения Мозга — о чём вообще рассуждаешь?»
Теперь же Фу Ми стояла перед выбором: последовать совету отца и открыть десять обителей или рискнуть и остановиться на девяти.
Принцесса Фу Ми была человеком чрезвычайно уверенным в себе — даже если ошибётся, готова нести последствия. Поэтому, воспользовавшись энергией яиц феникса, она открыла девять духовных обителей, а затем сразу прорвалась в позднюю стадию Сферы Целостности.
Энергия феникса, наконец, улеглась. Фу Ми моргнула и обрадовалась: не зря говорят, что яйца феникса — чудо! Благодаря им она совершила три прорыва подряд и достигла Сферы Целостности, причём каждый этап завершила идеально… кроме своих девяти обителей.
http://bllate.org/book/5546/543683
Готово:
