Но именно таков был выбор Фу Ми.
* * *
Маленький цыплёнок ищет маму
Фу Ми моргнула. Сфера Воспитания Духа считалась важнейшей ступенью на Стадии Обретённого: в море ци открывались девять насосов для впитывания духовной энергии, внутри которых можно было выращивать живые существа.
Она открыла глаза и бросила взгляд на маленького цыплёнка, всё ещё мирно спавшего рядом. Всем культиваторам мечталось поместить в свою сферу духа огненного феникса. Если бы Фу Ми удалось заселить все девять своих сфер самыми свирепыми божественными зверями Поднебесной, она стала бы непобедимой. Но такие мечты — лишь мечты.
Фу Ми и не собиралась селить в свои сферы цыплёнка. По натуре она всегда отдавала предпочтение растениям и с детства верила, что духи растений ничуть не уступают этим божественным зверям.
Ведь даже обычная травинка может вырасти до небес, не говоря уже о ней — божественном лотосе! Не колеблясь ни секунды, Фу Ми поместила в свои сферы духа пять лотосов Ляньчжоу: «Огненную Лотосную Лилию», «Зелёную Древесную Лилию», «Лунную Водную Лилию», «Золотую Лилию Утра» и «Земляную Лилию».
Пока эти пять лотосов, возможно, и уступали другим священным растениям, но Фу Ми была уверена, что сумеет поднять их до высшего уровня.
Что же до Священного Лотоса Девяти Преисподних — тела её отца, Императора Лянь, — то он цветёт раз в тысячу лет и плодоносит раз в тысячу лет, будучи необычайно редким. Но Фу Ми как раз не испытывала в нём недостатка — иначе она не стала бы использовать его для создания своей колесницы.
Теперь в шести из девяти её сфер духа уже обитали растения, и Фу Ми с амбициями искала другие священные лотосы Поднебесной, чтобы заселить оставшиеся.
— Чи-гу, — издал звук цыплёнок, лежавший рядом.
Фу Ми наконец внимательно осмотрела это создание. Его братья и сёстры, оказавшись у него в желудке, действительно оказали целебный эффект: теперь по всему телу цыплёнка уже покрывался густой пух огненно-красного оттенка. Фу Ми осторожно провела пальцем по нему — на ощупь просто превосходно! «Хорошо бы содрать его и сшить себе перчатки», — подумала она.
Цыплёнок открыл глаза, растерянно попытался встать, но Фу Ми схватила его за шею и поднесла к своим глазам:
— Маленький цыплёнок, разве так поступают с мамочкой? Ты чуть не убил меня, понимаешь?
Цыплёнок гордо взмахнул крылышками, оглядел Фу Ми и вздохнул:
— Мам, твоя сила культивации уж слишком низка!
Лицо Фу Ми мгновенно потемнело.
Цыплёнок испуганно задрожал, но тут же похлопал себя по грудке:
— Не бойся, мам! Теперь я буду тебя защищать!
Эти слова глубоко растрогали Фу Ми. Бесплатный маленький боец — дураку не нужен! Она встала, и тут же услышала вопрос:
— Мам, куда пойдём гулять?
Фу Ми посмотрела на цыплёнка сверху вниз. Это был действительно вопрос. До входа в тайное пространство она собиралась найти золотое дерево Цзиньу, но планы изменились: Пяомяо и другие не смогли войти, а её собственная сила была слишком слаба, чтобы соперничать с другими. Пришлось держаться подальше.
Но теперь всё иначе! Фу Ми уже достигла Сферы Целостности, пусть ещё и не преодолела Сферу Пяти Элементов, но у неё полно артефактов, а главное — есть секретное оружие, с которым она вполне может потягаться с другими. К тому же Лань До так унижала её — если не вернуть себе честь, как она сможет носить титул принцессы Фу Ми?
Фу Ми снова посмотрела на цыплёнка. Если она не ошибалась, Хохуань направилась к Дворцу Бессмертного Цзыцзуня. Только неясно, ищет ли она там удачу или охраняет сам дворец? Всё-таки божественный зверь такого ранга, запертый в тайном пространстве — странно как-то.
— Пойдём, — сказала Фу Ми, — найдём твою настоящую маму.
Цыплёнок на этот раз не возразил. Видимо, после того как съел яйца феникса, его разум проснулся ещё сильнее.
— Я чувствую её запах на севере, — сообщил он.
Фу Ми кивнула и двинулась вперёд, используя технику «Лотосы под каждым шагом». На этот раз она вплела в неё способность, почерпнутую из божественной кости, и её скорость резко возросла. Раньше за каждым шагом расцветал один лотос, а теперь за ней тянулся розовый след, словно зарево на горизонте.
Цыплёнок восхищался красотой своей «мамы», но в душе вздыхал: уж очень трудно ей угождать!
— Не лети впереди меня, — вдруг сказала Фу Ми, — загораживаешь мой профиль!
Цыплёнок перелетел ей над головой.
— Не лети над головой! А вдруг какашки на волосы упадут?
Разозлившись, цыплёнок сел ей на плечо. Но Фу Ми тут же сбросила его:
— Ни в коем случае! Выгляжу как уличная артистка!
В итоге цыплёнок занял место, строго предписанное Фу Ми: позади и справа под углом сорок пять градусов — не слишком высоко, не слишком низко, чтобы сохранить гармонию и эстетику композиции.
Благодаря навигации цыплёнка Фу Ми прямиком направилась к Дворцу Бессмертного Цзыцзуня. Хотя она и отстала на несколько дней, всё ещё не опоздала — по пути она уже обогнала многих.
Дворец Бессмертного Цзыцзуня возвышался в долине, окружённой горами. Когда Фу Ми прибыла, склоны гор уже кишели людьми, а сам дворец был окутан золотистым сиянием, сквозь которое никто не мог проникнуть.
Знатоки в толпе сразу узнали:
— Это огонь Цзиньу!
Огонь Цзиньу — один из десяти величайших огней Поднебесной, невероятно яростный. Все мечтали заполучить его, но никто не выдерживал его свирепости. Люди могли лишь смотреть, как дворец стоит прямо перед ними, но приблизиться — значит превратиться в пепел.
Некоторые упрямцы, полагаясь на свои огненные или водные техники, всё же попытались прорваться — и мгновенно обратились в прах. Среди них была даже знаменитая Святая Матерь Лихо, одна из сильнейших на Стадии Обретённого.
Её гибель окончательно отбила у всех охоту приближаться.
Фу Ми смотрела на золотистое пламя и думала: «Видимо, золотое дерево Цзиньу как раз вступило в фазу плодоношения. Его плоды — это ягоды Цзиньу, содержащие в себе чистейший и яростнейший огонь Цзиньу. Неудивительно, что сейчас и появился Дворец Бессмертного Цзыцзуня. Золотое дерево Цзиньу плодоносит раз в десять тысяч лет, и после этого может вознестись, став бессмертным деревом. Если сейчас не заполучить хотя бы ветвь этого дерева, в Тридцати Тысячах Областях его больше не будет».
— Младшая сестра, — раздался за спиной голос Цинсяня.
Фу Ми обернулась и увидела Цинсяня и Юэ Чаньцзюань.
— Старший брат, — сказала она, полностью игнорируя Юэ Чаньцзюань. С женщиной, которая пыталась отнять у неё добычу, она не собиралась вежливо беседовать.
— Принцесса Фу Ми, — с достоинством приветствовала Юэ Чаньцзюань.
Фу Ми лишь слегка приподняла подбородок и продолжила игнорировать её. По её мнению, она и так проявляла великодушие, не устраивая скандала.
— Младшая сестра, — сказал Цинсянь, — мы с госпожой Юэ хотим кое о чём тебя спросить. Сможет ли твоя колесница «Священный Лотос Девяти Преисподних» выдержать огонь Цзиньу?
Фу Ми удивилась: насколько же медленно они продвигаются! Так долго прошло, а он всё ещё называет её «госпожой Юэ».
— Старший брат, в тайном пространстве нельзя использовать летающие артефакты.
Цинсянь кивнул:
— Я знаю. Но у госпожи Юэ есть артефакт, способный временно игнорировать правила тайного пространства. Если твой лотос выдержит огонь Цзиньу, она активирует артефакт, и мы вместе войдём внутрь.
Такое сотрудничество было бы взаимовыгодным, но, увы, растения — очень хрупкие существа. Фу Ми покачала головой:
— Священный Лотос Девяти Преисподних не выдержит.
Цинсянь с разочарованием вздохнул, но тут же добавил:
— Младшая сестра, почему бы тебе не остаться с нами? Вместе мы найдём способ проникнуть внутрь.
Он знал, что сила Фу Ми слаба, а Пяомяо и другие не вошли, поэтому хотел позаботиться о ней.
Но Фу Ми раздражала сама мысль о присутствии Юэ Чаньцзюань рядом. Однако слова Цинсяня смягчили её — вся досада на него исчезла. Она отвела его в сторону и, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо:
— Скажи, старший брат, хочешь жениться на этой госпоже Юэ?
Лицо Цинсяня покраснело.
— Младшая сестра, я…
В его глазах мелькнула вина, но её было недостаточно, чтобы остановить его чувства. Нежность и спокойствие Юэ Чаньцзюань глубоко исцелили раны, нанесённые ему Фу Ми.
— Я всё понимаю, всё принимаю, старший брат, — сказала Фу Ми. — Если ты никак не можешь добиться её расположения, я могу помочь. Поймаем её, когда будет одна, свяжем «Верёвкой для пленения бессмертных» и посадим в «Клетку для пленения бессмертных». Если не согласится выйти за тебя, не выпустим!
Цинсянь поспешно замотал головой:
— Этого нельзя делать, младшая сестра, ты?!
Фу Ми знала, что Цинсянь — деревянная голова, крайне скучный человек. Она надула губы:
— Я просто хотела обменять её у одного из Владык Верхнего Мира на несколько божественных кристаллов.
— Младшая сестра, так поступать аморально! Нельзя так просто обижать людей… — начал было Цинсянь.
Но Фу Ми уже не хотела его слушать:
— Старший брат, если бы ты поменьше читал морали, госпожа Юэ, может, и обратила бы на тебя внимание.
Цинсянь лишь безнадёжно вздохнул — с Фу Ми он был совершенно бессилен.
Хотя мысль обменять Юэ Чаньцзюань на божественные кристаллы не покидала Фу Ми, сейчас было не время. Подойдя ближе к толпе, она спрятала цыплёнка в сферу духа, чтобы никто не покусился на него. Пусть он и потомок Хохуань, но ещё слишком юн, чтобы противостоять хитрым людям.
Однако, заметив в толпе женщину в алых одеждах с огненно-рыжими волосами, Фу Ми почувствовала беспокойство в своей сфере духа.
Она поняла: это мать цыплёнка! И, к её удивлению, Хохуань уже приняла человеческий облик. Законы Небес справедливы: для таких божественных зверей, как феникс, принятие человеческой формы — невероятно трудная задача, требующая десятков тысяч лет.
Фу Ми не ожидала, что мать цыплёнка так стара и, соответственно, обладает неизмеримой силой.
Едва Фу Ми подошла, Хохуань резко обернулась и пронзительно уставилась на неё. Фу Ми раскрыла ладонь, и на ней появился силуэт маленького цыплёнка. Глаза Хохуань налились кровью, и из них будто вырвались языки пламени. От её ауры Фу Ми впервые в жизни отступила на два-три шага назад.
— У меня нет злого умысла, — передала она мысленно.
Хохуань бросила взгляд в сторону, и Фу Ми последовала за ней, отойдя от толпы.
Когда цыплёнка выпустили, он тут же бросился к Хохуань:
— Мама, мама!
Фу Ми чуть глаза не выкатила: оказывается, этот маленький мошенник всё это время дурачил её! Он давно знал, что она ему не мама.
Хохуань, увидев цыплёнка, сразу смягчилась:
— Мой хороший малыш.
Но взгляд, брошенный на Фу Ми, оставался настороженным.
— Это сестра, — указал цыплёнок на Фу Ми. — Именно сестра сварила мне яйца всмятку!
Фу Ми чуть не упала на колени. Цыплёнок тут же предал её! Она варила яйца феникса!
— Ох, — произнесла Хохуань одним словом, и страх Фу Ми мгновенно исчез. Она не могла не восхититься: божественные звери действительно велики душой.
Для Хохуань потомком считался только первый вылупившийся — самый сильный. Остальные яйца были лишь пищей для него.
Цыплёнок что-то зашептал Хохуань на ухо, и та посмотрела на Фу Ми уже гораздо мягче.
— Я всё это время охраняла тайное пространство, чтобы дождаться плодов золотого дерева Цзиньу для моего малыша. Раз вы с ним друзья, значит, у вас есть связь судьбы. Я могу отправить вас обоих внутрь.
Фу Ми, конечно, хотела попасть внутрь, но помнила: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».
— Золотое дерево Цзиньу даёт десять плодов за раз, — сказала Хохуань. — Один из них — его Жизненный Плод. Ты должна поклясться, что поможешь моему малышу заполучить именно его. Тебе он бесполезен — твоё тело не выдержит его силы. Но мой малыш, проглотив его, сможет переродиться и стать истинным божественным зверем. Это пойдёт тебе только на пользу.
— Почему же сама не входишь, уважаемая Хохуань? — спросила Фу Ми.
Хохуань улыбнулась:
— Умница, маленький лотос! В момент плодоношения золотое дерево Цзиньу обладает колоссальной силой — равной моей. Если я войду, оно пожертвует собой, лишь бы защитить плоды. Но вы с малышом — другое дело. Ваша сила слишком мала, чтобы представлять для него угрозу. Изначально я могла отправить только малыша, но он умолял взять и тебя — поэтому я согласилась.
Фу Ми, конечно, не поверила ни слову. Хохуань до сих пор пыталась выставить себя благородной, но если бы малыш мог войти один, она не оставила бы его тогда на дне озера. Она пришла сюда лишь на удачу.
Фу Ми знала: у великих областей есть свои тайные артефакты, и проникновение во дворец — лишь вопрос времени. А малыш в одиночку, с его нынешней силой, вряд ли выживет внутри.
http://bllate.org/book/5546/543684
Готово:
