Жуи клевала носом от скуки. Лишь когда Инь Чанлинь, весь в румянце, закончил своё пылкое выступление и немного успокоился, он спросил:
— Скажите, госпожа, какими занятиями вы обычно увлекаетесь?
— А? А-а… — Жуи, еле очнувшись от дрёмы, ответила: — Делаю румяна.
Инь Чанлинь тут же процитировал:
— «Под дождём румяна тают, в полуцвете — пленительней всего».
Он скромно опустил голову и добавил:
— Это стихотворение прекрасно подходит вам, госпожа.
После столь прозрачного намёка и такого поведения даже самой наивной девушке стало бы ясно, что он имеет в виду. Если бы Жуи этого не поняла — она была бы просто глупа.
«Зачем он вообще сюда явился?» — подумала Жуи, теряя терпение. Она огляделась в поисках матери и увидела, как та прячется за дверью бокового зала и тайком наблюдает за происходящим. Тут всё встало на свои места.
Этот мужчина пришёл на свидание! Её мать даже не удосужилась предупредить её заранее — что за безобразие?
Жуи сердито сверкнула глазами на Цзян Пинъэр. Та, чувствуя себя виноватой, потрогала цветок в причёске и быстро подтолкнула Сун Цзюньшаня, чтобы тот увёл гостя. Сун Цзюньшань сразу всё понял, прокашлялся и сказал:
— Чанлинь, мне вдруг вспомнилось, что у нас с тобой есть неотложное дело. Пойдём, разберёмся.
Инь Чанлинь учтиво поклонился Жуи и Цзян Пинъэр и, с лёгкой грустью в глазах, последовал за Сун Цзюньшанем.
Как только он скрылся из виду, Жуи схватила мать за рукав и возмутилась:
— Мама! Если ты собираешься выдавать меня замуж, хоть предупреди заранее! Ни слова не сказала — откуда мне знать, зачем этот человек сюда явился?
Цзян Пинъэр виновато пробормотала:
— Да ведь он такой хороший, и характер у него прекрасный. Тебе уже не так молода — пора подумать о будущем. Хороших женихов сейчас мало, их надо искать заранее. А то состаришься — и начнут тебя выбирать другие.
— Мне ещё нет и пятнадцати! — возразила Жуи.
— В следующем месяце исполнится пятнадцать, — парировала мать.
— Да в столице полно знатных девиц, которые выходят замуж в восемнадцать или даже девятнадцать лет! Мне ещё рано.
— Не рано! Многие выходят замуж уже в тринадцать. Послушай маму: лучше найти хорошего мужа сейчас, чем потом. Как бы ни была сильна женщина, в конце концов ей всё равно придётся выйти замуж. Так что лучше сделать это пораньше, чем позже.
С этими словами она достала платок и притворно вытерла слезу:
— У меня ведь только ты одна дочь. Как только увижу, что у тебя в жизни есть надёжная опора, моё сердце успокоится.
Жуи не выносила, когда мать плакала — даже если это было притворство. Ведь это же её родная мама!
— Ладно, ладно, я поняла, поняла.
Цзян Пинъэр заранее знала: если сказать дочери прямо о свидании, та, скорее всего, откажет. А вот так, внезапно — согласится, даже если и не захочет. Убедившись, что дочь уже не злится, она осторожно спросила:
— Ну как тебе этот человек?
Речь, конечно, шла об Инь Чанлине.
— Так себе, — ответила Жуи.
— Как это «так себе»? Нравится или нет? Мне он показался отличным: красив, образован, настоящий джентльмен.
Воображаемый идеал Жуи — богатый мужчина. А Инь Чанлинь выглядел бедняком, да ещё и болтливым. От одной мысли, что он будет целыми днями говорить ей на ухо, её бросило в дрожь.
— Не нравится, — твёрдо отрезала Жуи.
Цзян Пинъэр тяжело вздохнула. Если дочери не нравится — никакой жених не подойдёт. Придётся искать другого. Впрочем, следующий кандидат — академик Ханьлиньской академии — тоже неплох. Через пару дней попросит Сун Цзюньшаня привести его.
Сун Цзюньшань шёл по улице и чувствовал, будто у него ноги болят. Столько усилий, чтобы привести одного жениха, а дочь, похоже, совсем не в восторге. Он взглянул на список кандидатов и тяжело вздохнул: «Дело это затянется…»
* * *
Жуи особо не переживала по поводу случившегося. Решила, что в следующий раз просто отшутится. Через два дня она получила приглашение от старшей принцессы — та звала её завтра после полудня на чай и любование цветами в своей резиденции.
Жуи собрала свои баночки и скляночки, уложила их в деревянный ящик и отправилась в резиденцию принцессы. Стражники её узнали и без промедления пропустили. Во дворе её встретил управляющий.
Жуи вежливо поздоровалась с ним, но тот, неся на теле свежие ушибы и ссадины, смотрел на неё с обидой и страхом. «Мелкий злопамятный человек, — подумала Жуи, — всегда готов воспользоваться удобным моментом». Её брат как-то сильно избил этого управляющего, и теперь тот решил отомстить — не дать ей легко добраться до принцессы.
Цветочная беседка находилась в восточном крыле, но управляющий нарочно указал ей дорогу на запад.
Резиденция старшей принцессы, как и сама хозяйка, славилась роскошью и размахом. При строительстве особняка главным принципом было одно слово — «величие». Весь комплекс делился на четыре больших двора — восточный, западный, южный и северный, каждый из которых, в свою очередь, содержал множество малых двориков. Указав Жуи путь на запад, управляющий ушёл, и она, следуя его указаниям, всё дальше удалялась от восточного двора, где находилась принцесса.
Пройдя шагов десять, Жуи обернулась — управляющего уже и след простыл. Она прошла ещё немного, пересекла два дворика и так никого и не встретила. Впереди показалась открытая дверь, за которой мелькнула чья-то фигура. Жуи направилась туда, чтобы спросить дорогу.
Подойдя к двери, она постучала дважды:
— Тук-тук.
Затем заглянула внутрь. Это была библиотека. За столом сидел юноша лет восемнадцати–девятнадцати: длинное лицо, бледная кожа, черты лица не особенно выдающиеся, но в совокупности создавали удивительно гармоничный образ. На нём была простая серовато-белая одежда, длинные волосы небрежно собраны в хвост. Он поднял на неё спокойный, сдержанный взгляд — будто живая картина в стиле «свободной кисти», чистая и изысканная.
Жуи показалось, что она где-то уже видела его, и от этого в душе возникло тёплое чувство.
Юноша молча указал на восток:
— Восточный двор. Идите прямо, не сворачивая.
И снова склонился над счётом.
Жуи всё больше убеждалась, что встречала его раньше. Она вошла в комнату и подошла к столу, чтобы получше разглядеть его.
Он почувствовал её взгляд, поднял глаза, и их взгляды встретились. Жуи улыбнулась:
— Ты считаешь?
— Да, — коротко ответил он.
Жуи, как всегда непринуждённая с незнакомцами, оперлась на стол:
— Ты бухгалтер в доме принцессы?
Он слегка удивился и снова кивнул:
— Да.
Поняв, что он не особо разговорчив, а у неё есть дело, Жуи поблагодарила его и направилась к восточному двору. Уже у двери она обернулась и весело спросила:
— Меня зовут Жуи. А тебя как?
— Хань Цзыцзюэ, — ответил он.
— Хань Цзыцзюэ, спасибо, что указал дорогу!
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он.
Жуи решила не задерживаться — сначала займётся делом, а потом, может, заглянет к нему снова.
Выйдя из западного двора, она пошла прямо на восток и вскоре достигла цели. Издалека уже слышался женский смех. Подойдя ближе, она увидела, как весь двор уставлен редкими цветами и благоухающими травами. Посреди них вела узкая дорожка к павильону, где восседала старшая принцесса. Вокруг неё сидели более десятка нарядных девушек, оживлённо болтая. Слева, на краю, Жуи узнала Чжоу Юэчжэнь — они встречались дважды.
Все девушки были одеты в роскошные наряды. Жуи взглянула на своё простое платье и почувствовала себя чужой. Но тут же напомнила себе: она пришла сюда заработать, а не чтобы щеголять нарядами. Подхватив ящик, она спокойно пошла по дорожке. Ароматы цветов были такими сильными, что слегка кружили голову.
Вдруг раздался резкий голос:
— Что ты здесь делаешь?
Жуи подняла глаза — кто ещё, кроме Чжоу Юэчжэнь, мог так грубо окликнуть её? Та привлекла внимание всех присутствующих, включая саму принцессу.
— А ты что здесь делаешь? — парировала Жуи.
— В резиденции принцессы разве могут бывать такие деревенские девчонки, как ты? — презрительно фыркнула Чжоу Юэчжэнь.
«Совсем не помнит, что её брат тогда сказал в дворце», — подумала Жуи. Неудивительно, что, несмотря на свою влюблённость в него, старшая принцесса никогда не воспринимала Чжоу Юэчжэнь как соперницу.
— Куда я хожу, тебя не касается, — спокойно ответила Жуи.
Не желая спорить, она прошла прямо в павильон, поставила ящик на землю и сказала принцессе:
— Ваша резиденция такая огромная, я чуть не упала от усталости.
Старшая принцесса подала ей чашку чая:
— Выпей.
Жуи одним глотком осушила чашку, поставила её и, увидев свободное место рядом с принцессой, уселась туда:
— Вы уже полюбовались цветами?
Все присутствующие мгновенно изменились в лице. Все знали: старшая принцесса терпеть не могла, когда кто-то садился рядом с ней. Никто не осмеливался «дразнить тигра». А эта неизвестная девчонка не только села рядом, но и вплотную прижалась к ней! Все ждали неминуемого наказания.
Но вместо гнева принцесса спокойно сказала:
— Ещё нет. Ждали тебя.
И представила Жуи собравшимся:
— Это Жуи, дочь Герцога Чжэньго. Она ещё молода, так что не смейте её обижать.
Жуи тут же достала из ящика румяна и кремы и раздала их девушкам:
— У меня на западной улице есть лавка, продаю румяна. Заходите как-нибудь в гости!
Все слышали о приёмной дочери Герцога Чжэньго. В душе многие её презирали за «простонародное» происхождение, но вслух никто не осмеливался сказать ни слова: за спиной у неё стояли и герцог, и сама старшая принцесса. Все радостно приняли подарки, понюхали, посмотрели и начали хвалить.
Чжоу Юэчжэнь, получив свою баночку, бросила на неё презрительный взгляд. Но, видя, как принцесса относится к Жуи, не посмела выказать неуважения и решила выбросить подарок, как только выйдет из резиденции.
Так думали многие, но все привыкли к лицемерию и скрывали свои чувства. Только Чжоу Юэчжэнь, имея старую обиду на Жуи, не смогла сдержать выражения лица.
Жуи открыла одну из баночек и подошла к ней:
— Давай я нанесу тебе немного — проверим, как ложится. Очень хорошо работает.
Чжоу Юэчжэнь испугалась: вдруг та задумала какую-то каверзу? Она поспешно отказалась:
— Лучше я дома попробую.
Но тут вмешалась старшая принцесса:
— Нанеси. Пусть я посмотрю.
Чжоу Юэчжэнь пришлось сесть и позволить Жуи накрасить себя. Та подвела брови, нанесла румяна — и бледное, нежное лицо девушки вдруг заиграло яркими красками. Взглянув в зеркало, Чжоу Юэчжэнь удивилась: выглядело действительно неплохо.
Жуи тут же начала рекламировать свои другие товары — крем для лица, масло для волос, глиняные маски для кожи — и даже добавила с нахальством:
— Посмотри на мою кожу — такая белая! Всё благодаря этим средствам. Загляни в мою лавку, когда будет время: всё хорошее и недорогое.
Кожа Жуи действительно была белоснежной, но не простой бледностью — она сияла изнутри, с лёгким румянцем, будто светилась.
Чжоу Юэчжэнь уже задумалась, не купить ли ей что-нибудь, как вдруг старшая принцесса сказала:
— Я тоже пользуюсь средствами Жуи. Последние дни кожа стала такой упругой и свежей! Когда будете свободны, загляните к ней в лавку. Я сама часто туда хожу — может, и вас там встречу.
Фраза прозвучала вежливо, но все поняли скрытый смысл: «Я часто туда хожу. Надеюсь, вы тоже будете заходить. А если нет…»
Принцесса явно намеревалась поддержать бизнес Жуи. Значит, даже если товары окажутся посредственными, их всё равно придётся покупать — ради её милости. А уж если они действительно хороши, то тем более!
Все это прекрасно понимали и принялись восторженно хвалить товары Жуи. После этого начали любоваться цветами.
Жуи подобные «высокие» развлечения не нравились. Она разглядывала цветы лишь с практической точки зрения: из чего их можно сделать, как использовать. Пройдя круг, она вернулась в павильон, чтобы пить чай и есть сладости. Пирожные в резиденции принцессы были на удивление вкусными, и она ела их один за другим.
После прогулки девушки устроили поэтический конкурс: сидя в кругу, каждая читала своё стихотворение. Жуи ничего не понимала в поэзии, но наблюдать за тем, как красивые девушки сочиняют стихи и рисуют, было приятно. Особенно выделялась старшая принцесса: она прочитала три стихотворения, и каждое вызвало восторженные возгласы.
Жуи, уплетая пирожное за пирожным, задумалась: «Старшая принцесса куда более вольнолюбива, чем любой мужчина. Кого же она вообще может полюбить? Раньше она неравнодушна была к моему брату — но ведь у него есть свои достоинства. Значит, муж, достойный её, должен быть ещё совершеннее! Хотя потом она разлюбила его… Неужели потому, что её покойный супруг был слишком упрям и не хотел разводиться, из-за чего она и разозлилась?»
Жуи увлечённо сочиняла в голове драматическую историю любви, полную страданий, пока принцесса не окликнула её.
Она очнулась и увидела, что почти все уже разошлись.
Её интерес к покойному супругу принцессы только усилился. Когда вокруг никого не осталось, она прямо спросила:
— Скажите, старшая принцесса, был ли супруг принцессы очень красив?
Слово «красив» применительно к мужчине звучит двусмысленно.
Принцесса удивлённо посмотрела на неё:
— Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?
Жуи не осмелилась признаться в своих фантазиях и надула губы:
— Просто интересно.
Принцесса села, устремив взгляд вдаль, и в её глазах мелькнула лёгкая грусть:
— Уже почти забыла, как он выглядел. Помню только, что он был очень хорошим человеком.
В этот миг Жуи словно что-то кольнуло в сердце. Совсем недавно она задавала тот же вопрос матери о своём покойном отце.
И мать ответила так же:
— Он был очень хорошим человеком.
http://bllate.org/book/5537/543011
Готово:
