Наследный принц колебался: стоит ли сообщать старшей сестре, что в доме Сун И появилась прекрасная младшая сестра, к которой он относится совсем иначе, чем ко всем прочим? Это могло стать скрытой угрозой.
Наследная принцесса привыкла обдумывать каждое слово мужа по нескольку десятков раз — как же ей не угадать его замысел?
Старшая принцесса, хоть и была женщиной, ничуть не уступала мужчинам. В годы мятежа, когда повстанцы захватили императрицу Миньсянь и угрожали открыть городские ворота, именно она вместе с наследным принцем противостояла врагу.
Императрицу Миньсянь вывели к воротам, и перед самим императором Гаоцзуном она прикусила язык и покончила с собой. Город устоял, но императрица погибла, и над землёй поднялся густой дым войны. Восьмилетняя принцесса, взяв за руку трёхлетнего брата, укрылась от мечей и стрел, пока император не отыскал их.
Наследный принц был слишком мал и ничего не помнил, но старшая сестра навсегда запомнила ужасную картину смерти матери. За одну ночь она превратилась из беззаботной девочки во взрослую женщину и с тех пор охраняла младшего брата в императорском дворце. Император Гаоцзун чувствовал перед ней вину и, когда ей исполнилось шестнадцать, подыскал ей супруга — человека скромного происхождения, но с прекрасным характером, внешностью и учёностью.
Однако уже через месяц после свадьбы муж умер в постели. С тех пор в резиденции принцессы не было хозяина-мужчины, но часто бывали политики. Ходили слухи, будто принцесса держит у себя любовников. Те, кто знал правду, понимали: она собирала силы для поддержки наследного принца.
Император тоже знал об этом, но молчал, позволяя дочери действовать по своему усмотрению — ведь он всегда чувствовал вину перед императрицей Миньсянь и перед детьми.
Старшая принцесса была настоящей хищницей.
Наследная принцесса вспомнила розовое, невинное личико Жуи и то, как её собственного брата избили до перелома ноги. Она решила подтолкнуть события.
— Ваше высочество, пусть даже это и похоже на цветы, падающие в реку без ответа, всё же она ваша родная сестра. Рано или поздно она узнает. Но если услышит от посторонних, между вами может возникнуть разлад.
Наследный принц и сам уже обдумывал это. Услышав слова супруги, он немедленно решил написать письмо сестре. Взял кисть, но наследная принцесса остановила его:
— Позвольте мне заняться этим.
Принц в последнее время помогал императору Гаоцзуну с государственными делами и был очень занят. Раз жена вызвалась сама — он охотно передал ей перо.
Наследная принцесса тщательно подбирала слова, подчёркивая, насколько Сун И дорожит своей младшей сестрой, и особенно подробно описала эпизод, как он срывал для неё цветы. Факты оставались фактами, но любой внимательный читатель увидел бы в этом не братскую заботу, а нежную, страстную привязанность, лишённую всяких родственных уз.
* * *
Вернувшись из дворца, Жуи и Сун И быстро добрались до резиденции Герцога Чжэньго. Издалека они уже видели, как мать Жуи, махая платком, нетерпеливо расхаживает у ворот.
Жуи спрыгнула с кареты и, приподняв юбку, побежала к матери:
— Мама, я вернулась!
Цзян Пинъэр волновалась весь день. Услышав голос дочери и убедившись, что та вернулась такой же, какой уезжала, она наконец перевела дух. Быстро подошла, взяла девочку за руку и у ворот зажгла очистительный огонь, заставив дочь перешагнуть через него.
Жуи с отвращением смотрела на дым, поднимающийся от горящего таза, но, видя заботу на лице матери, промолчала и, стиснув зубы, перешагнула.
— Пусть будет мир и покой, пусть беда обойдёт стороной! — проговорила Цзян Пинъэр.
У Жуи защипало в носу:
— Мама, в столице так не делают.
— А тебе какое дело до других? Заботься о себе! — отрезала мать и, выйдя из-за двери, взяла пучок полыни и начала водить им по всему телу дочери.
Запах полыни был таким резким, что Жуи с детства его не переносила.
— Ой, мама! Ведь ещё не праздник Дуаньу! Откуда у тебя полынь почти в локоть длиной? Да ты молодец, просто молодец! — закричала она.
Цзян Пинъэр только обрадовалась, что дочь цела и невредима, но эти дерзкие слова вывели её из себя. Рука сама собой прибавила силы — полынь уже не водила, а хлестала, и громкие «шлёп-шлёп» раздавались по двору.
— Язык без костей! Ты совсем распустилась! Не можешь хоть несколько дней вести себя прилично? Ещё раз ослушаешься — переломаю тебе ноги!
Мать повторяла одни и те же угрозы, и Жуи уже могла их наизусть рассказать. Хотя рука матери била сильно, на самом деле больно не было — так её с детства отхлёстывали. Привыкнув, девочка, как обычно, закричала:
— Мама, больно! Больно! Пожалуйста, легче, легче!
Услышав вопли дочери, Цзян Пинъэр, зная, что та притворяется, не смогла больше бить. Она уже собиралась убрать полынь, как вдруг у ворот раздался ледяной голос Сун И:
— Ты её бьёшь!
Малышка-бедолага так быстро убежала, что ему пришлось задержаться, чтобы привязать коня. Подойдя ближе, он увидел, как мачеха гоняется за Жуи с пучком полыни и даже грозится переломать ей ноги.
Сун Цзюньшань в детстве говорил: «Если скажу, что переломаю ноги — переломаю. Никогда не нарушаю слов». Сун И никогда не знал своей матери и не имел представления, как ведут себя матери. В его понимании, если старший бьёт — значит, действительно бьёт.
«Все родители одинаково жестоки, — подумал он, — а её мать ещё и чёрнее всех. Как она может поднять руку на такую крошку? Кто угодно пожалеет её!»
Но в каком качестве он может вмешаться? Очевидно, что как бы он ни поступил — будет неловко. Долго думая, он наконец выдавил три слова.
Однако тут же пожалел об этом.
В таких случаях надо не раздумывать, а сразу вырвать орудие наказания из рук!
Он подскочил, вырвал у Цзян Пинъэр полынь и швырнул на землю. Потом, не удовлетворившись, ещё и пару раз наступил на неё ногой. Холодным, убийственным взглядом он уставился на мачеху, будто та была злой торговкой, продающей собственную дочь.
Цзян Пинъэр пробрала дрожь. Сун И совсем не походил на своего отца — тот был добродушным и простодушным. Характер Сун И был непредсказуем, да ещё и с глубокой неприязнью к ней. Хотя она была старше его на много лет и повидала на своём веку больше, чем он съел соли, всё же испугалась — но не так, как Сяо Цуй, которая дрожала от страха. «Что я такого сделала, чтобы он так на меня смотрел?» — недоумевала она.
Вдруг Жуи, словно угорь, выскользнула из-за спины Сун И, высунула голову и, ухмыляясь, показала матери язык. Вид у неё был торжествующий.
Цзян Пинъэр вдруг поняла: Сун И разгневался, думая, что она действительно избивает дочь. А Жуи спряталась за его спиной, чтобы похвастаться — мол, теперь ты меня не достанешь!
Кто-то искренне защищает её дочь — разве не этого она хотела? Сердце Цзян Пинъэр наполнилось радостью. Теперь она и вовсе перестала бояться пасынка. Чего бояться? Дочь — её жизнь, а он эту жизнь бережёт. Неужели он причинит вред той, чью жизнь сам же охраняет?
— Иди со мной на кухню, — сказала она дочери, — надо готовить ужин, скоро отец вернётся.
Жуи, видя, что мать успокоилась, послушно пошла за ней, оставив Сун И одного во дворе в полном недоумении.
«А?.. Что?.. Меня проигнорировали?» — Сун И потрогал своё лицо. Он никогда не бил женщин и не осмелился бы ударить Цзян Пинъэр, но только что смотрел на неё с лютой злобой. А в ответ получил полное безразличие.
«Дух! Дух! — вспомнил он наставления отца. — В бою тактика и стратегия важны, но главное — боевой дух войска, то есть „присутствие“. Ты должен внушать своим солдатам уверенность: пока я здесь, мы не проиграем, мы обязательно победим!»
Неужели из-за того, что он смягчил взгляд, боясь напугать малышку, его «присутствие» ослабло настолько, что даже Цзян Пинъэр перестала его бояться?
Это недопустимо! Как же он тогда поведёт за собой армию?
Сун И встал посреди двора и начал тренировать своё «присутствие». Сосредоточив дыхание в даньтяне, он уставился вперёд, представляя перед собой вражеское войско, и, сжав воображаемое копьё, одним махом сметал целые ряды, прокладывая путь для своих воинов.
Погружённый в воображаемую битву, он вдруг услышал дрожащий голос у ворот:
— Ва… ва… ваше… высочество…
Сун И обернулся и увидел нищего, прижавшегося к косяку.
— Что тебе? — спросил он, подойдя ближе и смягчив взгляд.
Нищий, растерявшись, забыл, зачем пришёл. Потом вспомнил:
— Братья сказали… Ван Сыюя отец запер на сто дней!
Он не смел поднять глаза: только что от Сун И исходил такой холод, что он запнулся и еле выговорил слова, боясь, что тот в гневе ударит — и тогда ему несдобровать.
Сун И приподнял бровь:
— Вы, нищие, прямо чудеса творите! Ван Сыюй только вернулся домой, а вы уже всё знаете?
Нищий напрягся и робко улыбнулся:
— Братья случайно услышали… Решили вам доложить.
— Надеюсь, ты не болтаешь обо всём, что происходит у нас дома? — спросил Сун И.
Лицо нищего побледнело. Он уже собирался клясться в верности, как из кухни раздался звонкий голосок:
— В бочке нет воды — не сваришь ужин. Надо воды натаскать.
Сун И тут же забыл о нищем и, повернувшись, радостно крикнул:
— Иду!
Холодный, суровый наследник резиденции Герцога Чжэньго вмиг превратился в восторженного мальчишку, который бросился на кухню быстрее зайца.
Нищий остолбенел. «Вот это да! Говорят, наследник Герцога Чжэньго — непобедимый воин с ледяным сердцем. А на деле — самый настоящий „сестролюб“! Достаточно слову младшей сестры — и он летит, как стрела!»
Сун И подхватил ведро и побежал к колодцу. За полчаса он сбегал туда и обратно более десяти раз, и обе большие бочки на кухне наполнились водой.
Поставив ведро, он увидел Жуи у очага. Пламя отражалось на её щеках, делая лицо похожим на спелое яблоко. Ему захотелось подойти и что-нибудь сказать. Но в этот момент подошла Цзян Пинъэр, чтобы зачерпнуть воды, и загородила дочь. Сун И нахмурился, лицо стало ледяным.
Когда мачеха ушла, Жуи вытащила из очага запечённый сладкий картофель.
Она оглянулась на мать, убедилась, что та не смотрит, завернула картофель в сухую траву и подбежала к Сун И, потянув его за руку на улицу. Разломив картофель пополам, она на мгновение задумалась и протянула ему большую половину:
— Наверное, голоден?
Сун И почувствовал неожиданное тепло в груди. Малышка, у которой самой так мало, всё равно делится с ним — и даже отдаёт большую часть! Как старший брат, он, конечно, не должен брать лучшее. Он потянулся к меньшей половинке. Хотя завтрака он не ел и проголодался, сейчас запах жареного картофеля пробудил аппетит, и желудок заурчал.
Да, он действительно голоден. Его рука замерла в воздухе, но всё же потянулась к меньшей половине.
Жуи не поняла его замысла. Почему он не берёт большую часть? Ведь он ест вдвое больше обычного! Неужели не хочет отбирать у неё лучшее? От этой мысли её взгляд стал ещё теплее.
— У меня слабый желудок, — сказала она, поменяв половинки местами, — такие вещи нельзя есть много, особенно перед едой — будет изжога.
Это была правда: с детства у неё были проблемы с пищеварением, и она не могла есть всё подряд. Но, несмотря на это, она обожала лакомства, особенно запечённый сладкий картофель.
Лето ещё не закончилось, и на улице его не продавали. Она тайком подбросила один в очаг и теперь собиралась съесть незаметно от матери.
Сун И всё это видел и поверил ей. Он больше не спорил из-за размера и откусил от своей половинки. Картофель был горячим и сладким, и сладость так проникла в душу, что есть его сразу не хотелось.
Впервые в жизни Сун И ел сладкий картофель медленно, смакуя каждый кусочек. Он повернулся к Жуи и увидел, как она ест крошечными кусочками. Он ещё больше замедлил темп, чтобы не опередить её. Малышка перестала его бояться, и если он съест раньше, то не сможет с ней посидеть. А ему вдруг показалось, что без этого чего-то не хватает.
На кухне зашипело масло на сковороде, а во дворе две недавно купленные курицы кудахтали и клювали очищенные от кожуры кусочки картофеля. Пёстрая курица, доев свою порцию, подпрыгнула и, не найдя больше еды, разочарованно помахала хвостом. Бесшумно, но чётко прямо на ногу Сун И упала куриная какашка.
Сун И замер. «Это… это…»
За двадцать лет жизни с ним впервые случилось такое: курица обделала его! Он же живой человек! Разве она его не боится? Сун И вспомнил, как Цзян Пинъэр его проигнорировала, и сделал вывод: его «присутствие» ослабло настолько, что даже курица не воспринимает его всерьёз.
Он мысленно расправил невидимые крылья и уставился на курицу ледяным взглядом.
— Куд-кудах! Куд-кудах! — в ужасе закричала пёстрая курица и взлетела на три чи ввысь.
Жуи вздрогнула. Что происходит? Эта курица всегда стремилась к свободе и ненавидела быть запертой. Она взмахнула крыльями и взлетела на стену.
— Ой, нет! — закричала Жуи. — Мы же вчера купили её и ещё не обрезали крылья! Она ещё не привыкла к нашему двору — если улетит, никогда не вернётся!
Она жалела не только деньги, но и саму курицу. Вчера утром она с матерью долго выбирали на рынке именно этих двух несушек. Через пару дней они собирались купить петуха, чтобы выводить цыплят.
Курица несёт яйца, из яиц появляются цыплята — и так без конца.
На таком большом участке глупо не заниматься подсобным хозяйством — это же пустая трата!
Как же так получилось? Вся её мечта о будущем рухнула. От отчаяния у неё на глазах выступили слёзы:
— Не дай ей улететь! Не дай ей улететь!
Сун И, увидев плачущую Жуи, не раздумывая, подпрыгнул и, как крюк, сжал пальцы вокруг шеи курицы. В панике он не рассчитал силу — лёгкое сжатие, и голова птицы безжизненно повисла.
Он ещё не осознал случившегося — в глазах была только Жуи. Он торжествующе протянул ей курицу:
— Вот! Не плачь, я её поймал!
Жуи сквозь слёзы улыбнулась и взяла курицу, чтобы обрезать крылья. Но, подняв её, заметила, что шея болтается и не держится. Она потрясла птицу — та не проснулась. Жуи схватила крылья и стала трясти изо всех сил, но голова пёстрой курицы безвольно свисала, глаза не открывались.
Она оцепенело подняла глаза на Сун И, который ждал похвалы:
— Она мертва.
http://bllate.org/book/5537/542999
Готово:
