Жуи с облегчением выдохнула. Сказанное ею было не совсем правдой — но и не ложью. Возможно, став цзюньчжу, она получит деньги и положение. Пусть она уже и не помнила лица родного отца, но носила фамилию Шэнь и не могла взять фамилию Сун — это она понимала.
Слова Жуи застали Сун Цзюньшаня врасплох. Раз девочка не хочет титула цзюньчжу — значит, не надо. Это ведь не беда.
Дело Ван Сыюя было улажено, и обоим детям можно было возвращаться домой. Он попросил императора Гаоцзуна разрешить им пока удалиться.
Император как раз собирался обсудить с ним важные дела и уже готов был отпустить Сун И с Жуи, как вдруг раздался голос императрицы-матери:
— Цзюньшань, мне очень нравится твоя девочка. Коли не хочешь давать ей титул цзюньчжу, пусть поживёт во дворце и немного побудет со мной, старухой.
Сун И заметил, что отец, кажется, собирается согласиться, и поспешил вперёд:
— Бабушка-императрица, Жуи ещё мала. Во дворце столько правил — боюсь, ей станет не по себе. Да и… там ведь не всё чисто, — подумал он про себя. — Как бы бедняжку не напугали, оставшись одну.
Императрица-мать улыбнулась:
— Разве с бабушкой-императрицей ей будет скучно? Ты мне не доверяешь?
Жуи только что убедилась в жёсткости методов императрицы-матери. Та женщина обладала огромной властью. Даже если её отец и брат влиятельны, разве их сила превзойдёт силу императора? Скорее всего, вместо выгоды она получит одни неприятности. Зачем становиться золотой птичкой в клетке, когда можно свободно парить в небе?
Жуи уже собиралась вежливо отказаться, но Сун И опередил её. Теперь ей не нужно было ничего говорить. Она незаметно придвинулась к нему, и край её розового рукава случайно коснулся его ладони.
Сун И почувствовал щекотку на тыльной стороне руки. Он опустил взгляд и увидел, как розовый шёлковый рукав колыхался, словно розовая рыбка, плывущая по его сердцу — легко и радостно.
Не успев подумать, он вырвал:
— Я никому не доверяю, когда дело касается её.
Эти слова заставили сердце Жуи дрогнуть. Он что — смельчак или просто глупец? Как можно так говорить с императрицей-матерью?
Жуи вспотела от страха и незаметно отодвинулась вправо, подальше от Сун И. Её круглые глаза напряжённо следили за реакцией императора и императрицы-матери. Но первым вскочил не кто иной, как Сун Цзюньшань.
— Негодяй! Как ты смеешь так разговаривать с императрицей-матерью! — заревел он, гневно сверкая глазами.
Император Гаоцзун поспешил успокоить его:
— Цзюньшань, ничего страшного, ничего страшного.
— Ваше Величество, вы его балуете! — возразил Сун Цзюньшань. — Оттого он и становится всё дерзче. Как можно так говорить с императрицей-матерью!
Императрице-матери Сун И никогда особо не нравился. Ей были по душе дети вроде Ван Сыюя. Но её сын обожал Сун И, считал его почти своим сыном и восхищался его гениальностью, позволяя ему всё. Если бы Сун И был его родным ребёнком, он, возможно, даже передал бы ему трон.
Императрица-мать внутренне вздохнула. Людей, которых любит её сын, нельзя критиковать — это лишь создаст пропасть между ними.
— Ничего, ничего, — сказала она мягко. — Он ведь ещё ребёнок.
«Он ещё ребёнок» — эти слова показались Жуи самыми нелепыми из всех, что она слышала. Ребёнок? Девятифутовый ребёнок? Ладно, пусть будет гигантский младенец.
Разве у императрицы-матери от этих слов не болит сердце?
Жуи снова придвинулась ближе к Сун И. Рядом с этим глуповатым великим братом она чувствовала себя в полной безопасности.
Император и императрица увещевали Сун Цзюньшаня, и тому больше не оставалось ничего, кроме как сбавить пыл:
— Жуи ещё мала. Её мать не отпустит её.
Императрица-мать сначала подумала, что эта девочка не проста: из её слов было ясно, что она не гонится за славой и богатством. Умна, не жаждет роскоши — в ней чувствовалась та же решимость, что и в молодости у самой императрицы. Ей искренне захотелось взять девочку к себе на несколько лет. Но раз оба — и отец, и сын — против, она не стала настаивать.
— Если мать не может расстаться с ней, пусть будет так, — сказала императрица-мать и обратилась к Жуи: — Но впредь чаще приходи во дворец навестить эту старуху.
Жуи кивнула и улыбнулась:
— Мы с братом будем часто приходить к бабушке-императрице и обязательно принесём вам вкусняшек!
Её улыбка была сладкой, как мёд, а лицо — полное и счастливое, словно само воплощение удачи. Императрица-мать всё больше ею восхищалась и уже прикидывала, какому из своих внуков можно было бы её сосватать.
Жуи, конечно, не догадывалась о замыслах императрицы-матери. Поболтав с ней ещё немного, она вместе с Сун И вышла за дворцовые врата.
Сун И думал заглянуть в Восточный дворец, чтобы спросить у наследного принца рецепт отбеливающего средства. Но сказать об этом Жуи было неловко, поэтому он просто предложил прогуляться по дворцу.
Жуи подумала: «С таким девятифутовым „ребёнком“ как брат, дворец и правда как наш сад. Раз уж пришлось сюда зайти, грех не осмотреться».
Она согласилась, и они направились на восток. Пройдя через две дворцовые арки и четыре-пять переходов, они оказались у ворот дворца Чаохуэй. Внутри возвышались роскошные павильоны, окружённые прудами, а извилистые дорожки вели сквозь сады.
Перейдя через пруд по каменному мостику, они подошли к переднему залу. Сун И поздоровался со стражниками у входа и уже собирался войти, но вдруг вспомнил: если Жуи услышит, о чём он спрашивает, будет неловко. Поэтому он велел ей подождать снаружи и не бегать без присмотра — он скоро вернётся.
Но Жуи, конечно, не собиралась его слушаться. Как только он скрылся за дверью, она отправилась в маленький сад с искусственными горками и прудом, мимо которого они прошли. В прозрачной воде плавала стайка красных карпов. Жуи подняла камешек и бросила его в воду. Рыбы всполошились и разбежались в разные стороны. Ей показалось это забавным, и она бросила ещё один камень — на этот раз стая разлетелась окончательно.
Забавно! Детская непосредственность взяла верх, и она уже собиралась швырнуть третий камень, как с другого конца пруда раздался окрик:
— Кто посмел разогнать рыб?
Жуи подняла голову и увидела на мосту двух женщин. Первая, лет двадцати с небольшим, была одета в алый вышитый жакет, на поясе звенели драгоценные подвески, а на ногах — туфли, расшитые золотой нитью. Её осанка и лицо излучали благородство и спокойствие. За ней шла женщина, которую Жуи узнала — это была та самая госпожа, с которой она столкнулась в Баолюйтане.
«Ох, неужели судьба так жестока? Или мир слишком мал?» — подумала Жуи.
Она не хотела встречаться с ней взглядами и уже собиралась убежать, как Чжоу Юэчжэнь громко крикнула:
— Кто такая эта девчонка? Неужели не знает, что надо кланяться наследной принцессе?
Жуи догадалась, кто перед ней, но услышав это прямо из уст Чжоу Юэчжэнь, растерялась. Её брат, конечно, мог всё, но сейчас его нет рядом. К тому же эта наследная принцесса, судя по всему, сестра Чжоу Сыюя. Жуи не осмелилась грубить и, повернувшись, поклонилась наследной принцессе по-простому, как кланяются в народе — ведь придворного этикета она не знала.
Чжоу Юэчжэнь рассердилась ещё больше, чем сама наследная принцесса, и уже готова была снова отчитать девочку. Но Ван Циньлань остановила её и внимательно осмотрела Жуи: простое розовое платье, двенадцати–тринадцатилетняя, словно выточенная из нефрита. Она припомнила — среди дочерей чиновников никого подобного не было.
Жуи заметила её недоумение и сразу представилась, указав на зал за спиной:
— Мой брат зашёл туда. Он велел мне подождать снаружи.
Говоря это, она случайно показала зелёный нефритовый браслет на запястье. Чжоу Юэчжэнь его не узнала, но наследная принцесса, часто бывавшая при императрице-матери, сразу поняла, откуда он.
Брат? Значит, это та самая приёмная дочь Герцога Чжэньго, которая сегодня пришла во дворец, чтобы разобраться с её братом?
Ей только что доложили, что Ван Сыюй признал вину и ушёл домой. Она думала, что увидит ослепительную красавицу, а перед ней — ещё не распустившийся бутон. Неужели её брат сошёл с ума? Наверное, императрица-мать подарила браслет лишь из уважения к Герцогу Чжэньго. Наследная принцесса не придала этому значения — всё равно это ещё ребёнок.
Чжоу Юэчжэнь помнила, как эта девочка ловко обманула её и выманила двадцать лянов серебром. Она шепнула наследной принцессе:
— Зачем она, такая маленькая, пришла сюда, во Восточный дворец?
Выросшая в гареме, где жёны и наложницы постоянно интриговали друг против друга, она знала: лучше не говорить прямо, а оставить место для домыслов.
Наследная принцесса не была доверчивой дурой, которой можно втолковать что угодно. Но то, что её брат на улице остановил ещё не созревшую девочку, казалось странным. После слов Чжоу Юэчжэнь она взглянула на Жуи с предубеждением.
«Сун И, который никогда не смотрит на женщин, привёл сюда девочку? Наверное, она сама за ним увязалась», — подумала она. — «У наследного принца и так две наложницы. Одной больше — одной меньше».
Она не проявила ни теплоты, ни холодности, а просто сказала ровным тоном:
— Ему, вероятно, придётся задержаться. Не хочешь прогуляться со мной?
Жуи не знала дороги, а Сун И предупреждал, что во дворце есть места, куда нельзя заходить. Раз кто-то предлагает проводить — почему бы и нет? Она без задней мысли последовала за наследной принцессой через зал в задний сад, где цвели сотни цветов, покрывая ветви яркими бутонами. На востоке росло дерево с огненно-красными цветами, похожими на зубы. Жуи никогда не видела таких. «Интересно, получится ли из них яркая помада?» — подумала она.
Она бросила взгляд на наследную принцессу — та о чём-то беседовала с Чжоу Юэчжэнь. Жуи подпрыгнула и схватила ветку. Капли дождя и лепестки, словно ливень, обрушились на неё. Только теперь она вспомнила: вчера вечером, кажется, шёл дождь. Её аккуратная причёска оказалась усыпана лепестками, а верх одежды промок, облепив тело и обрисовав изгибы фигуры. Перед ними стояла уже не двенадцатилетняя девочка, а юная девушка лет пятнадцати–шестнадцати, в расцвете красоты.
Наследная принцесса нахмурилась и с новым интересом взглянула на Жуи. Её подруга Чжоу Юэчжэнь не заметила деталей и насмешливо воскликнула:
— Ой, да ты выглядишь как нищенка! Это же дворец, а не лес — не всё здесь можно трогать!
Жуи не обратила на неё внимания и стала смахивать лепестки с волос.
Чжоу Юэчжэнь с детства дружила с наследной принцессой. Увидев, что та молчит, она поняла: это молчаливое одобрение. Она и так не любила Жуи, а теперь её злость разгорелась с новой силой. Подойдя ближе, она холодно сказала:
— Грубая деревенщина! Думаешь, раз прилетела во дворец, сразу стала павлином? Посмотри на себя — кто ты такая? Позволили погулять с нами — и то честь. А ты ещё и цветы рвёшь!
Говоря это, она протянула руку, чтобы вырвать у Жуи платок с лепестками.
Жуи с первого взгляда поняла, что эта женщина неприятна. Почему она ругается так же, как торговки на базаре? Мама была права: люди внешне разные, но внутри — все одинаковы.
Раньше, сталкиваясь с такими, как она, Жуи старалась уйти. Но сейчас отступать было некуда. Она сделала шаг назад, и рука Чжоу Юэчжэнь промахнулась. Та злобно уставилась на неё, будто у них давняя вражда.
А ведь и правда — кто бы не злился, потеряв двадцать лянов? Жуи решила, что её злость понятна, и сделала ещё шаг назад — прямо в ствол дерева. Отступать больше некуда.
Чжоу Юэчжэнь подумала, что Жуи испугалась. В дворце даже соломинка в руках влиятельного человека может задавить простолюдина. А эта девчонка — дочь какого-то мелкого чиновника. С поддержкой наследной принцессы она ничем не рискует.
Чжоу Юэчжэнь схватила платок, но Жуи крепко держала его. Та приказала:
— Отпусти!
Жуи не отпустила. Мама говорила: «Если кто-то лезет драться — сначала терпи. Но если не отстаёт — дай сдачи!»
Её брат не боится даже императора. Разве стоит бояться дочку какого-то чиновника, пусть даже с поддержкой наследной принцессы?
Жуи изо всех сил дёрнула платок на себя и выпалила:
— Какая же ты невоспитанная! Разве можно отбирать чужой платок? Твои родители не учили тебя, что человеку нужно лицо, а дереву — кора? Ты без стыда отбираешь мою вещь — они бы умерли от стыда! Хотя… они, наверное, и не умрут — ведь они уже мертвы. Ты, наверное, вообще без родителей выросла, раз такая нахалка. Мой платок и гроша не стоит. Если хочешь — бери. Только знай: если возьмёшь, ты будешь стоить столько же, сколько этот платок — годишься разве что для вытирания носа!
Она протянула платок Чжоу Юэчжэнь:
— Ну? Берёшь? Думай хорошенько!
Чжоу Юэчжэнь задрожала от ярости, её палец дрожал, указывая на Жуи:
— Ты… ты… ты…
Жуи с лукавой улыбкой спросила:
— Что со мной? Ой, извини! Если твои родители живы — я беру свои слова назад. Прости-и-и~
Чжоу Юэчжэнь покраснела как свёкла и не могла подобрать ответ. Она с ненавистью смотрела на Жуи, будто хотела её съесть.
Жуи не смутилась: «Ешь, если можешь. Кто кого боится!»
В этот момент вдалеке раздался голос Сун И:
— Жуи!
Чжоу Юэчжэнь, услышав его, мгновенно расплакалась. Слёзы хлынули рекой, она прикрыла лицо руками и побежала к Сун И, крича:
— И-гэгэ! И-гэгэ! Она… она… она…
Жуи подумала: «Ой, эти жесты, выражение лица, слова… Откуда мне всё это так знакомо?»
Сун И получил рецепт от наследного принца и вышел из зала. Не найдя Жуи, он спросил у стражников и пошёл в сад. Издалека он увидел, как его «бедняжка» стоит под деревом с красными цветами, вся мокрая. «Надеюсь, не простудилась», — подумал он и тихо позвал:
— Жуи.
Но Чжоу Юэчжэнь первой бросилась к нему. Сун И помнил: в детстве, когда они играли компанией, она упала в воду, и он её спас. С тех пор она постоянно липла к нему, зовя «И-гэгэ».
Для него это было просто привычное обращение — как зовут, так и зовут. Главное — не обращать внимания.
Как обычно, он лишь кивнул ей в ответ.
Но Чжоу Юэчжэнь так не думала. С того дня, как он её спас, она тайно влюбилась в него. Об этом знали все, кроме самого Сун И.
http://bllate.org/book/5537/542997
Готово:
