Взгляд императора Гаоцзуна упал на Жуи. Та была крошечной, румяной, совсем как ребёнок. Красавица — несомненно, но чересчур юная. Как Ван Сыюй посмел задерживать её прямо на улице?
Дворцовые врата внушали благоговейный страх, а внутри зала стояли стражники с мрачными, непреклонными лицами. Жуи и без того нервничала, а теперь, когда император уставился на неё, она испуганно пригнула голову и, будто за материнской спиной, спряталась за Сун И.
Сун И протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но промахнулся. Увидев, как его «бедняжка» дрожит от страха, он шагнул вперёд, загородив её от взгляда императора:
— Ваше величество, вы пугаете мою сестрёнку.
Едва он это произнёс, как Сун Цзюньшань добавил:
— Ваше величество, она робкая. Не смотрите на неё так пристально.
Император на мгновение опешил, затем рассмеялся:
— Ладно, ладно, не буду смотреть.
Его взгляд переместился на Сун И:
— Сяо И, с каждым днём всё заботливее становишься.
Жуи моргнула: «Отношение императора к Сун И такое тёплое, будто тот его племянник или соседский мальчишка Ван. Очень странно…»
Сун И смутился:
— Нет, нет…
Его взгляд скользнул к Жуи, и в душе защемило. «Ах, ведь я даже завтрака не успел съесть… Так голодно…»
Ван Сыюй наблюдал за происходящим с растущим раздражением. Ведь это он должен был быть в центре внимания! Вместо того чтобы разобраться в его жалобе, все теперь восхищаются Сун И и его заботой. Император-дядя относится к тому, как к собственному сыну! Хотя между ними разница всего в несколько лет.
Зависть сжала сердце Ван Сыюя. Он вытянул ногу в гипсе и закричал сквозь слёзы:
— Дядюшка! Защитите меня! Сун И злоупотребил своей властью и сломал мне ногу!
С этими словами он протянул ногу вперёд, всё дальше и дальше, пока она не оказалась посреди зала.
Сун И прищурился, бросил взгляд на перелом, затем перевёл глаза на Ван Сыюя. Тот вздрогнул и поспешно убрал ногу. Но тут же одумался: «Проиграть можно, но не дух! Отец и дядя-император здесь — чего мне бояться?» — и снова выставил ногу поперёк прохода:
— Сун И, не перегибай палку! Сегодня при императоре-дяде всё проясним. Я не трогал твою сестру! Я искренне хотел на ней жениться. «Красавица достойна благородного» — разве это не прекрасно? Почему ты обвиняешь меня в посягательстве?
Сун И подумал про себя: «Этот Ван Сыюй точно в отца — умеет белое в чёрное превратить». Он молчал, лишь холодно уставился на Ван Сыюя, слегка согнув руки, будто готовясь к прыжку, и сделал ещё два шага вперёд.
Ван Сыюй, увидев его решимость, испугался: «Он же ударит! При императоре! Невероятная дерзость!» Он уже хотел закричать, но Сун И шагнул ещё ближе — и Ван Сыюй, визжа, отполз за спину отца и закричал:
— Дядюшка! Дядюшка! Он снова собирается бить меня!
Сун И сделал ещё один шаг, остановился перед Ван Ширэнем и поклонился:
— Дядя Ван, отец часто говорит, что вы великий литератор. Надеюсь, однажды вы дадите мне совет.
Лицо Ван Ширэня на миг окаменело, но он тут же расплылся в улыбке:
— Племянник, ты преувеличиваешь. Советовать тебе — не моё дело. Лучше бы Сыюй поучился у Цзюньшаня боевому искусству. Я и не мечтаю, чтобы он стал великим воином — лишь бы умел защищаться и не ломал ноги, ха-ха!
Сун И ответил:
— А я и не надеюсь на особый литературный талант. Хотел бы только научиться так же красноречиво говорить, как Сыюй.
— О, да ты шутишь! — отмахнулся Ван Ширэнь. — Твой дар речи не уступает моему. Не нужно мне учить тебя.
— Дядя, вы преувеличиваете, — возразил Сун И. — Сыюй смог загородить мою сестру на улице. Видимо, в бою он тоже не промах.
Ван Ширэнь подумал: «Сын Сун Цзюньшаня куда острее на язык, чем сам отец». Он быстро перевёл разговор на императора:
— Ваше величество, раз все здесь, давайте разберёмся, кто кого обидел.
Последние слова он произнёс, глядя прямо на Сун Цзюньшаня.
Тот закатал рукава. «Значит, не вышло переубедить сына — теперь хочешь со мной потягаться?»
Ван Ширэнь внутренне дрогнул, но внешне остался невозмутим: «Хе-хе, ничего, ничего…»
Жуи моргнула. «Всё идёт не так, как я думала. Мой отчим и брат — настоящие грозы! Ура! Чего мне бояться? Ничего! Ван Сыюй, жди расплаты!»
Она вдруг почувствовала себя на вершине мира. Хотя, конечно, император всё ещё стоял выше всех — даже самый могущественный отец или брат не могут превзойти его.
Жуи вытянула шею и с интересом наблюдала за развитием событий.
Едва Ван Ширэнь замолчал, как Ван Сыюй начал рассказывать, что произошло. Он умолчал о своём намерении взять Жуи в наложницы, представив всё так, будто хотел жениться на ней по-настоящему. Зато сильно преувеличил, как Сун И без причины избил его. В конце концов он сел прямо на пол и заплакал, совершенно забыв о достоинстве, упрямо требуя, чтобы Сун И извинился.
Сун И уже собрался возразить, как вдруг за его спиной послышались тихие всхлипы. Жуи плакала, прячась за его спиной, и дрожащим голосом прошептала:
— Всё было совсем не так, как он говорит…
Она снова спряталась за Сун И, боясь взглянуть на Ван Сыюя, и не могла продолжать.
Сун И взял её за запястье:
— Не бойся. Я с тобой.
Жуи набралась смелости и продолжила:
— Вчера на улице он говорил совсем иначе. Сказал, что уведёт меня в наложницы. Я ответила: «Осторожнее, а то мой брат и отец переломают тебе ноги». А он не слушал… хотел…
Что именно он хотел — она не договорила, а только громко зарыдала, обильно лив слезами. Сегодня она была одета особенно юно, и теперь, плача, выглядела совсем ребёнком, которого обидел взрослый хулиган.
Даже Ван Ширэню стало неловко. Неужели его сын и правда приставал к девочке?
Император спросил:
— Сыюй, это правда?
Ван Сыюй замер. Она говорила правду, но почему всё пошло не так? Он растерялся — и тем самым подтвердил её слова.
Ван Ширэнь почувствовал, что проигрывает. Двадцать лет они с Сун Цзюньшанем соперничали, но впервые уступил — и всё из-за сына! Проиграть можно, но не честь! Он ни за что не признает вину своего ребёнка.
Когда Сун Цзюньшань громогласно крикнул:
— Ван Ширэнь! Как ты воспитываешь сына? Бесстыдник!
— тот тут же вступил с ним в перепалку. Он не виноват! Его сын не виноват! Они спорили, каждый настаивая на своём. Сун Цзюньшань, не выдержав, замахнулся кулаком, а Ван Ширэнь завопил, цитируя Конфуция.
Тем временем Сун И тоже не сидел сложа руки. Он сделал вид, что собирается ударить Ван Сыюя. Слуги бросились защищать хозяина, но Сун И одним ударом по голове свалил одного из них — тот рухнул на пол и больше не поднялся.
Ван Сыюй задрожал. «Сун И — чудовище! Зачем я вообще пришёл сюда?» А потом он вспомнил, как Жуи в одно мгновение расплакалась.
Лёд пробежал по его спине: «Эта маленькая плутовка меня подставила!»
Он снова посмотрел на Жуи — и показалось, будто уголки её губ дрогнули в зловещей улыбке. «Эта девчонка — волк в овечьей шкуре! А за её спиной — настоящий тигр с острыми когтями и лапами, от одного удара которого человек падает без чувств!»
«Мамочка… Я больше не хочу играть! Хочу домой!»
******
Император Гаоцзун смотрел на эту сцену и морщился от головной боли. Он уже собирался вмешаться с императорским авторитетом, как вдруг у входа раздался голос евнуха:
— Её величество императрица-мать прибыла!
Император облегчённо вздохнул и встал навстречу матери. «С матушкой всё уладится».
Все присутствующие, услышав о прибытии императрицы-матери, тут же прекратили ссору, поправили одежду и встали в почтительных позах.
В зал вошла пожилая женщина лет семидесяти, с седыми волосами, собранными в причёску с золотыми и жемчужными украшениями. На ней было шелковое платье с золотой вышивкой, фигура полноватая, лицо доброе. Увидев Жуи, она протянула руку:
— Это дочь Цзюньшаня? Какая прелестная девочка.
Жуи всё ещё плакала, слёзы мочили платок. Она всхлипывала, кланяясь императрице-матери, но та не приняла поклона, а усадила девочку рядом и вытерла ей лицо:
— Не плачь, а то лицо испортишь.
Жуи пришла в себя и послушно перестала рыдать. Её глаза покраснели, словно у обиженного крольчонка.
Императрица-мать сняла с запястья нефритовый браслет и надела его Жуи:
— Какая белая ручка! Ты с юга?
Рука императрицы была грубой, и прикосновение поцарапало кожу Жуи. Та удивилась: «Руки у неё даже грубее, чем у Сяо Цуй. Не из знатной семьи она, наверное. Много трудностей пережила в молодости».
Несмотря на доброту и простоту, Жуи не осмелилась сразу принять подарок. Она посмотрела на Сун И, ища одобрения.
— Всё в порядке, — сказал тот.
Жуи внутри запрыгала от радости: «Этот браслет из цельного нефрита — наверняка стоит целое состояние!»
Но на лице не отразилось ни капли восторга. Она скромно поблагодарила и опустила голову.
Императрица-мать задала ещё несколько вопросов о её матери, и Жуи честно ответила, заодно похвалив императрицу за прекрасную кожу.
Действительно, у пожилой женщины кожа была белоснежной, без пигментных пятен.
Императрица рассмеялась:
— Какая сладкоустая девочка! Мне ты всё больше нравишься. Сыюй — хороший мальчик, я его с детства знаю. Пусть и шалит порой, но искренен. Раз уж он так заинтересовался тобой, что даже на улице остановил — значит, очень нравишься ему.
«Что она этим хочет сказать?» — подумала Жуи.
Императрица добавила:
— Говорят, после ссоры дружба крепчает.
Жуи замерла. Вдруг браслет на руке стал горячим. «Эта старушка вовсе не простушка!»
Она не ответила, а лишь взглянула на Ван Сыюя и моргнула — слёзы снова потекли.
Сун И ещё не до конца понял, что происходит, но увидел, как его «бедняжка» снова собирается плакать, и проследил за её взглядом.
Ван Сыюй поежился. «Что эти двое задумали?» — подумал он, как вдруг раздался голос императрицы:
— Сыюй — отличный жених. Познакомьтесь поближе. Думаю, вы…
— Бабушка-императрица! — перебил Ван Сыюй. — Вы неправильно поняли!
— Неправильно? — удивилась она.
— Я… — он вдруг вспомнил, что даже не знает имени девушки, — я больше не имею к сестре Сун никаких претензий! Вчера я просто перебрал вина и не знал, что творил. Сейчас протрезвел и прошу прощения у сестры Сун.
Он поклонился Жуи.
Жуи только и ждала, когда он заговорит первым. Она перестала притворяться и спокойно кивнула:
— Хорошо.
Сун И наконец всё понял: императрица хотела их свести! Он не стал мешать Ван Сыюю и просто наблюдал, что тот будет делать дальше.
Ван Сыюй чувствовал на себе пристальный взгляд и понял: всё — его вина. Надо скорее уходить, а то вдруг императрица объявит помолвку! Тогда он точно погибнет от этой хитрой девчонки и её чудовищного брата.
«С ними не связывайся — лучше беги!» — решил он и поклялся больше никогда их не видеть.
Ван Ширэнь, видя, что сын извинился, не выдержал позора и поспешил увести его, придумав любой предлог.
Императрица-мать всё это видела. Она молча улыбалась, разглядывая Жуи. «Эта малышка — не так проста, как кажется».
Она знала, как Сун Цзюньшань и Сун И относятся к девочке — она явно занимает важное место в их сердцах.
«У Сунов всего одна дочь. Если дать ей титул и выдать замуж за моего внука, то с поддержкой дома Герцога Чжэньго его положение станет незыблемым».
Она подняла глаза к императору на троне:
— Ваше величество, эта девочка мне очень по душе. Раз она дочь Цзюньшаня, предлагаю пожаловать ей титул «цзюньчжу».
Император понял её замысел и поддержал:
— Матушка права. Цзюньшань, как вам такое предложение?
Сун Цзюньшань подумал, что это отличная идея. Вчера Пинъэрь ещё сомневалась, считает ли он Жуи родной. А теперь с титулом она точно обрадуется.
— Слуга не возражает, — ответил он.
Жуи покрутила глазами. «Нет, что-то не так. Только что получила браслет, а теперь хотят связать меня с Ван Сыюем. А теперь ещё и титул — как будто кирпичом по голове ударили. Такой обед точно несъедобен. Надо отказаться!»
Она увидела, как евнух начал готовить чернила, а император — брать кисть, и быстро встала:
— Ваше величество, я не достойна титула цзюньчжу.
Император поднял голову:
— Если я и императрица-мать говорим, что достойна, значит, достойна. Не переживай.
Жуи опустилась на колени:
— Ваше величество, мать и я — простые деревенские женщины. Мать всегда учила меня: «Не забывай корни». Я ношу фамилию Шэнь. Пусть мать и вышла замуж за Герцога Чжэньго, и я зову его «отец» и почитаю как родного, но фамилию свою менять не стану. Ни за какие богатства.
Её слова были логичны и убедительны. Все изумились: казалось бы, хрупкая и послушная девочка, а в вопросах чести и происхождения — твёрда, как камень.
Как забыть отцовскую милость?
Император не стал настаивать. Он посмотрел на Сун Цзюньшаня, и тот одобрительно кивнул. Император вздохнул:
— Раз так, титул цзюньчжу отменяется.
http://bllate.org/book/5537/542996
Готово:
