Несколько часов Гу Шуанхуа и её брат провели в тревоге и страхе, но наконец смогли перевести дух. На следующий день вся семья вернулась в резиденцию маркиза, охрану монастыря Дацзун сняли, однако разбойников, похитивших их, так и не поймали.
Рана на ноге Гу Юаньсяо оказалась глубокой, и он попросил императора отпустить его домой для выздоровления. Гу Шуанхуа, однако, чувствовала: брат на неё сердится. Даже когда она заходила проведать его, он отвечал холодно и сдержанно, и через несколько слов уже просил её возвращаться в свои покои.
За окном щебетали зелёные птицы, ивы стояли сочно-зелёные, но девушка лишь подпёрла подбородок ладонью и тяжело вздохнула. Ей всё яснее становилось: она совершила по-настоящему серьёзную ошибку — и теперь разочаровала старшего брата.
В этот миг перед ней громко ударили по столу. Фан Чжунли сверкнул глазами и, изобразив глубокое разочарование, воскликнул:
— Ты хоть понимаешь, сколько людей приходят ко мне с тяжёлыми кошельками и самыми лестными словами, лишь бы я стал их учителем? А ты! У тебя прямо в дом доставили истинного наставника, а ты осмеливаешься отвлекаться! Это поистине ранит моё сердце!
Гу Шуанхуа не посмела пренебрегать таким учителем. Она немедленно выпрямила спину и уставилась в книгу, решив больше ни на миг не терять сосредоточенности.
Когда Фан Чжунли ворвался в резиденцию маркиза и заявил, что желает стать наставником третьей госпожи, госпожа Цзоу нахмурилась и инстинктивно захотела отказаться. Даже сама бабушка сочла это неподходящим.
Хотя Фан Чжунли уже был в зрелом возрасте и никогда не женился, Гу Шуанхуа всё ещё находилась в девичестве. Пусть даже между ними будет установлено отношение «учитель — ученица», всё равно их постоянное совместное присутствие может породить сплетни.
Однако Гу Юаньсяо распорядился передать всем: господин Фан — великий учёный и мудрец; если он согласился обучать Шуанхуа в резиденции маркиза, это величайшая удача и благословение для неё. Если же кто-то боится слухов, пусть занятия проходят в павильоне во дворе, окружённом ширмами, где ходят только домашние слуги.
Услышав такое распоряжение сына, госпожа Цзоу не смогла ничего возразить. Гу Шуанъэ, узнав об этом, заперлась в своих покоях и долго дулась, после чего больше не хотела проходить мимо того двора. Единственным, кто обрадовался, был Гу Юньчжан, питавший к Фан Чжунли безграничное уважение.
Фан Чжунли приходил давать уроки дважды в неделю, и каждый раз как будто нарочно натыкался на Гу Юньчжана, который вновь и вновь приходил просить разъяснений. Как только Фан Чжунли сердито пытался прогнать этого незваного слушателя, Гу Шуанхуа мягко просила учителя исполнить просьбу двоюродного брата.
Так у Фан Чжунли неожиданно появился дополнительный ученик, причём гораздо более расторопный и преданный, чем настоящая ученица: он подавал чай, массировал плечи и спину, и со временем Фан Чжунли начал получать от этого настоящее удовольствие.
Когда урок закончился, Гу Юньчжан, как обычно, вовремя явился, держа в руках несколько книг и прося объяснить сложные места. Гу Шуанхуа сидела рядом, опираясь на ладонь, и постепенно тоже увлеклась, впервые по-настоящему ощутив безграничный мир, скрытый в этих страницах.
А в другой комнате Гу Юаньсяо тоже читал книгу, но не мог сосредоточиться: то ли из-за стрекотания цикад за окном, то ли потому, что благовония оказались недостаточно свежими. Слова никак не ложились в голову.
Он с силой бросил том на стол, расстегнул ворот одежды и крикнул служанке, дежурившей снаружи:
— Принеси мне холодного чая!
Служанка вошла, держа в руках коробку для еды, и, согнувшись, вынула из неё фарфоровую чашу:
— Третья госпожа утром уже заглядывала. Сказала, что холодный чай вреден для желудка, и велела передать вам вот это — грушу, тушенную с лилиями. Мол, это тоже охлаждает и снимает жар, да ещё и успокаивает дух.
Гу Юаньсяо бросил взгляд на фарфоровую чашу:
— Откуда она знает, что я хочу пить холодный чай?
Служанка весело ответила, и звон серебряной ложечки, ударяющейся о фарфор, сопровождал её слова:
— Третья госпожа очень беспокоится о вас! Почти каждый день она приходит, хотя и не всегда заходит внутрь — чаще просто спрашивает у меня, как вы себя чувствуете и как проходит ваш день. Узнав, что из-за жары вы часто пьёте холодный чай, чтобы остыть, она специально приготовила эту тушёную грушу и велела: если вы снова попросите чай, подайте это вместо него.
Гу Юаньсяо чуть заметно улыбнулся, взял серебряную ложку и сделал глоток. Закрыв глаза, он насладился вкусом: сладость и нежность этого десерта проникли прямо в душу. Рецепт сестры становился всё лучше и лучше.
Он до последней капли съел всё содержимое чаши. Служанка радостно улыбнулась — ей не терпелось побежать сообщить об этом госпоже.
Последние дни маркиз плохо ел и постоянно хмурился, из-за чего все слуги ходили на цыпочках и не могли спокойно спать. Сегодня же он впервые за долгое время улыбнулся — и всё благодаря стараниям третьей госпожи.
Служанка собрала посуду и, улыбаясь, направилась к выходу, как вдруг ей навстречу вбежал Ван Пин, один из личных стражников Гу Юаньсяо. Он склонился к уху маркиза и что-то шепнул.
Гу Юаньсяо слегка нахмурился:
— Она действительно так сказала?
Видя, как Ван Пин энергично кивает, он махнул рукой:
— Убери людей снаружи. Посмотри, чем сейчас занимается третья госпожа, и пока не подпускай её сюда.
Ван Пин получил приказ и вышел. Гу Юаньсяо задумчиво провёл пальцами по пресс-папье на столе.
Через некоторое время дверь снова открылась, и в изысканно обставленный кабинет ворвалась роскошная фигура в дорогих одеждах и драгоценностях.
Принцесса Чанълэ прибыла незаметно, но одета была совсем не скромно: алый жакет поверх золотошитого платья, на причёске — золотая фениксовая диадема. Она уверенно уселась на стул и, видя, как Гу Юаньсяо пытается встать и поклониться, жестом остановила его:
— Маркиз Чанниня, вы ранены — не стоит церемониться.
Гу Юаньсяо послушно опустился обратно на ложе и поднял на неё взгляд:
— Ваше высочество сегодня посетили резиденцию маркиза и даже велели никому не сообщать об этом, особенно не давать знать Шуанхуа. С чем связан такой визит?
Принцесса не стала ходить вокруг да около. Она положила украшенный драгоценными камнями ноготь на стол и прямо спросила:
— Я слышала, что Фан Чжунли теперь преподаёт в вашем доме. Это правда?
Гу Юаньсяо мельком подумал, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Да, это так.
Принцесса презрительно усмехнулась:
— Этот упрямый старик отказался даже от должности наставника наследного принца, которую ему лично предложил император! Почему же после стольких лет странствий он вдруг решил обучать какую-то девицу в частном доме? — Она сузила глаза и усилила голос: — Он учит именно Шуанхуа, верно?
Гу Юаньсяо сохранил прежнее выражение лица и после небольшой паузы спокойно ответил:
— Верно. Господин Фан обучает именно мою младшую сестру Шуанхуа.
Лицо принцессы потемнело. Её губы задрожали, прежде чем она снова заговорила, с трудом сдерживая волнение:
— Почему такой гордый человек вдруг согласился обучать незнакомую девицу из замкнутого дома? Неужели… неужели это связано с ним?
Её голос дрожал. Гу Юаньсяо опустил глаза и промолчал.
Принцесса вспыхнула:
— Фан Чжунли и он были закадычными друзьями! Во время битвы под Вэйчэном Фан Чжунли тоже там находился! Не смейте говорить мне, будто всё это — простое совпадение!
Гу Юаньсяо с трудом поднялся, опираясь на раненую ногу, и поклонился принцессе:
— Юньтяо лишь следует воле господина Фана и не понимает, о чём вы говорите.
Принцесса увидела его почтительное, но совершенно невозмутимое лицо и поняла: он намеренно делает вид, что ничего не знает. Она с горечью рассмеялась:
— Ладно тебе, Гу Юаньсяо! Ты так гладко отвечаешь, будто заранее готовился отбиваться от меня! — Она прикусила губу и резко спросила: — Скажи мне честно: почему Шуанхуа живёт в резиденции маркиза? Кто она на самом деле?
Гу Юаньсяо сжал рукав и спокойно ответил:
— Шуанхуа — дочь одного из заместителей отца. Когда отец попал в засаду, этот офицер погиб, спасая его. У девочки не осталось родных, поэтому отец привёз её сюда и воспитывает как третью госпожу.
Принцесса пристально смотрела на молодого человека, чьё лицо было полным решимости, и наконец гордо вскинула подбородок:
— Хорошо, хорошо… Будем считать, что я поверила вам. Больше не стану спрашивать.
Она резко развернулась, собираясь уйти, но за её спиной Гу Юаньсяо тихо произнёс:
— Отец однажды сказал мне: «Принцесса собственными глазами видела, как тот ребёнок умер». Так о чём же вы всё ещё скорбитесь, ваше высочество?
Авторские примечания:
В этом году постараюсь чаще выпускать главы. Если не получится сегодня — добавлю завтра.
— Отец однажды сказал мне: «Принцесса собственными глазами видела, как тот ребёнок умер». Так о чём же вы всё ещё скорбитесь, ваше высочество?
Принцесса резко вдохнула. Её прямая спина слегка задрожала. Она не обернулась, лишь ледяным голосом произнесла:
— Не ожидала, что маркиз Чанниня осведомлён даже об этом.
Затем она подняла холодные пальцы и легко толкнула лакированную дверь. Ветер, напоённый ароматом трав и деревьев, хлынул внутрь, прошёл мимо ушей и завыл, словно плач.
Рукав из парчи на её запястье надулся от ветра, будто крылья яркой бабочки, готовой взмыть ввысь. Но поток времени сжал и иссушил их, оставив лишь холодный, пустой аромат.
Гу Юаньсяо, опираясь на стол, чтобы облегчить боль в ноге, издалека поклонился принцессе — с глубоким сожалением в жесте. Но некоторые вещи он пока не мог сказать, и кое-кого она ещё не могла признать.
Принцесса шла по галерее одна, то ускоряя шаг, то замедляя, то сворачивая без цели. Звенящие подвески на её поясе издавали звонкий перезвон, но она смотрела вперёд, будто оглохшая, словно эта дорога никогда не кончится.
За ней, вытирая пот со лба, следовал Ван Пин. Он прикрыл глаза от яркого солнца и осторожно окликнул:
— Ваше высочество, вы идёте не туда. Выход из резиденции — вон там.
Принцесса остановилась и медленно обернулась:
— Где комната третьей госпожи? Я хочу её увидеть.
Ван Пин опешил: разве не сама принцесса приказала ему молчать и особенно не давать знать Шуанхуа о своём приезде? Пока он растерянно молчал, принцесса повысила голос:
— Ты меня не слышишь? Веди меня к третьей госпоже!
Ван Пин вздрогнул и поспешно ответил «да», решив, что третья госпожа, скорее всего, всё ещё в Бамбуковом дворе на уроке. Однако он ошибся: когда они подошли к павильону, там уже стоял Фан Чжунли, собирающийся уходить с сумкой книг за плечом.
Фан Пин весело окликнул:
— Господин Фан!
Он бросил взгляд на принцессу, раздумывая, стоит ли называть её титул, но тут оба — и принцесса, и учёный — одновременно фыркнули, и их взгляды столкнулись, будто два клинка в бою.
Фан Пин тут же вспотел: «Какой же я несчастный, досталось мне такое задание!»
Принцесса гордо вскинула подбородок, придержала подол и села, бросив холодный, надменный взгляд:
— Увидев меня, разве ты не должен подойти и поклониться?
Фан Чжунли не двинулся с места, лишь скривил рот и, уставившись в небо, сделал неуклюжий поклон:
— Слуга… кланяется вашему высочеству.
В его голосе явно слышалось пренебрежение. Принцесса приподняла бровь и, играя ногтем, сказала:
— Старый книжник остаётся книжником. Даже состарившись, превратился лишь в старого кислого книжника.
Фан Чжунли поправил рукава и гордо поднял голову:
— Ваше высочество тоже не изменились. Прошли годы, но вы всё так же остались…
Он не осмелился прямо назвать её «наглой старухой» на улице и проглотил последнее слово. Но Фан Пин услышал достаточно, чтобы вспотеть ещё сильнее, и, улыбаясь сквозь зубы, сказал принцессе:
— Раз третьей госпожи здесь нет, может, поискать её в другом месте?
Принцесса бросила на него косой взгляд:
— Иди. Мне нужно поговорить с этим человеком наедине.
Фан Пин обрадовался, как будто его помиловали, быстро поклонился и убежал — конечно, не забыв доложить обо всём маркизу.
В большом павильоне остались только двое. Принцесса бросила на Фан Чжунли пронзительный взгляд, собираясь заговорить, но тот опередил её:
— Вы хотите спросить, почему я взял третьей госпожу в ученицы?
Принцесса холодно усмехнулась:
— Наконец-то ты проявил немного сообразительности! Раньше император предлагал тебе место в дворце — ты отказался. Почему же теперь сам пришёл обучать её в частном доме?
Фан Чжунли ответил:
— Ваше высочество ведь тоже взяли того ребёнка в приёмные дочери. Почему же мне не стать её учителем?
Принцесса пристально смотрела на него, и наконец её взгляд смягчился:
— Я задам тебе лишь один вопрос: есть ли в этом деле связь с ним?
Фан Чжунли прищурился, в голосе зазвучала насмешка:
— Ваше высочество, у вас есть роскошная жизнь, добродетельные дети и прекрасный муж. Вы ещё помните его?
http://bllate.org/book/5535/542857
Готово:
