Он вздохнул и, бросив на неё косой взгляд, произнёс:
— Кстати, в той битве под Вэйчэном, когда войска послали на подмогу и спасли большую часть Центральных равнин от захвата, а также доставили Су Шаолина в столицу под стражей, — именно старый маркиз Чаньниня возглавлял отряд. Жаль, его уже нет в живых. Иначе ты могла бы спросить у него — он бы рассказал тебе немало тайн.
Гу Шуанхуа не ожидала, что эта история окажется столь трагичной. Её сердце сжалось от горечи. Она представила себе принцессу — такую своенравную и яркую — вынужденную смотреть, как её возлюбленный идёт на смерть. Какой невыносимой должна была быть её боль и отчаяние!
Но Су Шаолинь… он не мог быть таким человеком. Правда тех дней ушла вместе с ушедшими, а принцесса, похоже, уже отпустила прошлое. Что же могла узнать посторонняя, вроде неё?
В этот момент она даже не заметила, как Синьский князь приблизился вплотную, осторожно поправил прядь волос у её виска и, опустив голос, хрипло спросил:
— Сестрица Шуанхуа, отчего от тебя так пахнет?
Гу Шуанхуа вздрогнула. В последние дни брат так хорошо её оберегал, что она совсем забыла о своей особенности — о том, что от неё всегда исходит тонкий, соблазнительный аромат. А рядом сидел человек, от которого следовало держаться подальше.
Она чуть ли не подскочила с кресла, прижала ладони к юбке и в панике выпалила:
— Благодарю вас за сведения, ваше высочество. Уже поздно, мне пора возвращаться в дом маркиза.
Синьский князь нахмурился с досадой. Неужели она восприняла его просто как рассказчика — выслушала и сразу уходит?
Его вдруг потянуло на вольности. Он встал и потянулся, чтобы схватить её за руку. Гу Шуанхуа же, словно испуганный крольчонок, метнулась к двери. В самый разгар этой суматохи дверь распахнулась, и на пороге возник Гу Юаньсяо — будто статуя бога-хранителя. Холодным взглядом он окинул комнату и недовольно бросил:
— Ваше высочество, я пришёл забрать сестру домой.
Только что собиравшийся заигрывать с ней князь почувствовал укол совести. Даже такой дерзкий и самоуверенный, как он, теперь слегка смутился. Он убрал руку и неловко почесал затылок:
— Ах, я как раз собирался сам её проводить.
Гу Юаньсяо мельком взглянул на сестру, которая уже спряталась за его спиной, но не стал разоблачать князя. Взяв её за локоть, он развернулся и вышел, лишь на мгновение задержав на Синьском князе ледяной, тяжёлый взгляд.
От этого взгляда князя пробрало дрожью. Он тяжко вздохнул, закинул руки за голову, откинулся на спинку кресла и, болтая ногами, снова уставился на сцену, где играли музыканты.
Небо уже начало темнеть. Гу Юаньсяо шёл вперёд, заложив руки за спину, и даже не оглядывался. Гу Шуанхуа, опустив голову и краснея от стыда, семенила следом, то и дело подбегая, чтобы не отстать от брата.
Но тот шагал всё быстрее и быстрее, будто не собираясь ждать. Только добравшись до кареты и уже занося ногу, чтобы взойти, он наконец остановился. Гу Шуанхуа, взволнованная, споткнулась и, не удержавшись, присела на корточки, придерживая ногу, и тихонько попросила:
— Братец, я не успеваю… Подожди меня, пожалуйста?
Гу Юаньсяо обернулся. Увидев, как она запыхалась, с покрасневшим носиком и влажными от пота висками, он не выдержал — сердце смягчилось. Протянув руку, он помог ей забраться в карету.
Кучер щёлкнул кнутом, и экипаж покатил в сторону дома маркиза. Внутри Гу Шуанхуа сидела, опустив голову, и так теребила платок, что чуть не изорвала его. Наконец она собралась с духом и тихо сказала:
— Брат, сегодня я поняла, что поступила неправильно.
Гу Юаньсяо смотрел в окно, не поворачиваясь к ней. Долгое молчание повисло в воздухе, пока он наконец не произнёс строго:
— Ты хоть понимаешь, кто такой Синьский князь?!
Он редко позволял себе подобный тон — почти как старший наставник. Гу Шуанхуа съёжилась, как провинившийся ребёнок, и, сжав кулачки, слушала его выговор:
— Я знал его с детства и лучше всех понимаю, какой он человек. Снаружи — вольный и беззаботный, а внутри — глубокий и непредсказуемый. Да и без этого — за эти годы он наделал столько любовных историй при дворе и за его пределами, что и не сосчитать! Ты — чистая, благовоспитанная девушка из знатного дома. Как ты вообще посмела оказаться с ним наедине?!
Гу Шуанхуа чуть не расплакалась от стыда и готова была поклясться:
— Больше никогда! Я больше никогда не встречусь с ним наедине!
Гу Юаньсяо пристально смотрел на неё, сжал кулаки, но тут вдруг из-за поворота выскочил мальчишка. Кучер резко дёрнул поводья, карета качнулась, и Гу Шуанхуа, и без того растерянная, потеряла равновесие и упала вперёд.
Но прежде чем она успела вскрикнуть, её уже обхватили сильные руки брата. Его ладонь мягко прижала её голову, и так он держал её, пока карета не остановилась.
Гу Шуанхуа с облегчением выдохнула, но тут же почувствовала неловкость от их положения. Однако брат, казалось, не спешил отпускать её.
Его рука лежала у неё на талии, и всё тело будто пронзило сладкой истомой — она казалась такой мягкой, податливой, как водоросли, что манили утонуть в них. Он опустил взгляд и встретился с панически распахнутыми глазами сестры, которая робко прошептала:
— Братец…?
В животе у него резко сжалось, и он едва сдержался. Стоило бы лишь чуть-чуть наклониться — и он коснулся бы этих алых, соблазнительных губ. Лучше бы прижал её к себе и хорошенько наказал за то, что осмелилась тайно встречаться с Синьским князем и заставила его так волноваться!
Но разум напомнил: слишком многое ещё не решено. Сейчас не время…
Гу Юаньсяо заставил себя отпустить её. Увидев, как сестра поправляет растрёпанные пряди, он наклонился ближе и, наконец, выговорил то, что давно терзало его:
— Скажи мне честно: ты… неравнодушна к Синьскому князю?
Гу Шуанхуа замерла. Сердце заколотилось так, что, казалось, выскочит из груди. Она и сама не знала, есть ли в её чувствах хоть капля интереса к князю.
Но с того самого случая… каждый раз, когда она видела его, внутри всё переворачивалось…
* * *
Тогда, за месяц до совершеннолетия Гу Шуанхуа, в честь дня рождения императрицы-матери в дворце устроили грандиозный пир. Фонари тянулись от ворот Цяньцин до восточного и западного кварталов.
Чтобы весь город разделил эту радость, в тот вечер отменили комендантский час. На улицах, в домах чиновников и простолюдинов царило ликование.
А в доме маркиза Чаньниня только что закончился собственный пир. Запах вина и жареного мяса ещё не выветрился. Служанки и слуги, потирая руки, собрались у стены и весело болтали, обсуждая, насколько шумным будет праздник фонарей и где именно запустят фейерверки на южных воротах. Кто-то даже предположил, что, может, с лестницы во дворе удастся увидеть хотя бы вспышки.
Слуги позволяли себе такую вольность, потому что господа были заняты. Бабушка простудилась и, поев лишь половину ужина, пожаловалась на головную боль и ушла спать под присмотром своей горничной.
Старшая жена господина Гу, госпожа Цзоу, и младшая жена, госпожа Цинь, воспользовавшись настроением, нарядились и повели детей на улицу — полюбоваться огнями.
Хотя сказать, что все господа ушли, было бы неточно. Во дворе Цюйу осталась одна особа, которую слуги обычно считали невидимкой — третья девушка дома, Гу Шуанхуа. В тот вечер она провинилась и теперь сидела в своей комнате, переписывая буддийские сутры.
Смех и болтовня слуг доносились сквозь крышу, но Гу Шуанхуа будто находилась в другом мире. Её белые пальцы крепко сжимали нефритовое перо, лицо, освещённое свечой, слегка румянилось, а спина была прямой, как стрела. Она сосредоточенно выводила иероглиф за иероглифом.
Позади неё стояла Ли-няня — недовольная и раздражённая. Она обычно сопровождала госпожу Цзоу и надеялась сегодня развлечься на празднике, чтобы порадовать хозяйку и, может быть, получить щедрые подачки.
Но из-за этой несчастной третьей девушки ей пришлось остаться. Госпожа Цзоу приказала: не отходить от Гу Шуанхуа, пока та не перепишет десять раз сутры, иначе та наверняка подсунет работу горничной и сама сбежит гулять.
Чем веселее становилось снаружи, тем злее Ли-няня. В такой прекрасный день ей досталась самая скучная участь — сидеть здесь в тишине и сторожить девчонку.
Она то и дело вздыхала, то громко стучала пресс-папье по столу, намеренно создавая шум. Гу Шуанхуа, однако, не реагировала и лишь слегка повернула голову:
— Няня Ли, если вам тяжело, отдохните немного.
Ли-няня вздохнула ещё громче и, стуча пальцами по столу, язвительно бросила:
— Ох, не смею! А вот вы, третья госпожа, не отвлекайтесь!
Гу Шуанхуа лишь слегка надула губы и снова уткнулась в бумагу.
Ли-няня украдкой взглянула на её профиль и мысленно удивилась: этой девочке ещё нет и пятнадцати, а она уже обладает такой невозмутимостью. Сидит, как в трансе, будто весь этот шум и веселье — не для неё.
Будь на её месте вторая госпожа, та давно бы швырнула перо и устроила истерику — и мало кто в доме осмелился бы её остановить.
Внезапно снаружи наступила тишина. Все слуги почтительно поклонились и произнесли:
— Маркиз!
Перо Гу Шуанхуа дрогнуло. «Разве братец не должен быть сегодня на императорском пиру? Почему он так рано вернулся?» — мелькнуло у неё в голове.
Но она тут же вернулась к письму. Только перевернула страницу сутр, как в окно постучали. Сначала она подумала, что это ветер, но стук повторился — громче и настойчивее. Она подняла глаза, удивлённая, а Ли-няня уже вышла из себя и распахнула окно с криком:
— Кто там шалит, маленькая бесстыдница?!
Но, увидев за окном Гу Юаньсяо, она тут же захлебнулась и, дрожащими руками держась за раму, заикаясь, выдавила:
— Ма… маркиз!
Гу Шуанхуа подняла голову. Её брат стоял, прислонившись к ветвям вяза, скрестив руки на груди. Его обычно ясные глаза были прищурены, а из-под распущенного узла пряди волос падали на лоб. В руках он беззаботно вертел табакерку. Вся его поза и выражение лица были необычны — она сразу поняла: братец пьян.
Ли-няне потребовалось немало усилий, чтобы вернуть сердце обратно в грудь. Но маркиз, казалось, даже не заметил её. Он смотрел только на третью госпожу, подошёл ближе, оперся на подоконник и хрипло спросил:
— В такой прекрасный день ты сидишь и переписываешь сутры?
Гу Шуанхуа моргнула, слегка испугавшись. Она не ожидала, что пьяный брат окажется таким… вольным и дерзким. Пока она соображала, что делать, Гу Юаньсяо уже просунул руку внутрь, вырвал у неё перо и бросил на стол:
— Хватит писать. Пойдём, я покажу тебе город.
Ли-няня, наконец пришедшая в себя, попыталась вкрадчиво вмешаться:
— Ваше сиятельство, госпожа приказала, чтобы третья госпожа сегодня переписала десять раз…
Гу Юаньсяо бросил на неё холодный взгляд:
— Ты можешь переписать вместо неё.
— Я… я… — запнулась Ли-няня, теряя дар речи. Гу Шуанхуа уже собралась заступиться за неё, но братец резко оборвал:
— Или ты не слушаешься даже меня?
Когда маркиз Чаньниня сердился, никто не смел возражать. Обе девушки покорно замолчали, а Ли-няня, усевшись на стул, тихо всхлипывала — её беда оказалась куда хуже, чем она думала.
Гу Шуанхуа, желая остаться незамеченной, переоделась в простое платье служанки. Когда брат вывел её за ворота дома и она увидела улицы, залитые огнями фонарей, в груди зашевелилась радость. Ведь ей ещё не исполнилось пятнадцати — как не мечтать о празднике?
Карета Гу Юаньсяо ждала у ворот. Гу Шуанхуа приподняла занавеску и заглянула внутрь — и удивлённо замерла: там уже сидел кто-то.
Синьский князь удобно развалился на подушках. Увидев её, он тут же сел прямо, приподнял бровь и воскликнул:
— О, так ты ещё и слугу привёл!
Он придвинулся ближе, внимательно её разглядывая, и вдруг хлопнул в ладоши:
— Да ведь это же третья госпожа!
Гу Юаньсяо заметил, как сестра испуганно отпрянула назад, и лёгким ударом трости отогнал руку князя:
— Ей ещё нет пятнадцати. Не вздумай строить планы.
Синьский князь, хоть и был известен своей вольностью, знал, что с Гу Юаньсяо лучше не шутить. Увидев, насколько тот серьёзно относится к сестре, он лишь с сожалением пожал плечами и потянулся за мёдом и сушёными фруктами на столике.
Гу Шуанхуа сидела тихо и скромно. Она всегда немного побаивалась старшего брата, а сейчас, видя его пьяным, не решалась спросить, куда они едут. Но всё равно чувствовала себя в безопасности — ведь рядом был он.
Она прильнула к окну. Улицы кишели народом, фонари превращали ночь в белый день. Торговцы, редко имеющие такой шанс, старались изо всех сил: каждый кричал громче другого, будто участвовал в театральном состязании.
Гу Шуанхуа прижималась лбом к раме, лицо её горело от возбуждения. Она редко выходила на улицу, и всё казалось ей новым и чудесным: фонари, маски, пирожные, фигурки из сахара… Она так увлеклась, что не заметила, как карета стала ехать всё медленнее — будто специально, чтобы она могла всё хорошенько рассмотреть.
Гу Юаньсяо отдал кучеру приказ и обернулся — как раз вовремя, чтобы поймать изумлённый взгляд Синьского князя. Тот издал два одобрительных «ц-ц-ц».
Раньше он думал, что его друг совершенно лишён чувств. Даже в домах утех он лишь пил вино и слушал музыку, не обращая внимания на красавиц, которые сами лезли к нему в объятия — будто они были просто мебелью.
А теперь… оказывается, у него тоже есть такое нежное, заботливое сердце. Жаль только, что его сестра, затаив дыхание, смотрит в окно и ничего не замечает.
http://bllate.org/book/5535/542831
Готово:
